话说鲍二家的打了兴儿一下，笑着说：“本来就有几句真话，被你这么一编，更没边儿了。你可不像跟着二爷的人，这一通胡话倒像是从宝玉那儿学来的。”尤二姐刚要再问，忽然尤三姐笑着问道：“你们家那个宝玉，除了上学，都干些啥呀？”兴儿笑着说：“姨娘您可别问他，说起来您可能都不信。他都这么大了，就他没正经上过学。我们家从老祖宗开始，一直到二爷，谁不是苦读十年寒窗，就他不喜欢读书。老太太把他当成宝贝，老爷开始还管管，现在也不敢管了。整天疯疯癫癫的，说的话别人听不懂，干的事也让人摸不着头脑。在外人眼里，模样长得倒是清俊，心里应该是聪明的，可谁知道是外表看着清爽，内里却糊涂呢，见了人，一句话都没有。要说他有啥好处，虽然没上过学，不过还难得认得几个字。每天也不学习文章，也不练习武艺，还怕见人，就喜欢在丫头堆里瞎闹。而且这人也没个刚和柔，有时候见了我们，高兴了就没大没小的，大家一起玩闹一阵，不高兴了就各走各的，他也不理人。我们坐着或者躺着，见了他也不理，他也不责怪。所以没人怕他，都随便得很。”
尤三姐笑着说：“主子管得松了，你们就这个样儿；管得严了，又开始抱怨。可见是难伺候。”尤二姐说：“我们以前看他还挺好的，原来竟是这样。真是白瞎了一个好胚子。”尤三姐说：“姐姐别信他的胡话，咱们又不是只见了一面两面的。他行事说话、吃喝什么的，是有点女儿家的气质，那是在女孩子堆里待惯了的缘故。要说他糊涂，哪儿糊涂了？姐姐还记得不，守孝的时候咱们在一块儿，那天和尚们进来绕棺，咱们都站在那儿，他就站在前面挡着人。别人说他不懂礼数，没眼力见儿。过后他悄悄跟咱们说：‘姐姐不知道，我不是没眼力见儿。我是觉得和尚们脏，怕那气味熏着姐姐们。’接着他喝茶的时候，姐姐您又要茶，那个老婆子就拿他的碗倒茶。他赶忙说：‘我这碗脏了，再洗一个拿来吧。’就从这两件事上，我冷眼旁观，发现他在女孩子面前不管怎样都能应付得过去，只是不太合外人的意，所以外人才不了解他。”
尤二姐听了，笑着说：“照你这么说，你们俩已经是情投意合了。干脆把你许配给他，不挺好的吗？”三姐看有兴儿在，不方便说话，就低着头磕瓜子。兴儿笑着说：“要论模样、行事和为人，倒真是挺般配的一对儿。只是他已经有主儿了，只是还没公开。将来肯定是林姑娘定下来的。因为林姑娘身体多病，再加上两个人年纪还小，所以还没到那一步。再过个两三年，老太太只要一开口，那肯定是板上钉钉的事儿了。”
大家正在说话呢，隆儿又跑来了，说：“老爷有事儿，是件机密大事，要派二爷去平安州，过不了三五日就得动身，来回得半个月呢。今天是来不了了。请老奶奶早点儿和二姨把那事儿定下来，明天爷来了，好做个决定。”说完，就带着兴儿回去了。
这边尤二姐让把门关上早点儿睡，盘问了她妹子一晚上。到了第二天午后，贾琏才来。尤二姐就劝他说：“既然有正事儿，何必急急忙忙又过来呢，千万别因为我耽误了事儿。”贾琏说：“也不是什么大事儿，就是偏偏又出了个远差。出了这个月就得动身，得半个月才能回来。”尤二姐说：“既然这样，你就放心去好了，这儿的事儿不用你操心。三妹子她不会朝三暮四的。她既然说要改悔，就肯定会改悔的。她已经选定了人，你只要照着她的意思办就行了。”贾琏就问是谁，尤二姐笑着说：“这人现在不在这里，也不知道什么时候才来，不过她眼力倒是不错。她自己说了，这人一年不来，她就等一年；十年不来，就等十年；要是这人死了永远不来了，她情愿剃了头当尼姑去，吃斋念佛过一辈子。”贾琏问：“到底是谁啊，能让她这么动心？”二姐笑着说：“这事儿说来话长。五年前我们老娘家里办生日，妈带着我们去给老娘拜寿。他家请了一伙唱戏的，里面有个唱小生的叫柳湘莲，她就看上了，现在非他不嫁。