英籍怡和洋行的创始人威廉查顿，是在东印度公司轮船上的一名医生。清朝的门户被西方舰船的炮火打开，不得已才开放广州、宁波、上海等沿海城市，允许洋商进入做贸易。西方许多洋行都是靠贩卖鸦片毒品起家的，威廉查顿也是靠贩卖鸦片赚得第一桶金的。当年，林则徐在广州所缴获的二万余箱鸦片中，威廉查顿就占七千余箱，被林则徐驱逐出境的。
鸦片战争后，威廉查顿在香港开办了怡和洋行，而后又转到上海在今北京东路北口租了块土地造了一幢两层楼房，经营航运公司，建造了公和祥码头以及仓库、货栈。此后，又开办纱厂、缫丝厂、打包厂、啤酒厂、制材厂，同时向内地投资开矿，还做军火生意。做机器和材料生意，那就是怡和洋行的日常生意。
怡和洋行的买办梁家斌是广州人氏，与周天瑞多有业务往来，洋行的订单都是经他接洽的。自从周天瑞接手怡和洋行做配套设备的业务后，每个月都会约梁家斌到粤菜馆喝酒小聚，顺便带上该分给买办的红包。
这日，周天瑞带着助理到了怡和洋行，递给梁家斌一张购买三十套新型小火轮发动机和锅炉的订单。梁家斌说：“这批订单得分三批次才能交货了。”
“不打紧的。我也是给下半年定的货，分批制造出来给不同的客户的。”周天瑞慢条斯理地说。
那年代，国内河面上跑航运的多是小火轮。小火轮是用煤炭烧锅炉产生蒸汽来驱动发动机的，而锅炉和蒸汽发动机都是从欧洲进口的。较早时代的小火轮后面还拖了一只木驳船，驳船上装满优质的备用煤。这些从日本进口的煤发热量大，船速就快；若换了国产煤，船速就会慢许多。而后，制造商改进了锅炉和蒸汽发动机的设计，功率有了很大的提高，国产煤也能产生足够的动力。小火轮屁股后面也就不用再拖条木驳船了。
几十年过去了，小火轮也更新换代了几茬，过去都是一层高的，而如今都是二层甚至三层高的小火轮，不但载客量都翻几番，而且还能装运不少的货物。小火轮供不应求，制造小火轮的厂家也翻了几番。
恒昌公司这十几年来造过不少轮船，制造的小火轮技术可靠品质优良，在业界也是享有盛名的。因此，每年都有几十条小火轮的制造量。恒昌公司还有一个优势就是与海关的验船师关系非同一般。造船行业最后一关是检验。海关的验船师由洋人担任，在验船时如不向验船师行贿，即使船只符合规格也不能过关的。验船师常用小鎯头东敲西锤，有意将船打坏，借此发难。
周天瑞与海关英籍验船师汤姆逊颇有交情，因此，恒昌公司所造的小火轮，没有一条不合格的。这个便利条件给恒昌公司带来良好信誉，业务也不断扩展，业界内有要造小火轮的，首选就是恒昌公司。
那日，东方汇理银行的买办史宗盛蹊跷地到公司来找周天瑞，说要介绍裕华盐业公司向恒昌公司定制二艘五千吨的货轮。周天瑞有些迟疑，现在市面上进口的钢材价格暴涨，造船用的钢板更是有市无货。
恒昌公司与东方汇理银行打交道，仅仅只是为了贷款，作为辅助银行来对待的。这个史宗盛曾到恒昌公司来过数次，要求恒昌公司把名下的工厂和商铺的营业款存到汇理银行，把东方汇理银行作为结算银行；作为回报，东方汇理银行可以给予恒昌公司“存一贷三”优惠待遇。
东方汇理银行是法国的大银行，也算得上是国际大银行。它与北洋政府合办的中法实业银行，在金融界还是颇有些势力的。周天瑞便答应把两家工厂一半的营业款存到东方汇理银行。虽然，两家有了结算科目，但周天瑞并没有从东方汇理银行贷过款，双方并不是很了解的。周天瑞有点吃不准：这个买办突然之间提供这么大笔生意是要拉近双方关系，使得周天瑞把所有的工厂结算业务都交给他呢，还是另有企图。他便推脱道：“这两条货轮的制造没有技术问提，只是造船用的钢板很难找到。因此，很不好意思，我无法接这单生意。”
史宗盛神秘地笑道：“哦，这钢板你就不必担心，英籍洋行刚好有一批进口钢板要到港，你可以打电话联系的。”他摸出一张名片递给了周天瑞，说：“这是一家英国洋行的电话，他家有船用钢板的。”
