话说自政和年间以来，朝政更加腐败不堪。
由于宋廷自建立以来，极端崇文抑武，文人的社会、政治、经济地位非常高，整个社会上对文人非常崇拜，尤其是一些诗、书、画、歌、词、赋方面的明星领军人物，更是拥有无限的风光。因此宋时形成了中国文化的顶峰。其中，当代名扬天下的柳永就成了宋帝赵佶终生仰望的对象。
柳永原名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，因排行第七，又称柳七，崇安（今福建省武夷山市）人。
柳永出身儒学世家，立志于功名用世。年少时即跟随父亲柳宜在汴京生活。柳永才华横溢，年少轻狂，意气风发，才情俱佳，受到乐工歌伎的推崇，他自制曲调《合欢带》：
“身材儿、早是妖娆。算风措、实难描。一个肌肤浑似玉，更都来、占了千娇。妍歌艳舞，莺惭巧舌，柳妒纤腰。自相逢，便觉韩娥价减，飞燕声消。
桃花零落，溪水潺湲，重寻仙径非遥。莫道千金酬一笑，便明珠、万斛须邀。檀郎幸有，凌云词赋，掷果风标。况当年，便好相携，凤楼深处吹箫”。
许多人认为他只是一个浪荡公子，于是咸平六年，柳永就来到了非常清高的大文人孙何这里拜访，求得他的认可和推荐。
大文人孙何当时为杭州知府，门禁甚严，一般人根本到不了他的府上。19岁的柳永前往拜谒，作词《望海潮·东南形胜》：
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸”。
此词一出，立即广为传诵，柳永也因此名噪一时。当时大臣范镇就高度评价说：“仁宗四十二年太平，镇在翰苑十余载，不能出一语歌咏，乃于耆卿词见之。”这一评价，更是令许多文人骚客感觉汗颜。
柳永于是在24岁时，信心满满地去汴京参加科举考试，但是天妒英才，柳永却落榜了。受到打击的他就写了一首发泄牢骚的作品《鹤冲天》：
“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱”！
落榜之后，柳永开始游历四方，排解胸中惆怅，更是写出来震惊官宦士人的“羁旅行役”杰作《雨霖铃·寒蝉凄切》：
“寒蝉凄切。对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处、兰舟摧发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有、千种风情，更与何人说”。
此词一出，在天下不如意的士人中引起巨大轰动，把柳永的诗词地位推向顶峰。
柳永的词大量描写与歌妓的恋情，明白如话，回转曲折，感情真挚，气氛浓烈，脍炙人口，雅俗并陈，深受民间喜爱，传播十分广泛。
天下无论是宋、金、元、夏人教坊中的乐工每次得到新的曲调，必求柳永填词，然后歌才能流行于世。大文豪叶梦得在丹徒任官时，曾见一位从西夏归朝的官员说：“凡有井水处，即能歌柳词”。
甚至大文豪苏轼在翰林院任职时，都很在意自己与柳永的高低。据说苏轼有个幕士很会唱歌，苏东坡问他：“我的词和柳永词相比怎么样？”幕士答道：“柳郎中（柳永）词，只合十七八岁的女郎，执红牙板，歌‘杨柳岸、晓风残月’；学士（苏轼）词，须关西大汉、铜琵琶、铁绰板，唱‘大江东去’”。即便这样不分仲伯，苏轼还是很满意的。
