楚原简单地看过后，称赞道：“大帅之才，可谓是当世鲁班”！
楚靖平笑着说道：“先别急着夸我，得看看匠作司能不能在一年之内把它造出来。李存孝孤立无援，坚持不了太久的，我们得抓紧时间了”。
就在兴元这边忙于制造热气球时，凤翔的李茂贞也正在和部下开会，近日他们连战连败，丢了三州之地，早就没有了拿下山南西道的喜悦了，尤其手下头号大将李继远被杀，让茸茂贞痛心疾首。
只见李继鹏率先道：“姓楚的小子太过分了，我们才刚刚消灭杨复恭的势力，他就出兵算计我们，将我们的地盘切割开来，弄得我们传递消息都不方便”。
李茂贞道：“姓楚的会算计我们，倒是在本帅的意料之中，只是没想到他有那么厉害的火药武器，将本帅的大军炸的损失惨重，如今继远被杀，继密流落阆州，也不知情况如何，好在圣上也不待见姓楚的，大太监韩全诲居然派人告知我们兴元几支商队的行军时间和路线，让我们战败之余能够稍稍出一口恶气”。
李继徽道：“父帅，眼下我们还要夺回那三州之地吗”？
李茂贞道：“三州之地当然要夺，但不是现在，如今我们要派人潜入兴元等地，搞到那些火药的配方，以便战场之用，眼下不宜和兴元府开战，本帅打算遣使求和，对了，使者去兴元时，可以试探性的提出要求，要想换回那些商人的命，就拿火药的配方来换，本帅倒要看看姓楚的在乎不在乎那些商人的性命”。
兴元府的冬天异常寒冷，大雪纷飞，战事因此停歇，农务也无从下手。楚靖平成功制作出帆布热气球后，便邀请了郭从山、郭从海、钟离、楚原四户人家前往府衙后宅聚会。大家一同饮酒作乐，打起了桥牌。毕竟雪融之后，郭从山和郭从海将分别奔赴金州和商州上任，他们是回来过春节的，这次相聚对他们来说实属不易。钟离和楚原自升官以来，媒人几乎踏破了门槛，纷纷向他们推荐各种美貌的少女。两位血气方刚的年轻人不免心动，最终各自成婚。钟离甚至娶妻之后又纳了两妾。由于客人众多，需要准备大量菜肴，已成为楚府侍妾的蒙小草和银姬担忧厨子孙大娘和彩云难以应付，于是主动前去厨房帮忙。
银姬一边切着鱼片，一边对着蒙小草说道：“你可知道吗？尽管大帅已经与杜小姐订婚，但他们要等到两年半之后才会正式结婚并将杜小姐迎娶进门呢！因为杜小姐需要为她的父亲守孝三年。这样一来，我们还能够过上两年半的舒适生活。”
正在洗菜的蒙小草回应道：“你不是已经和杜小姐有过接触了吗？而且你之前还说过她性格温柔、知书达理，那你还有什么好担心的呢？”
杜雪莲来到南郑后，看到了《兴元日报》，不禁十分惊讶。她发现这份报纸的创办者竟然是一个名叫银姬的女子，这让她越发感到好奇。于是，她决定前往《兴元日报》社一探究竟。
当银姬得知大帅的未婚妻来访时，立刻亲自出来迎接，并热情地邀请她进入报社内部。银姬详细地向杜雪莲介绍了报纸的约稿流程以及印刷发行的全过程，展现出了她对工作的热爱与专业素养。两人相谈甚欢，不知不觉间已过了许久。
原来，杜雪莲曾受到儒家学者的影响，对墨家思想持有一定的抵触情绪。然而，银姬却巧妙地向她讲述了兴元府在墨家思想的引领下所取得的种种益处。接着，银姬还带着杜雪莲一同参观了工坊、学校、医院和难民营等地。一路上，银姬详细地介绍着这些设施的作用和意义，让杜雪莲深刻感受到了墨家思想给当地人民生活带来的积极变化。
看着难民营里的人们吃得饱、穿得暖，生病了还有人医治，杜雪莲不禁感叹：“楚帅真是了不起啊！他用墨家思想治理兴元府，不仅让百姓过上了好日子，还解决了许多社会问题。我之前对墨家思想有些误解，但现在看来，它确实具有很多优点。”从此，杜雪莲对墨家思想的态度发生了转变，不再像以前那样排斥。
实际上，任何一种思想或政策在治理地方政府时都存在利弊。狡猾的银姬只是巧妙地向杜雪莲展示了好的一面，而回避了存在的问题。但无论如何，这次交流让杜雪莲对墨家思想有了更深入的理解，同时也增进了她对楚靖平的敬佩之情。
