景仁宫的晚膳，在一片难得的温馨氛围中进行。
乾隆特意吩咐御膳房做了几道夏雨荷平日爱吃的清淡小菜，又赏了景仁宫上下宫人一桌丰盛的席面，以示恩宠。
他亲自抱着刚刚退烧、还有些恹恹的九公主，耐心地用小银勺喂她喝了些温热的牛乳燕窝粥。
夏雨荷则细心地为十五阿哥剥着虾壳，偶尔抬头与乾隆相视一笑，眼波流转间，情意绵绵。
孩子们似乎也感受到父母都在身边的安稳，精神好了不少，咿咿呀呀地挥舞着小手，偶尔模糊地喊一声“阿玛”或“额娘”，引得龙心大悦。
乾隆看着夏雨荷灯下愈发显得柔美动人的侧脸，听着儿女稚嫩的童音，只觉得连日来的焦灼、愤怒和疲惫都被这温馨的场景洗涤一空，内心充满了平静与满足。
他甚至觉得，若能日日如此，什么朝政纷扰、阴谋诡计，都显得不那么重要了。
“雨荷，”乾隆放下银勺，握住夏雨荷的手，目光深邃，“今日在乾清宫，紫薇那孩子，真是让朕大吃一惊。这牛痘之法，若真能推行全国，活人无数，实乃不世之功。朕心甚慰，我大清有女如此，是社稷之福。”
夏雨荷温婉一笑，反手轻轻回握乾隆的手：“皇上过誉了。薇儿那孩子，不过是痴迷医道，偶有所得，能替皇上分忧，为百姓谋福，是她的造化，也是皇上和臣妾的福气。”
她言语间将功劳归于皇恩浩荡和女儿的本分，丝毫不居功，更显得识大体、明事理。
乾隆心中愈发受用，叹道：“是啊，若是后宫众人都能如你这般恬淡通透，朕也能省心不少。”
他这话似是无心，却隐隐透出对近日风波的不满。
夏雨荷何等聪慧，立刻听出弦外之音，却只是垂眸浅笑，为乾隆布了一筷子他爱吃的清炒芦笋，柔声道：“皇上日理万机，已十分辛劳。后宫姐妹皆是尽心侍奉皇上，些许小事，皇上不必过于挂怀，保重龙体最要紧。”
她这般善解人意，丝毫不提查案受阻的尴尬，也不抱怨自身委屈，反而处处以乾隆的身体和心情为念，让乾隆感动之余，对那位“查不到”的黑手更加恼恨，对夏雨荷的怜爱和保护欲也更强了几分。
然而，在这看似柔情蜜意的表象之下，夏雨荷的心却并非全无波澜。
乾隆那句“查不到”，像一根刺，深深扎在她心底。
她不是不怨，不是不怕，只是她更清楚，在绝对的实力差距面前，一味的哭闹和抱怨只会让自己陷入更危险的境地。
她现在最重要的，是牢牢抓住乾隆的怜惜和愧疚，巩固圣宠，同时，必须借助女儿们的力量，尽快积蓄自保的实力。
晚膳后，乾隆又逗弄了一会儿孩子，直到孩子们哈欠连天，才依依不舍地起身。
他拉着夏雨荷的手，低声道：“雨荷，朕今晚本应陪你，只是牛痘推广之事，千头万绪，朕还需回乾清宫与几位心腹大臣再议一议章程。你身子还虚，早些安置，朕明日再来看你。”
夏雨荷心中明了，牛痘之事关系重大，乾隆必然要连夜部署。
她脸上露出恰到好处的不舍，却依旧温顺地点头：“国事为重，臣妾明白。皇上也要当心身体，莫要熬得太晚。”她亲自为乾隆披上披风，送他到宫门口，盈盈拜别。
望着乾隆的御辇消失在夜色中，夏雨荷脸上的温柔笑意渐渐收敛，取而代之的是一抹凝重。她转身回到内殿，挥退所有宫人，只留下最心腹的掌事宫女，低声吩咐道：“去西三所，请紫薇格格和蔷薇格格过来一趟，就说本宫身子有些不适，让她们来看看。”
西三所的密议
与此同时，西三所内，紫薇和蔷薇也并未休息。姐妹二人对坐灯下，正在复盘今日乾清宫之事。
蔷薇兴奋地搓着手：“妹妹，今天在乾清宫，你可太厉害了！一番话说得皇阿玛眼睛都亮了！牛痘推广衙门！总领技术事宜！这下咱们可算是名正言顺地插手朝政……哦不，是利国利民的大事了！”