去年我们听说柳湘莲惹了祸逃走了，也不知道现在回来没有。”贾琏听了说：“怪不得了！我还在想是个什么样的人呢，原来是他！这眼力确实不错。你不知道这个柳二郎，那模样长得可标致了，就是个冷面冷心的人，差不多的人他都觉得无情无义。他和宝玉最合得来。去年因为打了薛呆子，他不好意思见我们，不知道跑到哪里去了。后来听说有人说他回来了，也不知道是真是假。去问问宝玉的小厮们就知道了。要是他不来，他就像浮萍一样到处漂泊，谁知道得几年才来，那不就白白耽搁了吗？”尤二姐说：“我们这三丫头可是说到做到的人。她怎么说，你就依着她就行了。”
两个人正在说话的时候，尤三姐走过来，说：“姐夫，你就放心吧。我们可不是那种心口不一的人，说出去的话就像泼出去的水。要是姓柳的来了，我就嫁给他。从今天起，我就吃斋念佛，只伺候母亲，等他来了，就嫁给他。要是一百年都不来，我就自己修行去了。”说着，把一根玉簪折成两段，“要是有一句假话，就像这簪子一样！”说完，就回房去了，还真的就变得非礼不动、非礼不言了。贾琏没办法，就和二姐商量了一些家务事，然后回家和凤姐商量动身的事儿。一边让人去问茗烟，茗烟说：“我真不知道。大概没回来呢，要是回来了，肯定是我先知道的。”又去问他的街坊，街坊也说没回来。贾琏只好回复了二姐。
离动身的日子越来越近了，前两天说起身的事儿，贾琏先到二姐这边来住两晚，再从这儿悄悄出发。果然看到小妹就像换了一个人似的，又看到二姐持家谨慎细心，心里自然就放心了。
当天一大早出城，就朝着平安州大道赶路，白天赶路晚上住店，渴了就喝水，饿了就吃饭。才走了三天，那天正走着呢，迎面来了一群驮着货物的牲口，里面有一伙人，主仆加起来骑着十来匹马。走近一看，不是别人，正是薛蟠和柳湘莲。贾琏觉得特别奇怪，赶忙催马迎了上去，大家见面后互相问候，然后就进酒店歇下，聊了起来。贾琏笑着说：“闹了那场事之后，我们还忙着请你们两个和解呢，谁知道柳兄你一下子就没影了。你们俩今天怎么凑到一块儿了呢？”薛蟠笑着说：“这天下还真有这么奇怪的事儿。我和伙计们贩了货物，春天就出发了，一路上都很平安。谁知道前天到了平安州边界，遇到一伙强盗，把东西都抢光了。没想到柳二弟从那边过来，把贼人赶跑了，夺回了货物，还救了我们的性命。我谢他他又不接受，所以我们就结拜成生死兄弟了，现在一起进京。从现在起我们就像亲兄弟一样。到前面岔路口就分开，他往南走二百里有个姑妈，他去探望一下。我先进京把我的事儿安排好，然后给他找一所宅子，再找一门好亲事，大家一起过日子。”贾琏听了说：“原来是这样，可让我们担心了好几天。”又听到说找亲事的事儿，赶忙说：“我这儿正好有一门好亲事适合二弟。”说着，就把自己娶尤二姐，现在又要把小姨子嫁出去的事儿说了出来，只是没说尤三姐自己选定的事儿。又嘱咐薛蟠先别告诉家里人，等生了儿子，自然就知道了。薛蟠听了特别高兴，说：“早就该这样了，这都是我表妹的错。”湘莲赶忙笑着说：“你又忘形了，还不住嘴。”薛蟠赶紧停下来不说了，然后说：“既然这样，这门亲事一定要做的。”湘莲说：“我本来就希望找一个绝色的女子。现在既然是你们兄弟这么好意，我也顾不了那么多了，就听你们的安排，我无不从命。”贾琏笑着说：“现在空口无凭，等柳兄见了，就知道我这个小姨子的品貌那是古今独一无二的。”湘莲听了特别高兴，说：“既然这样说，等我去探望过姑娘，不超过月中就进京，到时候再定下来，怎么样？”贾琏笑着说：“你我一言为定，只是我信不过柳兄你啊。你就像浮萍一样到处漂泊，要是耽搁在外边不回来，岂不是耽误了人家姑娘。得留下个定礼才行。”湘莲说：“大丈夫怎么会失信呢。小弟我一向贫寒，而且还在旅途之中，哪里能有什么定礼。”薛蟠说：“我这儿现成的，就准备一份让二哥带去。”