银姫对小草道：”傻妹妹！人是会变的知道吗？杜小姐刚过门肯定表现的非常友善，可是大帅的缺点是喜欢宠女人，如果宠坏了她，她脾气就会变大了，女人的脾气大多是男人宠出来的，何况她是丞相千金，本来就有大小姐的脾气。”
小草道：”不会吧？杜小姐可是有家教、有学问的人，怎么会乱发脾气？”
银姬认真地看着小草，语气平静但带着一丝无奈地说：“小草啊，你自从进入楚府之后，大帅对你可是宠爱有加，简直像心肝宝贝一样疼。这让你的脾气不知不觉也变得越来越大了。上次那个侍女香云犯了点小错，结果被你狠狠地训斥了一顿，她哭得那叫一个惨，其他侍女都被吓得不敢出声。而你以前在温柔乡的时候，只是一个任人欺负的可怜虫，哪有发脾气的胆子？现在怎么突然就变了呢？”
小草听了这话，脑海中浮现出了那天的场景，惊讶地说道：“哎呀！你这么一说，我才想起来确实有这么一回事。当时我怎么会发那么大的脾气呢？难不成真的是因为楚大哥对我的宠爱？银姬姐姐，还是你聪明，连这样的道理都能明白。难怪楚大哥总是夸你是女才子，比我这个笨蛋可强太多了。”
银姬苦笑着摇摇头，轻轻地叹了口气：“小草啊，有时候女人太聪明并不是一件好事，会让男人心生不满。在大帅的心里，你可比我重要得多啊。”她的眼神中透露出一丝失落和无奈，但却又夹杂着对小草的羡慕之情。
在宽敞明亮的客厅里，正在专注地打着桥牌的郭从山忽然抬头对楚靖平说道：“大帅！听贱内白樱说，杜夫人和杜小姐已经搬离了南郑大酒店，在南大街买了一套两进的小院子居住。我想这应当是杜小姐的主意吧，她可真是贤惠啊，还没过门呢，就知道替您省钱了。”
楚靖平听后微微一笑，回答道：“丁统领向我汇报过了，杜小姐在酒店进出时，经常会有一些陌生男人搭讪，虽然没人敢调戏她，但她还是觉得有些厌烦，所以就决定搬走了。”他心里暗自想着，这位杜小姐还真是个有个性的女子，不仅聪明伶俐，而且独立自主。这样的女子，将来必定能成为自己的贤内助。想到这里，楚靖平不禁对未来充满了期待。
郭从海道：”大帅！李茂贞袭击商队、绑架商人的行为不能就这么算了，他居然还无耻地派人来购买火药配方，还说不卖就不放绑架的商人，我在利州同他们交过手，除了李继远狡猾之外，其他将领都是平庸之辈。而李继远已经被伐们杀掉了，明年春天如果继续打下去，完全可以灭了他凤翔军。”
楚靖平道：“我们从三个州一下子增加到八个州，兵力、守将、官吏严重不足，我们现在最要紧的是招收官吏、选拔将领、训练新军，把五个新州消化掉，肓目扩张会导致第二个均州叛乱，所以现在不宜再战，当然如果他们来攻，保卫战还是可以打一打的。”
急性子的钟离道：“大帅！那被绑的商人怎么办？难道就不管了？”
楚靖平道：“当然不能不管，我们拿下李茂贞三个州，俘虏他们一万多人，其中指挥使以上军官有几十个，这些将领军官对他很重要，我们可以通过谈判交换，另外我派情报司行动队去了凤翔，准备暗杀他的一两个重要官员或武将，然后嫁祸其他将领，制造内部混乱，以报复袭击商人之仇，这次行动由情报司统领高福财亲自率领，赵六如也参加了。至于李茂贞的使者买火药的要求，当然拒绝。现在最重要的事，就是把李存孝救出来。”
打完牌饮宴时，蒙小草请大家喝自酿的蜜桃酒，定军山桃花谷的桃树经过几年生长，已经开花结果了，去年秋天时蒙小草在桃花谷摘了一些蜜桃酿酒，还用桃花做成胭脂，银姬给郭、钟、楚四家夫人每人送了两盒。
白樱等四位夫人收了胭脂齐声道：“多谢三夫人！”
银姬笑道：”胭脂是二夫人做出来的，我不过是借花献佛。”
四位夫人又向蒙小草施礼道：”多谢二夫人。”
楚靖平正式纳小草和银姬为妾后，命府中仆人、侍女、护卫都称她们为二夫人和三夫人，大夫人的位置当然是杜雪莲的。
景福二年二月，徐州的时溥被朱温部将庞师古率七万大军围困数月，粮草食尽，最终时溥在绝望之下带全家自焚而死.。
清晨，李存孝站在邢州城头，看着城外黑压压的河东军，深深 叹了一口气，这些人以前都是他的同袍兄弟，现在却要跟他拼命。景福二年对于李存孝来说同样是煎熬的一年，他注定要为自己的叛变而后悔。这年二月，李克用五万大军围困邢州时，却忽然接到成德军王镕偷袭河东晋阳的消息，李克用大怒，留下康君立继续围困，他先发兵进攻成德军，三月十七日，河东军大破成德军，成德军伤亡了一万多人，退回成德。