紫薇的神色却比妹妹冷静得多，她轻轻吹着杯中热茶升起的白气，缓声道：“姐姐，事情没那么简单。皇阿玛今日重赏，委以重任，是好事，但也意味着我们将被推到风口浪尖。牛痘之法，触动的利益太多，反对的声音绝不会少。”
“怕什么！”蔷薇不以为然，“有皇阿玛支持，咱们有理有据，还能怕那些宵小之辈？”
“明枪易躲，暗箭难防。”紫薇放下茶杯，目光锐利，“今日皇阿玛说查案线索断了，你可知这意味着什么？”
蔷薇一愣，收敛了笑容：“姐，你的意思是……？”
“意味着对方手段高明，势力盘根错节，连皇阿玛一时都奈何不得。”紫薇声音低沉，“这次他们针对的是景仁宫，下一次，未必不会针对我们，针对牛痘推广之事。别忘了，我们可是坏了某些人的‘好事’。”
蔷薇倒吸一口凉气，神色也严肃起来：“对！肯定是令妃那个毒妇！除了她，谁还有这么大本事和胆子？姐，那我们怎么办？”
“兵来将挡，水来土掩。”紫薇眼中闪过睿智的光芒，“当前最要紧的，是借皇阿玛支持的东风，尽快将牛痘推广之事做起来，做出成绩。只有我们手握实绩，深得民心（和皇心），才能拥有足够的分量，让对手投鼠忌器。”
正说着，门外宫女通报，景仁宫的掌事宫女来了，传珍贵妃口谕，请两位格格过去一趟。
紫薇和蔷薇对视一眼，心知额娘此时相召，必有要事。
景仁宫夜话
姐妹二人来到景仁宫时，夏雨荷已屏退左右，在内室等候。
她卸了钗环，只穿着一件素色寝衣，更显柔弱，但眼神却异常清明。
“娘，您身子不适？”紫薇上前关切地问道。
夏雨荷摇摇头，拉住两个女儿的手，让她们坐在身边，压低声音，将乾隆所言“查案线索已断”之事，以及自己心中的忧虑，原原本本地说了出来。
“……薇儿，蔷儿，”夏雨荷眼中带着后怕与决绝，“额娘知道，这次能化险为夷，全仗你们姐妹。但躲在皇上羽翼之下，终非长久之计。那暗处的毒蛇一次不得手，绝不会罢休。额娘如今别无他求，只盼你们姐弟三人平安长大。你们……可有自保之策？”
紫薇反握住母亲冰凉的手，语气沉稳：“额娘放心，女儿心中有数。牛痘推广，便是我们立足朝堂、积累威望的第一步。此事功在当代，利在千秋，只要做成，便是泼天大的功劳，届时即便有人想动我们，也要掂量掂量后果。我和姐姐也会保护娘和弟弟妹妹，这次是我们大意了，宫里我们也并非没朋友人手。”
蔷薇也用力点头：“对！娘，您就安心在皇阿玛面前当好您的解语花，外面的事，有我和姐姐呢！咱们现在有钱、有人、还有皇阿玛的支持，不怕那些魑魅魍魉，我会趁这次皇阿玛清洗的时候调我们的人进景仁宫！”
看着两个女儿沉稳果决的模样，夏雨荷悬了半个月的心，终于稍稍落下。
她将一对女儿揽入怀中，声音哽咽：“好，好……娘的薇儿蔷儿长大了，能保护娘了……”
这一夜，景仁宫内的母女三人，在经历了生死考验后，达成了一种更深的默契与同盟。
而几乎在同一时刻，延禧宫内，令妃正对着一幅破碎的琉璃屏风碎片，眼中闪烁着怨毒与不甘的光芒。
“牛痘……总领技术事宜……好一个紫薇格格！”她咬牙切齿地对心腹宫女道，“去告诉咱们的人，牛痘推广之事，能拖就拖，能阻就阻！还有，给本宫好好查查，本宫就不信，她夏紫薇真有通天的本事！”
“娘娘，我们失去了福伦大人，其他扶持的都是小官，很难，很难拖住推广之事，而且，而且……”
“我不要什么而且，你给我通知魏家人，平时以本宫的名义沾了这么多好处，现在我在宫里举步维艰了，他们就必须支持本宫！”
“是……”令妃的心腹嬷嬷只能想办法送信出宫给令妃的娘家。