疤脸头目的尸体被连夜秘密处置。
临州城一位沉默寡言、技艺精湛的老仵作在绝对隐蔽的军帐中完成了验看。
结论与夜云州最初的判断一致：死者口腔及喉管深处有剧烈腐蚀和典型青黑淤毒痕迹，毒药成分复杂，具延迟发作特性，致命主因确系毒发，外伤并不致命。
一份详尽记录毒发特征的秘档被封存，仅有夜云州和周涛等几人知晓。
与此同时，周涛“刑讯失当、致囚毙命”的消息被刻意、却又“有限度”地放了出去。
周涛本人被暂时停职，在守备府闭门思过的消息也传遍了临州官场。
明面上，此事以守备官行事鲁莽、记过待参告一段落，夜云州虽震怒，却似乎也囿于周涛的职位与悔过态度，未做更深追究。
暗流在平静的表象下涌动，夜云州相信，那双或那些盯着此事的眼睛，已经看到了他们希望看到的结果——线索断了，周涛被疑，内部可能出现裂痕。
赵副将遵从夜云州之名亲自挑选了两名最机敏干练的斥候，在疤脸供述的“初一交接”日之前三天，就悄无声息地潜入了西侧山林。
他们并未直接靠近那棵标记出的大树，而是在周边数个隐蔽且视野良好的制高点潜伏下来，不仅监视树洞，更将方圆百步内的一切风吹草动尽收眼底。
初一子时，山林寂静，月色黯淡。
一个黑影如期而至，行动敏捷，悄无声息地靠近树洞。
然而，此人身形衣着并非沙国人常见装扮，就是普普通通的本土百姓装扮。
他警惕地四下张望后，迅速从树洞中取出一个油布包裹，捏了捏，似是确认了里面钱币的轮廓和分量，随即塞入怀中，未作任何标记或放入新东西，便欲离开。
两名斥候互打手势，一人继续监视树洞及周边，另一人如幽灵般尾随那取钱人。
此人显然受过一定的反追踪训练，在山林中绕了几圈，但终究未能摆脱夜云州麾下精锐斥候的盯梢。
最终，此人趁着夜色未消，潜回了临州城，闪入西市附近一片鱼龙混杂的居民区，钻进了一间不起眼的低矮瓦房。
斥候记下了精确位置，未敢打草惊蛇，悄然回去向夜云州禀报。
作为周涛的得力助手，岳大勇加紧了对其余被俘流寇的审讯。
然而，结果令人心惊又在意料之中。
无论分开审问，还是施加压力，这些人的供词与之前疤脸头目所言高度一致：出身受灾州县，活不下去才结伙劫掠，此次头领是那疤脸，行动由他指挥，目标是粮草财物，对其他一概不知。
甚至连一些细节，如最初集结的地点、几次劫掠的分工、赃物的大致分配，都能相互印证，严丝合缝。
这种高度一致的供词，在岳大勇这等老行伍看来，绝非寻常乌合之众能做到。
这更像是一支经过事先统一口径、甚至可能受过一定训练的队伍。
疤脸头目看似粗豪，却能将这群人管理得如此“规矩”，本身就极不寻常。
夜云州听取岳大勇汇报后，手指轻叩桌面：“果然不是普通流寇。不是沙国直接操控的死士，就是被某个组织严密、纪律森严的势力所培植或雇佣的爪牙。他们的存在，或许不仅仅是为了劫掠粮草那么简单。”
岳大勇深以为然，加大了对俘虏背景的暗中调查力度，同时按照夜云州的指示，开始秘密梳理军中及临州府近期有无异动。
而周涛换上粗布衣裳，持着夜云州加密的手令开始了秘密查访。
他以收购特殊药材的商人、家中鼠患成灾等理由高价求购毒药。
然而，一连三日，收获微乎其微。
没有哪家铺子近期大量出售过符合死者所中剧毒特征的药材，也没有郎中配置或听说过完全对应的毒方。
周涛十分沮丧，只好回去复命。
夜云州听完周涛的汇报，并未流露失望，反而眼神越发深邃。
他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色：“城内药铺查不到，未必是没查对方向，也可能是方向本身就错了。周涛，你查的是买卖毒药之人。但如果，这毒根本无需在外购买呢？”
周涛一怔：“将军是说……自制？或者，来自我们内部？”
“未必是军营或府衙，但一定是一个拥有独立配置、储存此类剧毒能力的地方或人。”夜云州转过身，目光灼灼。
他重新走回地图前，手指在临州城及周边区域缓缓移动：“树洞取钱者，身份不明；流寇组织严密，背景成谜；毒药来源，杳无踪迹。这几条线，看似断了，实则都指向同一个结论——我们面对的，绝非简单的沙国渗透或流寇作乱。
临州之地，盘踞着一股隐秘、有序、能量不小的势力。他们可能与沙国有勾连，也可能只是利用沙国为幌子，行自己的鬼蜮伎俩。”
夜云州的指尖重重落在临州城西市那片区域，正是斥候跟踪取钱人所至的混乱街区：“赵副将的人盯住了那里，岳大勇在排查内部。周涛，你既然在明面上已停职，暗中的手脚不妨再放开些。重点查查那片区域，以及临州境内，有哪些地方可能制备或藏匿这类东西。记住，要查的是有能力，而不一定是已购买。”
“另外，”他顿了顿，声音压低了许多，“既然对方想引我们去树洞，或许也会关注谁去了树洞。通知赵副将，对那个取钱人的监视可以稍露痕迹，但务必确保我们的人安全。看看有没有黄雀跟在后面。还有，初一已过，树洞这条线他们以为我们断了，或者上钩了。我们可以……再给它加点料。”
周涛精神一振：“请将军明示！”
核心的人手里。看看这潭水，还能搅出什么来。”
“距离初一已过，但真正的交锋，或许才刚刚开始。”夜云州望向帐外无边的黑暗，仿佛在与那看不见的对手隔空对弈。
“这临州的鬼，我要亲手把它揪出来。”