“真是不虚此行！”
李国助抬头看向考克斯，好奇地问道，
“既然上次没能找到大陆最东端，那约瑟夫今年这次出海，应该是下定决心要完成这个目标了吧？”
“没错！”
考克斯点头笑道，
“不过确切地说，他的目标比找到大陆最东端更远，这次他要争取找到美洲西海岸，证明亚洲和美洲之间是否存在陆桥相连，就像北美洲与南美洲那样。”
他顿了顿，补充道，
“为了这趟探险，他去年就特意让人在虾夷地东北边的岛屿上建了补给站，严格说起来，那里才是他这次探险的真正起点。”
在这个年代，确实有不少人推测亚洲与美洲之间可能存在陆桥，毕竟南北美洲相连的事实早已为人所知，人们自然会联想两大洲是否也有类似的连接。
李国助听着，心中自有答案。
他清楚，约瑟夫只要沿着堪察加半岛东岸向北航行，抵达白令海峡时，若天气晴好，仅凭肉眼就能望见阿拉斯加的西海岸，那也是美洲西海岸的最北端。
可若是运气不佳，他或许会像另一个时空的白令那样，被大雾遮蔽视线，与阿拉斯加失之交臂。
但即便如此，发现美洲西海岸的殊荣，终究会落在约瑟夫头上。
只是这也意味着，约瑟夫今年大概率是回不来了。
李国助暗自思忖，历史上白令发现阿拉斯加的探险，便是6月初从堪察加半岛出发，返航时已是11月。
更可惜的是白令运气不济，返航途中在科曼多尔群岛触礁，最终于12月病逝在岛上。
不过李国助倒是不担心约瑟夫会出事，至少在预防坏血病方面，在他的指点下，约瑟夫做的要比维图斯?约纳森?白令好得多。
要知道白令与同行的28人就是因为坏血病死在荒岛上的。
想到这里，李国助轻叹一声，自顾自地道：“这么看来，我那件事今年是做不成了。”
“什么事？”考克斯好奇地追问。
李国助脸颊微红，有些不好意思地答道：
“其实也没什么。刚从这一期《永明学报》上看到永明镇第一艘74炮舰下水，就想起了对威廉老师和约瑟夫的承诺，要驾驶74炮舰去迎娶苏珊娜。”
“可看这情形，约瑟夫今年怕是回不来了，我只能把这事推迟到明年。”
“迎娶苏珊娜姐姐？”
一旁的李华梅眼睛瞬间亮了，兴奋地拉着李国助的胳膊怂恿道，
“哥，管约瑟夫大哥在不在呢！74炮舰都下水了，多威风啊，今年就把这事办了多好！”
“华梅小姐说得是，没必要等约瑟夫回来。”
考克斯也跟着劝道，
“先把苏珊娜小姐迎娶过来，等约瑟夫探险归来，再给他个大大的惊喜，岂不是更好？”
李国助笑着摇了摇头，婉拒道：
“还是等约瑟夫回来再说吧，毕竟是当初和他约定好的。”
说着，他连忙转移话题，
“对了考克斯先生，你们商馆里有订阅《永明学报》吗？”
“我想看看从去年七月到现在，永明镇还发生了哪些事。”
“当然有，每一期都收藏了！你稍等。”考克斯说着就转身去取过期的《永明学报》了。
没过一会儿，他就抱着一大摞报纸回来了：“给你，去年七月到本月的报纸都在这了。”
“谢谢，你去忙你的吧，我得看看报纸。”
李国助谢过考克斯，便翻阅起了往期学报，重点查看《祝融佐理》的连载内容。
从去年七月到如今，每期相关文章都仔细浏览下来，总算是没发现什么泄露永明镇关键铸炮技术的内容，才算是松了口气。
趁着翻找的功夫，他也顺带着浏览了过去一年永明镇及大明的重要时事，其中两件发生在四月的事，格外引起了他的注意。
一件是崇祯帝登基后大力清除阉党、整顿朝纲，竟在四月下旨召回了天启帝安插在永明镇的眼线王体乾。
看到这条消息，李国助嘴角忍不住上扬，心头一阵轻快，王体乾这类阉党小人，终日在暗处窥伺，凡事都要小心打点，提防他背后捅刀。
如今他被召回京师，永明镇往后行事就算少了一层掣肘，胶州湾的海贸特权应该是稳了。
另一件事则更让他振奋，永明城至双城卫的铁路正式开工了。
李国助指尖划过报纸上的相关报道，心中愈发认可这条铁路的重大意义。
要知道，永明镇与松原镇之间隔着数千里路程，物资转运、兵力调遣全靠车马与船舶，耗时费力。
这条铁路一旦建成，从永明城到双城卫的行程将大幅缩短，后续再衔接上乌苏里江、黑龙江、松花江航道，松原镇的军资补给、民生建设必然会提速不少，永明镇的整体防御与发展布局也将更趋稳固。
“从四月开工到现在，已经三个多月了，按说也该有些眉目了。”
李国助放下手中的学报，喃喃自语。
他忽然生出强烈的兴致，想去铁路工地上亲眼看看工程进展。
“这铁路都建了三个多月，如此重大的工程，怎么不见报纸上报道进度呀？”
李国助转头对考克斯说道，语气中带着几分疑惑。
“铁路？”
李华梅一听，立刻放下手中的地图，眼睛亮晶晶地凑过来，
“哥，咱们去工地看看吧！我还从没见过铁路是什么样子呢。”
考克斯闻言，也笑着插话：
“这铁轨铺就的道路固然是工程奇迹，但我更期待的，是在铁轨上奔跑的蒸汽机车。”
“我听说雅兰城设计院正在设计呢，据说一旦造出，速度比蒸汽轮船还要快上不少。”
“蒸汽机车？”李国助眼睛猛地一亮。
相较于铺设铁轨，蒸汽机车的设计与制造更能体现工业化水平，涉及动力传输、机械结构等诸多复杂技术，正是他一直关注的重点。
原本想去铁路工地的念头，瞬间被对蒸汽机车的好奇取代。
他当即站起身，向考克斯告辞，带着李华梅，快步走出英国商馆，朝着雅兰城设计院的方向而去。
阳光正好，街上的风带着工业基地特有的金属与煤烟气息，两人脚步轻快，心中都满是对蒸汽机车的期待。
那将是永明镇工业化进程中又一个里程碑式的突破。