三年之后，柳永第二次参加科举考试，结果又落榜了。愤懑的他面对茫茫苍天，写下了着名的《八声甘州·对潇潇暮雨洒江天》：
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人、妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我，倚栏杆处，正恁凝愁！
大文豪苏轼就评价这首词说：“皆言柳耆卿俗，然如‘渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。’唐人高处，不过如此。”
又过了许多年，35岁的柳永再次参加科举考试。但是他的名望实在是太大了，引起了天下文人和以文人为荣的宋朝廷皇帝的严重嫉妒与不满。等到进士放榜时，宋仁宗就说：“此人风前月下，‘忍把浮名，换了浅斟低唱’。好去‘浅斟低唱’，何要‘浮名’？且填词去。”遂刻意划去柳永之名，他再次落榜了。于是，柳永就自称“奉旨填词柳三变”。
直到51岁时，柳永才考中举人。庆历三年，柳永调任泗州（今江苏淮安盱眙境内）判官。当时柳永已为地方官三任九年，且皆有政绩，按宋制理应磨勘改官，但由于文臣嫉妒，竟未成行，柳永“久困选调”，遂有“游宦成羁旅”之叹。同年秋，为了讨好朝廷，柳永献词《醉蓬莱·渐亭皋叶下》，因有“太液波翻”等语，导致一些文人以“不合圣意”为由，继续对他进行打压排斥。
柳永前去找政府宰执申辩。宰相晏殊说：“贤俊作曲子么？”柳永说：“我就像相公你那样作曲子。”晏殊说：“我虽作曲子，但没有写过‘针线慵拈伴伊坐’这样的句子啊。”
这些达官权贵，“白天满口道德文章，黑夜完全禽兽做法”。
柳永看到对牛弹琴，也不再说什么，就退出去了。
柳永仕途失意，一生蹉跎困顿，自称“白衣卿相”，成为名扬天下的“风流才子”。宋廷少了个卑鄙猥琐的官员，多了一个千古流传的风流才子。坊间歌妓的口中就流传“不愿君王叫，愿得柳七叫，不愿千黄金，愿得柳七心，不愿神仙见，愿识柳七面”。
《方舆胜览》中记载：柳永卒于襄阳，死之日，家无余财，群妓合资葬于南门外。每春日上冢，谓之“吊柳七”，也叫“上风流冢”。
名满天下，誉满天下。柳永的一生，烟花陌巷、寻常百姓、秦楼楚馆、富商大贾、朝堂卿相争相崇拜。
宋帝赵佶也受到这种社会风气的熏陶，对当皇帝一点儿也不感兴趣，非常向往柳永那种潇洒自如的文人骚客生活。
这一切，早被善于察言观色的蔡京等朝臣看在眼里。在他们的帮忙之下，宋帝赵佶经常穿着便装，乘坐小轿子溜出皇宫，仅仅由少数几个宦官太监跟随着他逛遍各处烟花柳巷。
荒淫无道的皇帝赵佶为了游玩方便，专门设置了一个行幸局，主要负责皇帝的出行游玩事项。行幸局官员们非常专业，对皇上的行踪守口如瓶。如果有大臣要觐见，他们白天就说皇帝出行有正事安排；如果第二天还没有回来，就传旨说皇帝有疮痍，不能坐朝。
最开始时，大家只是风闻，并没有证据，因而并不知道真实情况。直到蔡京有一封公开谢表中有“轻车小辇，七赐临幸”的话语，大家才知道了这件事，而且传播到了全国，但是大臣都阿谀逢迎，没有人敢说话劝阻。
正直忠诚的秘书省正字曹辅上疏进行劝谏，结果皇帝把劝谏的奏章拿出来让大臣看，并让他来都堂审问。大臣余深责备曹辅说：“曹辅小小官员，怎么敢议论大事！”