贾琏笑着说：“也不用金银财宝之类的礼物，得是柳兄自己身上有的东西，不管东西贵贱，我带回去好让人相信。”湘莲说：“既然这样说，我也没别的东西，这把剑是用来防身的，不能解下来。我口袋里还有一把鸳鸯剑，是我们家祖传的宝贝，我也不敢随便用，只是随身带着收藏起来而已。贾兄请拿去做定礼吧。我虽然生性像流水落花一样不定，但也绝对不会舍弃这把剑的。”说完，就解下口袋拿出剑，递给贾琏。贾琏让人收下了。大家又喝了几杯酒，才各自上马，告别后继续赶路。这就叫“将军不下马，各自奔前程”。
再说贾琏有一天到了平安州，见到了节度使，办完了公事。节度使又嘱咐他十月前后一定要再回来一次，贾琏答应了。第二天赶忙往回赶路，先到尤二姐那里探望。谁知道贾琏出门之后，尤二姐操持家务特别严谨认真，每天关着门，外面的事儿一点儿都不打听。她的小妹还真是个干脆果断的人，每天伺候完母亲和姐姐，就安分守己地过日子。虽然晚上一个人睡觉，不习惯寂寞，但是心里只想着柳湘莲能早点回来完成终身大事，别的人都不放在心上了。这天贾琏进了门，看到这种情况，高兴得不得了，深深感激二姐的贤惠。大家互相问候之后，贾琏就把路上遇到湘莲的事儿说了出来，又把鸳鸯剑拿出来，递给三姐。三姐一看，剑上雕着龙吞夔护的图案，珠宝闪闪发光，把剑柄一拔，里面是两把合在一起的剑。一把上面刻着“鸳”字，一把上面刻着“鸯”字，冷飕飕、亮晶晶的，就像两道秋水一样。三姐高兴极了，连忙收下，挂在自己绣房的床上，每天看着剑，暗自高兴自己终身有靠了。贾琏住了两天，回家回复了父亲的命令，然后全家相见。那时候凤姐的病已经好了，出来处理事务、走动了。贾琏又把这件事告诉了贾珍。贾珍因为最近又结交了新朋友，就把这件事抛到脑后了，任凭贾琏自己去处理，只是担心贾琏一个人力量不够，又给了他三十两银子。贾琏拿了银子交给二姐准备嫁妆。
谁知道八月的时候湘莲才进了京，先去拜见薛姨妈，又碰到了薛蝌，才知道薛蟠不习惯风霜，不服水土，一进京就病倒在家里，请医生调理治病呢。听到湘莲来了，就请他到卧室见面。薛姨妈也不再计较以前的事儿，只感激他新的恩情，母子俩对他千恩万谢。又说起亲事的事儿，所有东西都已经准备好了，就等着选个好日子。柳湘莲也是感激不尽。
第二天湘莲又来见宝玉，两个人见面就像鱼见到水一样高兴。湘莲就问贾琏偷娶二房的事儿，宝玉笑着说：“我听茗烟那些人说的，我自己没看见，也不敢多管。我又听茗烟说，琏二哥哥还特别问你呢，不知道有什么话要说？”湘莲就把路上发生的所有事儿都告诉了宝玉，宝玉笑着说：“大喜啊，大喜！难得有这么标致的人，果然是古今少有的绝色，和你的为人很相配。”湘莲说：“既然这样，他们那儿又不缺人，为什么就想到我了呢？而且我平时和她也不是很熟，也不至于关心到这个地步。在路上那么匆忙就非要来定亲，难道女家要赶着男家不成？我自己就开始怀疑起来了，后悔不该留下这把剑做定礼。所以后来就想起你来了，可以好好问个清楚才好。”宝玉说：“你本来是个细心的人，怎么既给了定礼又开始怀疑了呢？你本来就说只要一个绝色的女子，现在既然得到了一个绝色的，就行了呗。何必再怀疑呢？”湘莲说：“你既然不知道他娶亲的事儿，又怎么知道她是绝色呢？”宝玉说：“她是珍大嫂子的继母带来的两位小姨。我在那儿和她们混了一个月，怎么会不知道？真是一对尤物，而且她还姓尤。”湘莲听了，跺脚说：“这事儿不好，绝对不能做了。你们东府里除了那两个石头狮子干净，恐怕连猫儿狗儿都不干净。我可不想做这戴绿帽子的乌龟。”宝玉听了，脸一下子就红了。湘莲也觉得自己失言了，赶忙作揖说：“我该死，胡说八道。你好歹告诉我，她品行怎么样？”宝玉笑着说：“你既然很了解，又来问我干什么？连我都不一定干净呢。”湘莲笑着说：“原来是我一时忘情，你可别多心。”宝玉笑着说：“何必再提，这倒是显得有心了。”湘莲作揖告辞出来，要是去找薛蟠，一是他现在卧病在床，二是他又比较浮躁，不如去把定礼要回来。主意已定，就直接来找贾琏。
