一
尔朱羽健与燕凤亦于平城见过，彼此相识，既为拓跋遵拉了入座，便向拓跋珪拱手道：“臣无礼，冲撞了大王！尚请大王宥罪！”
拓跋珪摆手，示以无妨。羽健便转向燕凤，拱手道：“燕太傅别来无恙？”
燕凤微笑回礼道：“承尔朱大人鸿福，凤甚好！”
羽健复转向拓跋珪，仍拱手道：“禀大王，慕容麟军中，步卒居多，唯平城兵力寡少，且城小池浅，燕人颇携云梯、抛石机、攻城槌诸重器，故臣虽率所部戮力，仍失南都！今燕人将至五原，若仍以臣守平城之故技重施，恐不能办此贼！”
拓跋珪道：“依卿之意，如何，乃能办此贼？”
羽健道：“以臣之意，若出诸部骑兵于城外，大王与燕太傅乘中军麾盖车，以代郡拓跋府君昆仲率强弩步阵，扈卫大王御车，居诸部骑兵环卫之中。燕人势大，便于城外列阵以待，亦无可乘之机。大王不如镇之以静，待燕人到之日，便以此包裹步卒方阵之分部骑兵环卫之圆阵，与燕军对峙。彼时大王与燕太傅，居中调度指挥，以诸部骑兵反复冲撞燕军步阵，燕人步阵必溃，其骑兵亦必不能维持住步卒大阵阵脚！于是长孙大人及诸部大人率骑兵碾压之，不忧不克！”
拓跋珪拊掌道：“此计大妙！不意尔朱大人武人，战场智计，亦不输孙子、吴起！”
燕凤道：“此番燕人倾国而来，虽为无理伐我，然与我既已交恶，其狼子野心，乃欲以举国之力，图谋一举灭大魏哉！故慕容麟纵欲立功，燕廷庙算，必是其二路会师之后，乃围攻大王亲率之师于一地！尔朱大人此计虽妙，奈何盛乐一路，尚有慕容宝所率十五万军！故纵慕容麟先期突至，大王亦不可出城轻身犯险！今盛乐恐已陷，大王当急率臣等与大军，弃此五原城，速赴河上！使慕容麟于取得平城之后，复取五原，慕容宝必忌之，则其二路会师之后，谁率军追大王，犹为未知也。大王则可凭借黄河，将大军背水列阵，以逸待劳，此昔日韩信井陉之战，背水列阵，而一举大破赵军也！”
燕凤鉴于众寡不敌，实欲拓跋珪率师南渡黄河，入上郡以守。然魏王年轻气盛，若教其一味退走逃遁，必为其不喜，于是以古名将韩信井陉之战成例以说之。拓跋珪听罢，沉吟不语。
拓跋遵道：“若退守河上，燕人二路皆至，恐仍当南渡退守上郡！大军数万之众，一羊皮筏仅可浮渡数人，则须羊皮筏万只！仓促难办十万羊皮，人工亦无着落，则奈何？”
拓跋珪听罢燕凤之言，已知其所言有理，确是敌众我寡，不可逞匹夫之勇，故退守河上即黄河北岸，背水列阵以待，可为一计，却并不稳妥，堂弟拓跋遵虽仅为代郡太守一年，却颇练达军事，所言所忧，实有至理。于是魏王沉吟道：“燕太傅，今燕人乘胜，我为退却之师，恐纵背水列阵，诸部骑兵，虽听孤号令，毕竟归属于诸部大人，彼时若号令不严，恐皆作鸟兽散！若号令过严，孤复恐诸部大人不悦，以为孤不惜诸部丁壮人力！故背水一战，恐为非计。为今之计，只有先退守黄河，待燕人进止，再作南渡退守上郡之图。唯羊皮筏一时难办，不知燕太傅可有智计，为孤解忧？”
燕凤道：“近日天大寒，朔风劲吹，若不出臣所料，不日河套黄河，必将冰冻。则大军无须羊皮筏，便可踏冰过河！”
