谢晦也不简单，字宣明，陈郡阳夏人，南朝宋开国元勋，东晋东阳太守谢朗之孙。
出身于陈郡谢氏，颇识机变，才略明练。初随建威将军孟昶，授中兵参军。
后来投靠太尉刘裕，历任太尉参军、刑狱贼曹、豫州治中等职。
宋武帝即位后，历任右卫将军、侍中、中领军，封武昌县公。
还被选为顾命大臣，辅佐宋少帝，加任中书令，景平二年联合徐羡之、傅亮废黜宋少帝，迎立宋文帝即位，出任荆州刺史、卫将军。
谢晦早年原是建威将军孟昶的中兵参军，后被刘穆之举荐给太尉刘裕，担任太尉参军。
他曾代替患病的刑狱参军处理讼案，把积压如山的案件随审随断，没有一点错误，因而得到刘裕的器重，被任命为刑狱贼曹，不久又改任豫州治中从事。
义熙八年刘裕推行土断，史称义熙土断，谢晦将侨置郡县的人口分到扬州、豫州两地，表现得公平允当，转任太尉主簿，后随征荆州刺史司马休之。
义熙十二年谢晦随刘裕北伐后秦，处理军中内外要务，当时刘穆之留守建康，数次遣使向刘裕通报政务，而谢晦却每每都有不同的意见，使得刘穆之十分愤怒。
刘裕欲任命谢晦为从事中郎，征求刘穆之的意见时遭到坚决反对，因此刘穆之在世的时候，谢晦一直没有得到升迁。
义熙十三年刘穆之去世，刘裕悲恸不已，当时的谢晦正在当值，闻听消息非常高兴，他亲自到帐中落实刘穆之的死讯，当日便被任命为从事中郎。
义熙十四年，刘裕受封宋公，建立宋国，谢晦被任命为宋国右卫将军，加授侍中。
永初元年刘裕称帝，建立南朝宋，史称宋武帝。他在石头城登坛受禅，而后乘车驾进入台城。
谢晦率领游军，负责登基仪式的警备工作，后改任中领军，并以佐命之功获封武昌县公，食邑两千户。
永初二年谢晦因误将封给南郡太守王华的爵位封给了北海太守王球，被免去侍中之职。
不久谢晦又改任领军将军、散骑常侍，宋武帝还依照西晋羊祜的旧例，让他入值殿省，统领宫中宿卫。
永初三年宋武帝病重，谢晦与太尉长沙王刘道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮、护军将军檀道济一同入侍汤药。
同年五月，宋武帝驾崩，太子刘义符继位，史称宋少帝，谢晦受遗诏辅政，进拜中书令。
宋少帝在东宫时，便喜欢狎昵小人，谢晦曾对宋武帝道陛下年事已高，应考虑如何使基业万世长存，帝位至关重要，不能交给没有才能的人。
他言下之意是说宋少帝不适合继承帝位，宋武帝又问他对庐陵王刘义真的看法。
谢晦通过观察，认为刘义真德不胜才，也不是皇帝的合适人选，宋少帝继位后，居丧无礼，喜好游狎之事，德行有失。
谢晦便与徐羡之、傅亮一同密谋废立，并将最有资格继承皇位的刘义真废为庶人，后又将其杀害。
景平二年五月，徐羡之召檀道济入朝，告以废立密谋，取得檀道济的支持。
谢晦以修缮领军府为名，将士卒聚集到府中，不久檀道济与谢晦领兵闯入内宫，收缴皇帝玺绶。
徐羡之随后又以皇太后的名义废宋少帝为营阳王，并遣使前往江陵，迎接宜都王刘义隆入京继位。
宋少帝不久后遇害，徐羡之担心刘义隆继位后，将荆州重镇委付他人，便以录尚书事的名义抢先任命谢晦为都督荆湘等七州诸军事、抚军将军、荆州刺史，领护南蛮校尉，让他在外作为朝中奥援。
同年八月，刘义隆即位称帝，改元元嘉，史称宋文帝，并正式任命谢晦为荆州刺史，加授使持节。
没过多久谢晦进号卫将军，加授散骑常侍，进爵建平郡公，食邑四千户。
他坚辞郡公爵位，获赐鼓吹一部，刘义真、宋少帝的先后遇害，谢晦常担心宋文帝会记恨杀兄之仇。
他到江陵后，刻意结交侍中王华，希望能借此免祸，后来，宋文帝又调心腹到彦之回京任职。
到彦之行至杨口，特意到江陵拜访谢晦，临别时还赠送马匹、利剑、名刀等物，谢晦至此完全放下心来。
元嘉二年十一月，谢晦命妻子曹氏与长子谢世休将两个女儿送回京城，让她们与彭城王刘义康、新野侯刘义宾完婚。
那时候的宋文帝在王华、王弘、王昙首等亲信大臣的劝说下，决定诛杀徐羡之、傅亮、谢晦三人。
他以北伐中原、拜谒京陵为由，调动军队，修治船舰，准备征讨荆州。
徐羡之等人对此丝毫不知。傅亮还写信告诉谢晦朝中大臣大都不愿北伐，皇帝将要派遣外监万幼宗到荆州听取你的意见。
可惜后来朝廷举动异常，宋文帝的计划也有些泄露。
元嘉三年正月，黄门侍郎谢皭遣使向谢晦报信，称皇帝是要征讨荆州，谢晦不以为然，将傅亮的书信拿给咨议参军何承天看，称万幼宗不日便到。
他还让何承天预先起草答诏，建议皇帝明年再进行北伐，不久江夏内史程道惠得到一封书信，信中认为朝廷将要有大决策。
他命人将书信交给谢晦。谢晦遂决定与朝廷决战，并问诸将道三千战士能守住江陵城吗？
南蛮司马周超认为三千人不但能守住城池，还能击退外寇。谢晦当即任命他为荆州司马、建威将军、南义阳太守。
是月，宋文帝诛杀徐羡之、傅亮、谢世休，并收捕谢皭、谢世平、谢绍等谢氏子弟。
谢晦先为徐羡之、傅亮发丧，然后上表诉冤，声称皇帝是受奸臣王华等人的蛊惑，要起兵清君侧。
宋文帝宣布戒严，命到彦之、檀道济、段宏、刘粹、张邵等各路将领一同讨伐谢晦。
谢晦命弟弟谢遁留守江陵，亲率两万兵马沿江东进，谢晦的舰队从江津一直延伸到破冢，绵延近百里，旌旗蔽日，声势浩大。
二月，谢晦兵至江口，命长史庾登之进据巴陵，到彦之正驻军彭城洲，庾登之生性怯懦，畏而不敢进兵。