李存孝手下将领薜阿檀和安敬晖都劝李存孝趁李克用不在邢州，赶紧突围，安敬晖道：“邢州存粮不多了，不突围，只有死路一条。”
薜阿檀道：“现在包围的军队只有康君立、李嗣昭两部，等李大帅率主力部队回来，我们真的杀不出去了。”
李存孝就带着军队和家眷、财物组成的车队向东突围，准备投奔王镕，但遇上了李嗣昭部队，李嗣昭曾经被李存孝羞辱过，他率领军队死死挡住了李存孝的军队，尽管李存孝勇猛无比，杀死李嗣昭手下十几名军官，但李嗣昭部神箭手们纷纷放箭，抛石机抛出的石头雨点般砸过来，李存孝军队死伤惨重，李存孝见部下伤亡太大，冲不过去，只好退回邢州。
李克用大胜之后，随即就带兵攻打李存孝，留下部分兵力牵制王镕。李存孝自知自己势单力孤，难以抗衡李克用，赶紧派人联络朱温和王镕，让他们发兵救自己，但王镕刚刚被李克用重创，又出现内乱，已经自顾不暇，而朱温坐山观虎斗，巴不得李存孝死掉。
李存孝妻子高氏道：“你不要总向王榕、朱温求援，听说你以前跟楚靖平交情不错，他现在也是兴元节度使了，为什么不向他求救？”
李存孝道：“我是通过李嗣源认识他的，现在连李嗣源都不帮我了，楚靖平怎么可能来救我，再说离的太远了，他想救也来不了啊！”
在失去盟友的情况下，李存孝只好自己带兵与河东军将领康君立、李嗣昭等人交战，双方数月之内多次交手，双方互有伤亡，李存孝的兵力越打越少，地盘也在不停丢失，最终，邢州辖下县城全部丢失，李存孝被迫收缩兵力蜷缩在邢州城内，守军只剩五千人，他苦苦等待王榕的援军。
李存孝死守邢州的同时，他修缮城池，并不断派安敬晖、薜阿檀率骑兵袭扰河东军大营，阻挡河东军围城的脚步。又过了数月，王镕平定了内乱，再度发兵支援李存孝。李克用被王镕搞得心烦，调来一万名精锐沙陀军与成德军交战，并一路反攻到成德的镇州，成德军损失惨重，王镕最终屈服，向李克用服软，并愿意拿出二十万石粮食资助李克用，李克用则要求王镕出兵三万帮自己一起围攻邢州，王镕被迫同意。
此时邢州已经被围了半年多，李存孝一直在与河东军来回拉锯，期间李存孝曾亲自带骑兵突袭攻入康君立大营前营，打算一举除掉这个老仇家，没想到对方反应迅速，自己虽然斩杀康君立部下数千人，但没有攻破康君立所在的中营营栅，在飞石和箭雨中折损了上千人，只好悻悻而归。李克用打算用壕沟将李存孝困死在里面，他安排属下不断挖这个工事，而李存孝也知道义父的打算，不断派轻骑进行袭击，导致壕沟工作开展相当不顺利。
眼见李存孝的骑兵如此碍眼，李克用手下的降将袁奉韬想出一计，他与李存孝交情还可以，就派人进城给李存孝送信，并在信上道：“大帅挖完壕沟就打算回晋阳了，你所畏惧的就只是大帅一人吧，如果等到大帅走了，这小小的壕沟怎么能困得住你李存孝呢”！
困顿中的李存孝失去了基本的判断能力，结果被袁奉韬的计策所骗，放弃了出兵袭扰的行动，最终在十几天后，邢州被宽一丈、深八尺的壕沟和护墙完全包围，李存孝的骑兵再也难以发挥优势，李克用也并没有走，城中粮食越来越少，虽然省着吃，全军已经不足三天的口粮，这下轮到李存孝绝望了。
就在李存孝走投无路之际，李克用多次派人劝降李存孝，这天中午，正在李存孝准备投降之时，天空中飘来了一些神秘的红色大球，城外的河东军、城内的邢州军都被这种神秘大球吓到，纷纷惊慌失措，一时间战争反而暂时停了下来，李克用远远看着那些红球，发现居然有人站在红球下面的木筐里面，他立刻意识道不妙，连忙组织起弓箭手向那些物体放箭，但那些东西飞得太高，根本射不下来。李克用叫人去请谋士盖寓来，认为盖寓见多识广、满腹才华，一定懂这种红色大球是什么东西。
这些神秘大球正是楚靖平发明的“热气球”，他花了半年多的时间，失败了许多次的情况下终于造出了几个，并亲自带人前来救援。