拓跋珪拊掌道：“果如太傅言，是天不亡大魏也！太傅，军中无戏言！今太傅既云河套黄河将冻，到时若无河冰，可使大军安然过河，燕军大至，人情惊骇，将杀太傅塞责！”
燕凤心中一凛，起身拱手于前，稽首于手背道：“大军至河上，而河冰不合，使大王不能率在座与大军安然过河，为大魏延续国祚者，臣愿肝脑涂地，以颈血衅战鼓！”
二
斥候报入，道盛乐已陷，慕容宝正率大军奔驰向五原而来；而慕容麟一路，已过美稷，离五原不远哉！拓跋珪当机立断，即起大军，号令诸部大人，命各率所部骑兵，弃守五原城，奔赴河上。
不意此数日，虽天确大寒，魏军至河上，黄河之中，却仍只有流凌，河冰未合！魏军上下，上自魏王拓跋珪，下到草原诸部骑兵，不禁大惊失色，忧惧在面。拓跋遵纵马至拓跋珪身侧，轻勒马缰停住坐骑，拱手禀道：“大王，燕太傅既有言，不妨问计！”
燕凤体弱，乘车在后，拓跋珪立命召燕太傅。燕凤闻召，便命赶车人快马加鞭，赶至行军前方。
见到魏王，燕凤下车，拱手行礼道：“不知大王急召臣何事？”
拓跋珪脸色阴沉，以马鞭指一指河冰未合的黄河道：“太傅！为之奈何？”
燕凤看一眼流凌甚急的黄河，计上心头，当即拱手道：“大王勿忧！今河已有碎冰为流凌，未及封冻而已，若大割芦苇、蒹葭之类河滨水草，投入河中，明晨河冰必合。”
拓跋珪将信将疑。长孙陀嚷嚷道：“大王！燕太傅所言有理！凡居水滨，皆知此理。臣在五原二十年，每年河冰合，皆自苇荡始！”
拓跋珪抬眼望向彤云密布的苍天，大喜道：“天不亡大魏！孤看今晚有大风雪，则明晨河冰必合！唯‘兵者战胜之道，存亡之地，不可不察也’，今追兵在后，便急大割取苇荡水草，投入河中，俾明晨河冰必合！”
三
慕容宝闻其婿拓跋珪已弃守五原城，率军退守黄河而去，便不与已进占五原城之三弟慕容麟会师，便率军急追拓跋珪。时慕容麟进占五原城已三日，所以未率军急追拓跋珪，乃因魏王用燕凤献计，一面退却，一面散播谣言，道燕都中山有大变故，乃燕帝慕容垂已病危。慕容麟不知真假，寻思若父亲病危，当急返国，其次兄太子宝无能，毒杀拓跋觚之事，麟已从太子府中线人处得真相，此番伐魏，至此已获大胜，而和亲燕女慕容王后之死讯，尚未传入燕国，麟有意夺嫡，便寻思见好就收，急返国见父，透露太子宝毒杀拓跋觚之愚蠢、短视，复说以两国为姻亲之国，不宜赶尽杀绝。如是，慕容垂必失望于慕容宝；而麟若先期返国，亦正好乘宝率军伐魏在外，使垂可痛下决心易储。虽宝统十五万大军在魏境，毕竟慕容垂余威犹在，而宝有错在先，只须废其太子而封王，当不至激起兵变。
因此慕容麟进占五原城后，甫闻谣言，便有意急返国以夺嫡，穷追猛打拓跋珪，便不再为其所重，故麟一面命人回国打探消息，一面命麾下就地休整，逡巡三日，仍未西进。
慕容宝取盛乐之后，便即西进，途中闻慕容麟已连克平城、五原，不禁暗暗着急，因此不入五原城与弟会师，便急率大军猛追其婿拓跋珪。至河套北岸，慕容宝只见魏军人马踪迹犹新，马蹄杂沓，遍布河岸沙洲，河中一道河冰包裹芦苇、蒹葭而成的冰冻浮桥，直通向对岸，显然拓跋珪已率军南渡黄河而去！