“据我所知，最近三个月内并无西洋货轮到港，不知你说的钢板是从哪里运来的？”
“欧美的货轮不是一艘也不到上海港，而是少量的轮船依旧在进港的，尤其是美国的货轮，几乎每月都有到港的。看来，你的消息不大灵通呢。”
周天瑞略显尴尬地点点头。他的耳边倒是刮到过浦东码头隔三岔五的有洋货轮停靠到港口的消息。他拿起电话拨通了名片上的号码，接电话的果然是个英国人，讲着结结巴巴的汉语，说他有一批船用钢板即将到港；至于价格么，要按现在市面上同等钢板的价格来定。
周天瑞放下电话对史宗盛说：“我得先去订了钢板，才能给你订造船合同。”
史宗盛表示理解，说：“唔，毕竟是老江湖了，做事还是相当地稳妥。我就愿意与你这样的人打交道。那好，你定好了钢板再打电话找我就是了，先告辞了。”
周天瑞送走了史宗盛，疑虑重重地给朱宝根打了个电话：“东方汇理银行的买办史宗盛来找我，说裕华盐业公司要我们生产两条大货轮，我推脱道没有船用钢板，他介绍我到大名路有家英吉利洋行，有新到的船用钢板。你不妨去看看究竟是真还是假的。如果真有钢板，那这单生意还可以做的。如果没有钢板，这单生意就不考虑了。”
“好吧，你把地址告诉我。我即刻就去看看。”
朱宝根驱车赶到了大名路，果然找到了那家开张不久英吉利洋行。洋行的经理是个身材单薄瘦削的中年人，个头不高，长着满脸大胡子。他见到朱宝根伸出手来说：“你好，我叫吉姆。”
吉姆热情地接待了朱宝根，一口答应提供建造用船的钢板，双方谈妥了价格，确定了交货的时间和地点。双方约定：英国进口的船用钢板在月内交货。朱宝根与吉姆签订了合同，心里就有了底气，回过头来再去找史宗盛。
朱宝根驱车到外滩，来到一座有典型的巴洛克风格的大楼。他走东方汇理银行，直接走进了史宗盛的写字间。史宗盛带他到裕华盐业公司签订造船合同。在签合约时，朱宝根感觉到这个造船的合约与往日签的合约有些不同，过分地细致严格，要求轮船钢板必须达到一英寸厚，合同规定了严格的违约责任和赔偿办法。他把整个业务过程回顾了一遍，感觉到没有啥不放心的地方，上家没有问题，下家是盐业公司，也是靠得住的；签了合约就打入三成的货款，应该也没啥毛病。英国的洋行声誉一向都是很好的，不必过多的怀疑呢。他遂签了合约，拿到了三成预付款的汇票，便回公司向周天瑞汇报。
周天瑞把合约看了一遍，没有发现什么不对的地方。他觉得朱宝根做了十多年的生意很少有失手的时候，因此也没有多想，放心地让他去操作。
一个月后，钢板运到上海港，朱宝根让伙计们前去卸钢板。钢板送到工厂后，工程师就打来电话，说这批钢板是拆旧船的旧钢板。朱宝根急忙赶到工厂一看：果然是从旧船上拆下来的旧钢板，而且，厚度也达不到要求；如果用这个钢板造出来船，那么盐业公司必定会拒收的。朱宝根当时就吓得浑身冒汗，马上带着伙计到洋行里去寻吉姆交涉。
吉姆狡诈地说：“你把合约拿出来看看，我们交易的是钢板，我给你的就是钢板，没有错啊！”
“你运来的是拆旧船的废旧钢板呢！”朱宝根满腔怒火地瞪着他。
“合约上没有约定是新的还是旧的，只写了船用钢板。”
“厚度也不够呢！”
“厚度差得不多的，都在允许误差的范围之内！”
“旧钢板能造出新船来吗？”
“以中国人的本事应该没问题。比如说，你可以打磨除锈，再上点腻子补平凹陷的地方，喷上油漆，那就是一艘漂亮的新船了。”
“你是叫我以次充好，弄虚作假，然后再伙同买家联手告我，把我家公司毁于一旦，是吗？”朱宝根两眼冒火地瞪着他。
“不是的，我是说你们中国人常用的办法。”吉姆嬉皮笑脸地盯着朱宝根没有丝毫地愧色。
“我只有到法院起诉你了！”朱宝根咬牙切齿地说。
“请便！”吉姆做了一个门倌迎接客人进门的礼仪，戏弄着朱宝根。