曹辅说：“你们大官不说，那只能由我们这些小官说了。”
王黼故意问张邦昌、王安中说：“有没有皇帝身着便装出行的事情？”大家都说不知道。
曹辅说：“这件事虽里巷小民无人不知，你们这些宰相当国，独独不知道吗？这你们都不知道，要你们当什么宰相！”王黼大怒，就威胁他说：“你说皇上到处游玩，你敢写下证词吗？”曹辅拿起毛笔说：“区区之心，一无所求，爱君而已。”
退朝之后，曹辅就待罪于家。王黼启奏皇上说：“如果不严肃处理造谣是非的曹辅，这些谣言就不会停歇。”于是朝廷下诏把曹辅编管郴州。
花开两朵，各表一枝。
与宋廷形成鲜明对比的是，在宋人眼里的蛮夷之族竟然如此热爱儒家学说。辽国皇帝雅里就非常喜欢《贞观政要》，经常命令侍从读给他听。他还下命令要官员薄征于民，说：“民有即我有，否则民何以堪！”这与大宋的腐化堕落形成了鲜明对比。
宣和二年（1120年）二月，花石纲搜刮更加厉害了。这其中以朱勔更是过分。
朱勔本来居住在苏州市的孙老桥，有一天他忽然说有皇帝诏书，凡是孙老桥东西四周的房屋都划拨给自己了。这些房屋总共约有几百家，而且限于五日内必须全部搬离。慑于朱勔的权势，郡吏逼迫驱赶民众连夜搬离，民众撕心裂肺，哭天喊地，但是没有官员在乎这些。
由于皇上赵佶崇信道教，朱勔就建了一座神霄殿，里面供奉着青华帝君像。这些监司、都邑官吏去拜见朱勔之前，都要先祭拜它，然后再拜访朱勔。
甚至贵为皇帝公主的赵霖都要巴结朱勔。赵霖为了讨好朱勔，在河道的最繁忙最繁华地段，建造了三十六个浦闸，收取各种费用。当时天气大寒，修筑浦闸劳役的死者铺满道路，江苏、安徽等地百姓苦不堪言。徽州知府卢宗原干脆把官府的钱全部给了朱勔他们去搜集花石纲。朱勔借机强取豪夺，自己家的园池好比皇宫的园林，服饰器用甚至比皇上的还要豪华。有了巨大的财富，就需要有人来保护。于是他找借口说需要拉纤拉船，募集几千名士兵，用来保卫自己。朝廷下面的乡州官寮，看到朱勔如此权势，一个个都颐指目摄，察言观色奔走听命，天下大乱了。
高忠义在社会上云游四方，自然把这一切看得分明，于是赶紧来劝阻朱勔放下屠刀立地成佛，回头是岸。
高忠义虽然也厌恶朱勔的横征暴敛行为，但是以他忠诚义勇的秉性，感恩过去朱勔对他的帮助。因此他竭力劝勉朱勔要勤俭节约，爱惜民力，可惜人微言轻，朱勔哪里听得进去。
朱勔知道高忠义对他是一片忠诚之心，也就略备薄酒，感谢高忠义的忠诚提醒。三巡酒后，话也多了起来，也就放下架子和他推心置腹攀谈起来。
高忠义寒暄之后说道：“现在天下汹汹，暗潮涌动，说不定那天就要暴发大规模暴动。还是请朱防御使三思。”
朱勔说道：“恐怕这是我和你最后一次见面了。开弓没有回头箭。上了官府这条船，就没有回头路了。”
高忠义问道：“此话怎讲？”
朱勔说道：“你身在朝廷之外，自然不知。现在下官和朝廷中的大员都是一条绳上的蚂蚱，谁也逃脱不了。”
高忠义说：“大不了辞职当个逍遥翁，怎么那么难呢？”
朱勔说道：“高县尉有所不知。我今天的荣华富贵是怎么来的呢？”
高忠义说道：“自然是朱防御使英明能干，用苦劳功劳得来的。”
