手执香茗，叶向高凝视缪昌期，面色凝重，心中五味杂陈。这消息何以如插翅般传遍京城？
方至午歇，暮色未沉，清流之士已纷至沓来，犹如秋日落叶，不期而至。
“叶公，您终是归来，大明亟需栋梁。朝堂风雨飘摇，权柄旁落，魑魅魍魉横行，正待您力挽狂澜。”
缪昌期言辞恳切，如同晨钟暮鼓，声声入心。
...
叶向高闻言，眉宇间拧成一川烟雨，心中暗忖：此人莫非欲以我为刀，斩尽不平？
七载江湖远，朝堂风云变，纵使邸报日日读，泰昌崩逝后，局势更显扑朔迷离。
东林旧梦，国本之争，本欲借新帝之恩泽，驱方从哲，复我荣光。
然小皇帝独宠军权与厂卫，东厂、锦衣卫似有东山再起之势，此等关头，我岂能轻举妄动？
“叶公，刘公深陷囹圄，陛下虽未置一词，但方从哲病退，韩辅独木难支。邪党蠢蠢欲动，刘公危在旦夕，望叶公切勿袖手旁观！”
缪昌期言辞激切，犹如寒风中的利刃，直刺叶向高之心扉。
叶向高闭目沉思，眉头紧锁更甚。
刘一爆因一言获罪，至今囚于刑部，而袁应泰却已安然归来，领城建之责于南海子。
此等对比，令他心寒如冰。
本欲以前朝首辅之尊，求得皇帝一丝垂怜，岂料世事如棋，局局新。
自南海子归途，他已定心修史，不问世事。
岂料刚入京华，便遭缪昌期“逼宫”。
宫廷内外，魏刘王杨四贼当道，邪党环伺，局势之险，可见一斑。
缪昌期见叶向高沉默不语，眼中闪过一抹精光，再次躬身进言，历数朝政之弊，言辞之犀利，犹如利刃割席，令人惊心动魄。
叶向高之管家，二十余载相随，察言观色，见主人面色铁青，连忙上前解围，以疲惫为由，婉拒缪昌期之请。
缪昌期望向叶向高，见其闭目养神，心中虽有不甘，却也只得悻悻离去，留下一句：“下官恳请叶公，救大明于水火之中！”
声音回荡在屋内，久久不散。
立于大堂中央，缪昌期再度躬身致意于叶向高，随后依依不舍，步步回望，缓缓步出大堂。
待缪昌期身影消失，叶向高方启眼帘，眸中寒光一闪而逝，杀意隐现。
“少年心性，行事欠妥，还望叶公海量汪涵，勿介怀于心。”言毕，韩爌自侧门翩翩而入，笑容可掬。
面对党中后起之秀兼故交，叶向高爽朗一笑：“此言差矣，老夫历经沧桑，世态炎凉皆已看透，若无此等胸襟，何以担七年首辅之重？”
“哦？”韩爌悠然落座于缪昌期旧位，话锋一转。
“叶公此后恐将日理万机。幼主执拗，亲疏不分，与武夫为伍，朝中诸臣皆翘首以盼，望叶公能以妙计引领天子步入正轨。”
韩爌，翰林院老练政客，一语双关，为叶向高戴上光环。
闻此言，叶向高心中暗叹，东林之口，犹如利刃，稍有不慎，便成众矢之的。
“老夫初来乍到，诸事懵懂，且天子已命吾编纂先帝实录，恐无暇他顾。”叶向高婉拒之意溢于言表。
“身在庙堂，身不由己。”韩爌对此并不意外，深知辅臣之位，难坐亦难弃。
月余之间，韩爌已深感辅臣不易，需有智者引领，否则难免步刘一爆后尘。
“方从哲病退在即，大明朝堂，除叶公外，谁堪当此大任？”韩爌试探。
“天下之事，非你我所能左右。”叶向高淡然回应，实则内心波澜不惊。
叶向高深知韩爌伎俩，遂以恭顺之态回应：“叶某虽承众望，然陛下圣裁，非我等所能预谋。”
二狐狸于月下长谈，直至夜深，韩爌方悄然离去。
二人虽避人耳目，却不知宅内另有洞天，墙有夹层，窃听者在侧。
典察府内，魏忠贤正聆听傅应星汇报，眉头紧锁，满脸疑惑。
“韩爌欲推叶向高为首辅，却遭拒绝？”魏忠贤惊疑。
接过记录，魏忠贤细读之下，怒由心生，尤对缪昌期“四贼”之语耿耿于怀。
再观二狐对话，魏忠贤更是头大如斗，字字清晰，却难解其意。
“速探福建叶向高已至，为何浙江沈淮尚无音讯。”
魏忠贤下令。
原本，魏忠贤欲直谏皇帝，指叶向高不忠，欲将其逐出京城。