贾琏正在新房里呢，听说湘莲来了，高兴得不得了，赶忙迎了出来，把他请到内室和尤老娘见面。湘莲只是作揖称老伯母，自己称晚生，贾琏觉得很奇怪。喝茶的时候，湘莲就说：“在旅途中一时匆忙，谁知道我家姑母在四月间就给我订了媳妇，让我没办法回应您这边。要是依从了老兄您而违背了姑母，好像不太合理。要是普通金银财物的订婚，我不敢索要，但是这把剑是祖父传下来的，请您还是还给我吧，那就太感谢了。”贾琏听了，心里就不自在了，还说：“定了就是定了。就是怕反悔才给的定礼。哪有婚姻的事儿，能随便进出的？还得再考虑考虑。”湘莲笑着说：“虽然这么说，我愿意接受责备和处罚，但是这件事我绝对不敢听从您的。”贾琏还想再说，湘莲就起身说：“请兄台到外面聊一聊，这儿不方便。”
那尤三姐在房里明明听见了。好不容易等到他来了，现在忽然看到他反悔，就知道他在贾府里听到了什么消息，肯定是嫌弃自己是那种轻浮不检点的人，不屑娶自己为妻。现在要是让他出去和贾琏说退亲的事儿，料想贾琏也没办法处理，自己岂不是很没趣。一听到贾琏要和他出去，连忙摘下剑来，把一股雌剑藏在肘内，出来就说：“你们不用出去再商量了，还你的定礼。”一面说着，眼泪像雨一样落下来，左手把剑连着剑鞘递给湘莲，右手回肘就往脖子上一横。可怜啊，就像“揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶”，这么美好的一个灵魂，就这么飘飘忽忽地不知到哪里去了。当下吓得众人急忙抢救。尤老娘一边哭嚎，一边骂湘莲。贾琏赶忙揪住湘莲，让人捆了送去官府。尤二姐赶忙止住眼泪，反过来劝贾琏：“你太多事了，人家又没有威逼她去死，是她自己寻短见的。你把他送到官府，又有什么好处呢，反而会惹事出丑。不如放他走算了，多省事。”贾琏这时候也没了主意，就放手让湘莲快走。湘莲反而不动身，哭着说：“我原来不知道她是这么刚烈的好妻子，可敬啊，可敬。”湘莲反过来扶着尸体大哭了一场。等买了棺材，看着入殓之后，又趴在棺材上大哭了一场，才告辞离开。
他出门之后不知道该去哪里，昏昏沉沉的，心里想着刚刚发生的事儿。原来尤三姐这么标致，又这么刚烈，自己后悔得不得了。正走着呢，只见薛蟠的小厮来找他回家，那湘莲一直在出神。小厮带着他到了新房里，房间十分整齐。忽然听到环佩叮当的声音，尤三姐从外面进来，一手捧着鸳鸯剑，一手捧着一卷册子，哭着对柳湘莲说：“我痴心等你五年了。没想到你果然是个冷心冷面的人，我就以死来回报我的痴心。我现在奉警幻之命，前往太虚幻境去修订案中所有的情鬼名录。我不忍心就这么分别，所以来见你一面，从此之后就再也不能相见了。”说完就要走。湘莲舍不得，急忙想上前拉住她问个明白，那尤三姐就说：“我来自充满情爱的地方，现在也因情而离开。前生被情迷惑，现在因情而感到羞耻觉醒，与你再无瓜葛。”说完，一阵香风拂过，就消失得无影无踪了。
湘莲像是从一场似梦非梦的状态中惊醒过来，睁眼一看，哪里有薛家的小童，也不是什么新房，竟然是一座破庙，旁边有个道士盘腿坐着捉虱子呢。湘莲起身恭敬地稽首问道：“这里是什么地方？仙师您尊姓大名、法号是什么呢？”道士笑着说：“连我自己都不知道这是哪里，我是谁，我不过是暂时在这里歇脚罢了。”
柳湘莲听了这话，顿时觉得一股寒意像冰一样侵入骨髓，他拔出那股雄剑，一挥而尽万根烦恼丝（剃发之意），然后就跟着那个道士，也不知道往哪里去了。后事如何，且听下回分解。