朱勔说道：“大错特错啊。你想，如果没有蔡京、蔡攸、童贯等大员提携，我怎么能得到如此高位？他们提携我就是因为我能给他们带来利益，否则天下能人多得很，为什么唯独提拔我呢？我不能持续为他们输送利益，我的职务就立即被撤销了。况且，下面千千万万的官员盯着我这个职位呢，即使自己不退，也有人想方设法陷害你赶你走，一旦撤销职务，树倒猢狲散，各种恶毒的脏水就会向你泼来，这能有好下场吗？这能退得了吗？更重要的是，下面的官吏为什么在我跟前像狗一样听从使唤？就是因为我能给他们扔骨头，就是因为我能提拔他们。我如果不能升官，他们自然也就不能升官，他们就不满意，他们就不允许我辞职，这也就是自古官官相护的道理。不是因为官场官员之间关系好，而是因为利益共同体，一损俱损一荣俱荣啊！”
高忠义说道：“那您急流勇退啊。”
朱勔说道：“根本来不及了。你想，当初我为了进献朝廷各位大员、各位公公、太监、皇后娘娘、宰相、三公六辅，这些钱不是皇宫府库的，不是我自己的，不是下面官员的，你说除了从百姓身上搜刮还有哪里的呢？他们随便指出一条，都要灭门九族的。我往哪里退呢？”
高忠义说道：“可是我看您平时不是那样的人啊。您礼貌儒士，尊老爱幼，在朝廷中与人为善，从来没有跟谁红过脸，怎么就这么难呢？”
朱勔说道：“学士有所不知。官场中的规矩就是对下讲顺从、威严、执行力，因此必须板起面孔；对上讲服从、讲大局、讲尊重、讲服务，必须迎笑脸。因此官场之中大多数都是阴阳脸、两面人。谁能一根筋走到底呢？官场中的规矩就是台面上满嘴仁义道德，台下面满肚子男盗女娼。台上说的，台下不一定做；台下做的，台上一定不说。这正是孔夫子说的‘民可使由之，不可使知之’啊。”
朱勔叹口气，接着说道：“你看前一段时间，蔡京退休之时，王黼假装顺应人心，全部推翻了蔡京搜刮民财的做法。天下四方翕然称为贤相。当他一当上太宰，就马上翻脸不认人，乘着位高权重胡作非为，欺男霸女，家里妻妾成群，玉帛丝绸竟然比皇宫都多。还奏请皇上设立应奉局，由自己任主管，朝廷的钱、宫中的钱和官府的钱随便花，把天下的钱都给了他挥霍。下级官吏承望风旨，凡四方水土珍异之物，悉苛取于民，名义上说是给皇帝进献的，其实连十分之一都不到，其余的都进入了王黼家里。每届宰相都是如此，这样的事例还少吗？”
高忠义说道：“既然这样，放下屠刀立地成佛还是可以的。”
朱勔说道：“错了、错了。现在危机四伏，天下动荡。朝廷和权贵正在为危机的原因找替罪羊呢。如果我现在退出，正中了他们的下怀。我们父子本来就是商人出身，冒名顶替当了官员，从这一步就注定不能退了。”说完，朱勔也黯然伤神，一脸无可奈何的样子。
高忠义听完朱勔这些歪理邪说，只能悻悻地说道：“防御使您好自为之。下官这就告辞了。防御使多保重啊。”
朱勔没有再说话，把手一挥，一个随从端了一个盘子走了过来，放在茶几上。随从走后，朱勔对高忠义说：“经过我这么多年对你的观察，你是个忠诚义勇之人。说明我当初没有看错人。我的上上下下、左左右右身边人干了许多伤天害理的坏事，人们对我已经是恨得咬牙切齿。这也是我贪权揽财的报应下场。这里是三千两银子，你拿去帮助穷人，也算替我恕罪吧。”
高忠义说道：“那防御使，您为何不直接施舍帮助给穷苦民众呢？”
朱勔说道：“那可不行。以我现在的名声，无论怎么施舍钱财，大家都认为是我挥霍的国库之钱或者是贪污所得。况且，我的同僚们根本不允许我那样做。”
高忠义越听越迷惑：“为什么呢？”