然念及泰昌遗诏，小皇帝对叶向高之冷淡，仅予修实录之职，魏忠贤遂生取而代之之心。
然思及刘时敏之智谋与圣宠，魏忠贤终是决定先访司礼监，与刘时敏共商对策。
宫中四府鼎立，魏忠贤与刘时敏虽位同权重，但近来魏忠贤愈发觉得刘时敏深得圣心。
他素来敬重位高权重者，更知进退之道。
“此事错综复杂。”刘时敏闻言，放下奏章，凝视魏忠贤，意味深长。
此言岂非欲置叶向高于炙手可热之境乎？”
“哦？愿闻其详。”
闻刘时敏之言，魏忠贤双眸微转，狡黠之光闪烁。
对于这位机智过人的刘公公，多请教总无坏处。
“斗胆请刘公公释疑。”
“叶向高，前朝栋梁，离京已逾七载。圣上之意，明摆着不欲复用，故遣其至翰林院编纂实录，以示冷落。”
“此刻，内阁重臣韩爌竟私访叶向高，试想圣上知晓，心中会作何感想？”
“圣上必对叶向高心生猜忌，对韩爌亦不悦。”
魏忠贤闻言，颔首微思，轻声言道：“如此，我便向圣上禀报，二人似有结党之嫌……”
“此言差矣。”
刘时敏摆手制止，遥指苍穹，“我等宦官，乃天子家臣，应恪守本分。虽分忧乃职责所在，但你身为典察府掌舵，更应如实禀报，不偏不倚。”
“圣上未令叶向高即刻还乡，而遣其修书，何故？盖因直接遣归恐遭外廷非议，言圣上寡恩。你若妄言其结党，圣上岂会悦纳？”
“那依刘公公之见，吾辈当如何处置此事？”
“如实上报。”
“如实上报？”
“正是，将访叶府之人、所言之事，一五一十，不加修饰，呈于圣上。”
魏忠贤点头，却又似有所惑：“仅此而已？”
“你尚未领悟其中深意。”刘时敏，这位历经风雨、智慧超群的司礼监老臣，笑中藏锋。
“缪昌期、韩爌之言，可视为谤君议政之重罪，亦可解为忧国忧民之忠言。然此与叶向高何干？岂能牵连于他？”
“但他们意在弹劾你我。”魏忠贤面露忧色。
“圣上会因外臣之言而治内臣之罪乎？”刘时敏笑而反问，洞悉世事。
“近日之事，你尚未悟透？王安之死，圣上之意昭然若揭，清除内患，实则针对王安。圣上最忌内外勾结，外臣岂能干涉内廷？”
言毕，刘时敏自信一笑：“铭记，谁为主子，顺其意者，方能安身立命。”
魏忠贤闻言，若有所思，颔首赞同：“今日受教，胜读十年书也。”
次日清晨，军营炊烟袅袅，士卒们正忙于早餐。
而朱由校，则于旧衙门内，简朴用餐，一碟咸菜，一碗白粥，三个馒头，尽显帝王朴素之风。
昔日大明皇室，膳宴必伴丝竹之音，然至张居正掌权，此风渐息，万历帝亦非乐食之人，故未复旧制。
至崇祯时局维艰，病急乱投医，欲重塑帝威，竟重启宴乐之仪，殊不知此举奢靡，一餐耗费，竟达百金之巨，实乃劳民伤财之举。
反观朱由校，面对粗茶淡饭，却甘之如饴，悠然自得间，牙签轻咬，浏览密信，耳听魏忠贤细禀，随后轻吐牙签，淡然吩咐：“朕意已决，汝等监之。”
魏忠贤领命而去，眼中却闪过一丝忧虑，背影匆匆。
朱由校轻敲桌案，思绪万千，对缪昌期笔下“魏刘王杨四贼”之论，内心冷笑连连。
在他看来，太监之于外臣，所谓“贼”者，不过是不合流俗、不阿谀奉承之辈罢了。
皇帝之手，若成利刃，亦可被讥为“国贼”，实乃讽刺至极。
他随手将密信揉作一团，弃之不顾，心中满是不屑。
此时，通州城外，寒风凛冽，袁世振身着厚袄，仅露双眼，望向空旷无人的街道，喃喃自语：“寒气逼人，进京之路，亦是荆棘满布。”
然圣旨催促，加之挚友李汝华密信相告，新皇有意重用，他岂能退缩？
“东家，是否先往吏部述职，抑或直奔南海子面圣？”
侍从询问，袁世振眼神坚定，拉紧窗帘，决心已下：“皇上既召，吾等直奔南海子便是。”
话语间，透露出他对于仕途的渴望与决心，不畏严寒，不惧艰险，只为那一展宏图的机遇。