慕容宝毒杀女婿拓跋珪之弟拓跋觚，伐魏可谓以杀觚胁迫其父而为之，因尚不知其女已自杀，父女至亲，若率军渡河追击女婿，宝亦恐女儿将来在魏宫中不好过，一时不禁进退两难。忽中山来人急报，道陛下病危。慕容宝闻讯大惊，便即返旆旋师。途中闻慕容麟已弃五原城，而先期率军急返国而去，宝不禁忧心如焚，命麾下昼夜兼程，务必全军先麟军返抵中山。
拓跋珪闻慕容宝率军至河套北岸而退走，复探知确是因其都中有变，故急返国，非诱敌之计，于是便起大军，率诸部骑兵北渡黄河，猛追宝所率燕军。
将至平城以东百里之参合陂，魏军探马报，道燕军昼夜行军，已疲累不堪，参合陂有甜湖水，燕军已扎营，今夜将宿陂西土台山下。拓跋珪大喜道：“此亡祖显灵矣！参合陂西土台山，不正是亡祖避暑之朝阳宫所在焉？燕太傅昔日随亡祖、先父在参合陂，亲历燕人以和亲阴谋暗算于我国，致使苻秦乘隙，其征北将军苻洛，几一举灭代！今慕容宝自入鬼门，吾可为吾弟、王后报仇矣！”
于是魏王命全军人衔枚、马勒口，兵分二路，分别进至参合陂南北之山下，而皆登上较高之南北山，以俯临陂西土台山下宿营之燕军。
四
翌晨，大雪过后晨光熹微，东方始露红，燕军营地一片寂静。魏军一部，已悄悄靠近燕营，此举不为斫营，却是燕凤所献打草惊蛇之计。
寂静中，忽一名燕军士卒大喊：“魏军斫营！魏军斫营！”燕军将士睡眼惺忪，一个个出了营帐，不及披挂，便有数十百人被魏军砍翻在地。燕军自统帅慕容宝以下，皆大惊失色，夺路而走。
慕容宝跨上名驹，猛挥鞭棰以策马，生怕落入魏军手中，为女婿拓跋珪生擒！亲卫骑兵扈从保护着太子，率先冲出营地，向东奔逃。
拓跋珪在南山上看着，哈哈大笑道：“慕容宝真非我敌也！观其奔逃之速，长腿将军耳！”言罢便要发兵前截后追。
燕凤道：“王后虽不幸，燕太子宝，毕竟乃大王岳父。今慕容麟已先期返国，若臣岳父——若慕容垂确已……则麟恐夺嫡取得大位！如是，麟与大王，并无翁婿之谊，后日邦交，恐无从修复！且大王欲伐燕，便当放宝归国继位，麟之才能远过于宝，今杀宝，则麟必以次序得立为太子，后日继位为燕帝，于大王伐燕甚不利！”
拓跋珪沉吟道：“太傅之言有理。便放过其主帅慕容宝，任其遁去，击杀在后者！”
魏王即命下令。燕凤谏道：“岂在多杀伤？大魏与燕，同为鲜卑之国，若燕人愿降，臣请大王受之！”
拓跋珪道：“燕军中甚多华人，当有可用之才士！且纵非才士，亦当为稼穑好把式，乃吾代北急须者。燕人愿降，自必受之。”
于是拓跋珪命人举烽火传令，南北齐动，居高临下，夹击燕军。燕军将士乱作一团，浑无行列，不能作有效战斗，加之披挂不及，很快便在魏军箭雨之下，死伤枕藉！
燕军诸将见主帅太子宝已逃之夭夭，亦不能组织起有效抵抗，皆斗志全无，欲带头弃械投降。慕容宝参军冯跋大怒，愤然道：“陛下兴倾国之师，以付吾等，命佐太子殿下伐魏。今伐魏大胜，下其南北二都，唯主上抱恙，殿下忧心如焚，故先行奔走返国。大军十五万，魏人倾国不过数万之师，奈何拱手予人？！”
燕将中亦颇多血性男子，听罢皆默然，于是齐推冯跋为主帅。跋于军中素有威望，一呼百应，燕军亦百战之师，竟临时组织起了有效抵抗！