朱勔说道：“如果我那样做，就是标新立异，那我的同僚们怎么办？他们跟还是不跟？他们不愿意跟着那样施舍济民，那只有我出局淘汰。他们不会让我以清廉爱民形象淘汰的，这样岂不是反衬出他们是贪污腐败吗？因此他们会找各种理由、各种事端给你定罪，然后把你免职，这样一方面维护了他们的尊严，一方面树立了他们代表正义的形象，一方面告诉公众你的出局是你的不对，而不是权贵排挤你。”
高忠义还不死心，继续问道：“我看历史上许多大人物都说‘无为而治’，如果您当初什么也不做，只是认真规范执行朝廷政策，应该不会到现在这种没有退路的情形吧？”
朱勔押了一口酒，说道：“谈何容易啊！你难道没有听说过‘任你官清似水，难逃吏滑如油吗’？你手下的官吏大多数是普通人，他们没有什么理想追求，只是一味追求利益，谁能给他利益，他就听谁的。”
高忠义小酌一口酒，说道：“那您把他开除了不行吗？”
朱勔说道：“左左右右、上上下下的官吏，不是我能决定和选择的。我只能适应他们。我的搭档由吏部派遣，我的下属由当地主官选派，甚至我的随从都不能自己选择。他们知道，无论他们怎么做，我也奈何不了他们。况且，我还不能把他们全部或者大多数得罪了。否则，一年一评审、三年一考核，谁能说我好话呢？”
高忠义说道：“那难道一点办法都没有了吗？”
朱勔说罢把一大杯酒一饮而尽，说道：“办法倒是有。你看历史上开国时期，官场风清气正，大家共同努力，很快天下太平富裕。因为这个时候凭的是个人能力，谁会能征善战，谁就能当将军；谁会理财安民保障后方安定和军需物质，谁就能当宰相和地方主官，因为这体现出的是天下人心向背。完全凭的是个人能力，因此欣欣向荣，人才辈出。可是一旦政权稳定，好像完全没有人才了？为什么呢？因为这时朝廷权贵最害怕有能力的人。因为有能力的人不听话、不好管、不能愚弄，最主要的是有能力的人不会逢迎拍马、巴结奉承，不会迎合上级颐气指使欺压民众，不会同流合污贪赃枉法。因此上级选择提拔下级的时候往往是‘武大郎开店------只招聘一米五以下’，只招聘比他能力差的人。结果是‘黄鼠狼下老鼠------一窝不如一窝’。”
朱勔叹了口气，高忠义赶忙再添了些酒，朱勔继续说道：“最好的办法，只有一个，那就是民心所向。一个最基层的地方主官（县官），凡是在任内做到严格落实朝廷政策、辖区内治安良好、民心稳定、安居乐业、富民增收的，就是好官。这样层层推举、推荐，好官岂不是就出来了？作为朝廷大员，如若能帮助朝廷制定好政策，做到不扰民、不疲民、不刮民，就是好官。朝廷大员再层层推举，好官岂不是就出来了？可惜的是，历朝历代都有推举、举荐制度，可是没有一个能落实到位的。只有建国之初战争年代才会不得不那样，因为如果选不出有才能的人当领导，那大家只能一块去送死。不知我说明白了没有？”
听朱勔这么说，高忠义恍然大悟。他连忙端起酒杯：“我敬防御使一杯酒！防御使这一番言论犹如醍醐灌顶！防御使的难处我知道了。既然如此，这供奉局的两千两金子我就替防御使还给贫苦人家了。防御使还是急流勇退吧，这样总比一条道走到黑要好。或许皇上和民众还能原谅防御使的。”
朱勔说道：“去吧，去吧。给你乘着酒兴说了这么多，纯粹是胡言乱语，我姑且说之，你姑且听之，可不能当真哦。”