周天瑞聘到法院去起诉，请了律师打官司。法庭开庭审理时，吉姆说：“当时我们标的只说是船用钢板，我运来的就是船用钢板，按照合同，我没有违约啊。”结果，法院判周天瑞败诉。
周天瑞只好到大华钢铁厂买进钢锭，运到江南造船厂轧制成钢板。大华钢厂的产能有限，原定的销售计划也是排满的，只能挤产量来给他供货的。周天瑞只得再向日本八番钢厂购进钢板，最终造这两条船成本比原来的预算高出二倍以上，费时三年才造成了这两条船。交货后一算账，亏损五十万元之巨。这些银子都是从东方汇理银行贷的款。史宗盛立马翻脸不认人，加紧逼债，甚至逼迫周天瑞出售公司来抵债。
周天瑞找到虞和德求援。虞和德听了他的叙述，微微摇头说：“这事情都传遍了上海滩了。我前几日听到行内人流传的内幕消息，说你是中了孙家设的局。那史宗盛是孙老四拐着弯的远房亲戚。那英国商人就是个混迹于酒吧的瘪三，被孙老四请来冒充经理的。那家英吉利洋行的后台老板就是孙老四。那旧钢板就是孙老四他家仓库里积压多年的陈货，这些人是奉了孙老四的指使，专门设局来报复恒昌公司的。”
“我与孙家的恩怨，不是早以一杯讲茶了结了嘛，为啥他又下这么大的本钱，设这么毒的诡计来害我呢？”
“不错，你两家前番恩怨是了了，不过你又欠下了新债。前段日子，你必定是从潘家大舅子那里得到了内幕消息，让朱宝根在孙记五金货栈大量挖货，而后，五金件猛涨价，你家赚足了银子，孙家却因进口货源断档，原有吃进的货又大部分被你家挖走了，这波涨价潮踏了空，就没挣到多少银子，由此深恨你家呢！你早该晓得，这孙老四是个黑白两道通吃的无赖，你又何必去惹他呢，终究会着了他的道的。”
“这做生意是靠眼光的么。孙家是上浮二成利润才把货卖给我家的。”
“他可不是这样算账的。以他的计算方法是：如果货没被你家挖走，应该能挣翻几番的利润呢！”
“这简直是蛮不讲道理么！”
“江湖上的事情，靠讲道理能摆平么？再说你跟他这样混黑道的人有道理可讲么？”
“唉，不是冤家不聚头啊，总得有番较量，争个高低才行的！”
“你做事还是欠思量啊。有的人不可交，有的钱不可挣呢！我看你还是心平气和地想想吧，与此类人物打交道哪有你沾的便宜呢？不吃倒账还等啥呢！”
虞和德也没有拿出什么切实可行的办法来帮助周天瑞。周天瑞只得把恒昌机器公司抵押给中国银行，贷到四十万两银子，又从自家的账户里提出十万两银子，一并归还了银行贷款的本息，东方汇理银行才到法院去撤了诉，化解了一场官司。
周天瑞痛定思痛，静下心来检讨着自己失败的原因。两艘轮船巨亏的根源在于公司内部的管理有漏洞所致。公司从创业之始，就依靠借债度日。公司经营了多年，自己就没有定期核查账目，只是看账单上的资本逐年增加，没有搞清楚这些资本大都是借来的。当初在杰瑞公司时，自己只是个买办，注重于搞交际拉客户，没有全盘掌控这么大的公司的经验；对公司经营管理只是凭感觉，没有经过缜密细致的规划、核算、审核和控制的过程，因此，也就没有相关的经验积累；所以，总是按下葫芦浮起瓢，老是出错。以前，有夫人在把关财务，如今夫人忙于照顾家庭抚养儿子，这就需要找个有经验的人来把关了。
经过此役，沉重的债务压在了周天瑞的身上，让他整日心乱如麻坐卧不宁。他思忖着：唯有把船厂卖了偿还债务，而后，专做机械维修，伺机再研制纺机，这才是条可靠稳妥的出路。
他心情郁闷地坐在总经理室的写字台后面，思索着制造纺机的路径。内外棉的社长山川千山打来了电话，告知周天瑞说：“现在的五金和钢铁涨价太快，机器维修方面花的钱，把棉纱的利润都快吃去三成了，因此，内外棉决定自建修配所，今后的维修业务就不再麻烦贵公司了。”
周天瑞唯唯诺诺地应答着。这也是无可非议的事情，接二连三的挫败，使得恒昌机器制造公司和泰昌五金公司的业务都遭受沉重打击。周天瑞不得不考虑，把公司的经营目标集中在机械生产、维修业务方面来，逐步介入纺机的研制。