然而，高忠义以为“滴水之恩当涌泉相报”“士为知己者死”，因此屡次三番进行劝阻，可是朱勔自己觉得已经上了贼船，没有了退路，只是眼睛有点发红湿润了。看高忠义反反复复还在劝谏，就狠心把他骂了个狗血喷头，高忠义只能悻悻而去了。
于是高忠义继续云游江南江浙诸地，游历了安徽黄山歙县、杭州西湖及淳安县周边地区名山大川、江河湖海，拜访名寺大山、名师大仙去了。
花开两朵，各表一枝。
却说朝廷权贵为了苟且偷生，继续醉生梦死下去，就派遣使者去给金人送去巨额岁币，求得两国和平共处。
宣和二年（1120年）九月，朝廷派遣登州钤辖马政以武显大夫的身份，和他的儿子马扩一起带着岁币去金国修好求和，商议能否让金人归还燕京旧地。
马扩长得英俊雄武，才华超众，力大无穷。政和八年考取武举人，获赐武举上舍出身，授承节郎、京西北路武士教谕等职务。
他们父子来到金国后，金人萨喇、哈噜等人一起伴送。他们告诉金主完颜阿骨打说，燕京一带本来就是宋人的地方，西京（今山西大同）也是宋人的地方。金主说：“西京我要上它干什么用呢，那只是为了攻打捉拿阿适（辽主小字）的原因，去西边那里一次罢了。战事结束后，就交给你们宋廷。”马政又说平、滦、营三州本来也属于燕京的范围，金主曰：“这个不容商议。”而且说不记得当初答应过归还燕京的事情。马政无法回答，只能唯唯诺诺而已。宋、金两国的矛盾，由此公开化了。
金主又与其群臣商量说：“我们北朝之所以雄盛的原因，就是因为得到了燕地的汉人。今天如果把燕地割还给南朝，不惟国势微削，而且会退守五关以北的地方，就无法控制南方了，其弊甚大。如果我将来消灭了契丹，全面占领了契丹所有的地方，这样就与宋为邻了。到那时我们以大兵压境，再向南展开拓，有何不可！”群臣皆以为然。只有完颜宗翰说：“南朝四面边界平坦，如果没有强大的兵力，怎么能立国呢！咱们不要轻视他们。”
议完之后，金主完颜阿骨打就准备去狩猎。金主完颜阿骨打本身就是一世豪杰，武功高强，胆识过人。这时他听说随同宋使前来的马扩是个武举人，就非常轻视他。因为在金人的眼里，宋人一向是软弱无能，望风而溃的，武举人估计也不怎么样。
本来他自己就想和马扩一较高下，但是又想到他贵为皇帝，无论输赢都不会有多么体面。于是就想借着打猎之机，试探一下马扩的武艺，顺便羞辱一下宋廷使者，进一步打击宋人自信心。
打猎出发之前，金主安排人一起吃饭，特意叫上了马扩他们。
金主完颜阿骨打提前告诫部下说，发现猎物不许妄动，必须让南使马扩先射。刚进入狩猎场三里路远，只见一黄獐跃起，飞奔而过。马扩跃马驰逐，引弓一发就将它击毙了。完颜阿骨打以及所有人都连连叫好。晚上，完颜宗翰告诉马扩说：“见皇帝说，‘射得煞好！南使射中，我心上快活。'”第二天，完颜阿骨打派遣其弟韶瓦郎君赏赐给马扩貂裘、锦袍、犀带等总共七件物品，并且说：“南使能驰射，皇帝赐。”完颜宗翰的父亲完颜撒改说：“南使射生得中，名听甚远，可立一显名，今后唤作：‘也力麻立’，意思是‘善射之人也。’”
自此之后，马扩就引起了金人的高度重视。由于他前后多次出使谈判，对金人的情况了如指掌，因此他又多次被金人以各种借口留住不让返回。马扩就偷偷捎信说金人马上就要大举南下侵略了，应当抓紧时间做好防守准备事宜。
然而，马扩反馈回来的消息，根本没有引起宋廷权贵的重视，他们依然醉生梦死在表面歌舞升平的梦境里面。
欲知后事如何，且听下回分解。