此刻，北疆大梁的丞相府内，气氛凝重。
方清正襟危坐在中堂之上，静静聆听着几名锦衣卫详述京城近日的民怨。
待他们言毕，方清微微点头，神色冷峻道：“民怨须得先行压制，绝不能任其煽动舆论，酿成大祸。”
若任由一星半点的异议之声肆意蔓延，日后必定如星火燎原，
待那民怨如沸水般彻底沸腾，京城内部必将引发一系列难以预料的连锁反应。
一名锦衣卫微微抬头，小心翼翼地觑着方清的神色，试探道：“方相，依卑职之见，不妨略施小惠，将他们打发了，以此安抚人心…… 您意下如何？”
方清手中的动作陡然一滞，缓缓挪开那覆于眼上的手，目光如电般射向那名锦衣卫，挑眉反问：“安抚？”
旋即，语气转厉，怒斥道：“吾令汝等压制民怨，尔却提什么安抚？！”
这突如其来的怒斥，让那名锦衣卫瞬间懵了神，一脸茫然道：“不安抚的话，那…… 那该如何压制呢？”
方清冷笑一声，喝道：“让他们闭嘴！这难道不是你们锦衣卫最拿手的事吗？！”
此言一出，两名锦衣卫不禁倒吸一口凉气，彼此对视一眼，眼中满是惊愕。
方清素日里一向推行 “仁政”，屡屡反对他们锦衣卫严刑拷打、冷酷无情的办案手段。
今日，本想讨好方清，却不想马屁拍到了马腿上。
谁能料到，方清此次对于此事的处理手段，竟比他们更为极端。
“方相！若真如此行事，只怕会适得其反啊……” 那名锦衣卫心有不甘，还欲再谏，却被方清抬手打断。
方清深吸一口气，强捺住心头的烦躁，耐着性子道：“罢了，吾给你二人讲个故事，且听好。”
二人面面相觑，赶忙齐声应道：“卑职等洗耳恭听。”
方清微微颔首，眼神微微上飘，似陷入回忆之中，缓缓说道：“昔有一书生，养了一头驴。某夜，书生挑灯夜读，那驴却在院中惨叫不止，扰得书生无法静心。书生遂起身，至院中查看究竟。”
“待他近前，方知驴的屁股上扎了一根刺，疼得它嘶鸣不断。”
说到此处，方清稍作停顿，目光扫向二人，问道：“你们且猜，那书生是如何做的？”
一名锦衣卫试探着回答：“书生可是将刺拔了？”
方清轻轻摇头，嘴角浮起一抹意味深长的笑意，道：“他却是取来绳索，将驴嘴给绑了起来。”
“什么？这书生莫不是糊涂了？有问题不解决，却只知……” 另一名锦衣卫刚说到此处，像是突然意识到了什么，猛地闭上了嘴巴。
因为他赫然发觉，此刻方清的所作所为，竟与那书生如出一辙。
“觉得那书生愚蠢？” 方清似笑非笑地问道。
两名锦衣卫尴尬一笑，忙不迭地摆手否认。
方清亦是跟着一笑，只是那笑容未达眼底，他接着问道：“连愚笨之人都晓得，拔掉刺，驴便不再嘶叫的道理，难道饱读诗书的书生会不知？”
“你们就不曾想过，那书生或许另有考量？”
“是何考量？” 锦衣卫一脸好奇，实在想不通书生为何要如此行事。
方清却只是缓缓摇头，神色有些莫测：“吾亦不知。”
“但吾深知，那书生绝非愚笨之人，他如此做，必有其缘由。而本相这般决策，亦是经过深思熟虑，有本相不得不为之的考量！”
方清目光一凛，神色凝重起来，沉声道：“不妨直言告知你们，如今外面反贼蠢蠢欲动，我大梁正面临外忧内患之局，哪有闲心顾及那些草民的死活？”
“非但如此，为应对即将来临的战事，本相还需加重税赋，尽快敛财，以充实国库，方能有备无患！”
“还要加税？” 两名锦衣卫听闻方清此言，皆被惊得瞠目结舌。
如今京城之中民怨已然沸腾，局势本就岌岌可危，若再加重税赋，无异于火上浇油，只怕顷刻间便会引发大乱。
“方相，此举万万不可啊！若真如此行事，恐生官逼民反的大祸！” 一名锦衣卫满脸忧色，急切谏言。
方清眉头紧皱，深吸一口气，眼神中闪过一丝不屑，冷哼道：“一群泥腿子，就算反了又能掀起多大风浪？”
他微微眯起双眼，似在思索，又似在向二人灌输自己的理念：“战争，打的便是钱粮。你且想想，这些毫无组织的乌合之众，能凑得出钱财来造反吗？”
“纵观古今，那些所谓的百姓起义，哪一次背后没有权势者的推波助澜？这些打着起义旗号的争斗，究其本质，不过是权势阶层之间的博弈。那些百姓，不过是被推上战场的炮灰，是他们出师有名的借口罢了。”
方清缓缓起身，背着手踱步，神色愈发冷峻：“他们自以为在为自己而战，却不知根本无人在乎他们的死活。即便是他们所推崇之人登上皇位，又怎会真正在意这些草芥之民？”
“国家得以存续的根本，并非百姓，而是国家自身的存在。若国之将倾，连军饷都拿不出，难道你以为仅凭几句空话，或是往昔些许小恩小惠，便能说动他们投身行伍，保家卫国？”
方清猛地一拍桌子，眼中闪过一丝狠厉，厉声道：“他们不会被说动的！想要为国续命，便不能将他们当人，而是要将他们视为国家壮大的养料！”
“国与人本就相辅相依，各取所需！”
“盛世之时，可多施些恩泽，让他们休养生息，多多繁衍子嗣，为大梁的繁荣昌盛效力。可如今身处乱世，便不得不采取非常之策，行杀鸡取卵之举！只要大梁能存续下去，度过这眼前的危难，届时再施恩安抚，一切自会平息。”
一名锦衣卫听闻方清这般决然的言论，心中忐忑，忍不住小心翼翼地问道：“方相，若是如此行事，终究未能平息民怨，又当如何？”
方清微微眯起双眼，目光悠悠投向窗外那高耸入云的聚贤塔，似在看着什么人，又似在思索着天下大势，缓缓开口道：“会平息的……”
“这群庶民，心思单纯得很。日子过得顺遂，便会对掌权者歌功颂德；一旦生计艰难，便会口出怨言。”
“若连温饱都成问题，他们便会揭竿而起。至于坐在皇位上的是谁，国号是大梁、大乾，亦或是大唐，于他们而言，皆无足轻重。”
“他们所关心者，唯有自身能否安乐度日。故而，与他们谈情义，不过是对牛弹琴，唯有以强权驭之！”
“若我等胜了，只需三十年，便可重获他们的拥戴。即便不幸落败，新的掌权者亦不过是让他们过上一段安稳日子。待新朝国力衰退，内忧外患之际，他们依旧会走上我们的老路。”
“如此周而复始，不停地起义，朝廷不停地更替…… 又有何意义？”
“真正能主宰局势的，永远是权势阶层！只要能稳住朝中权贵，便是将那些贱民压榨殆尽，又有何妨？即便饿死些许，又有何惧？”
“能左右大梁存亡者，岂会是那等乡野贱民！”
言罢，一阵寒风呼啸而过，吹得窗棂嘎吱作响，似也在为这冷酷无情的言语而颤栗。
那名锦衣卫听闻此言，心中一凛，下意识地低下头，不敢再直视方清那透着森冷寒意的双眼。
领了方清的命令，二人如履薄冰地走出丞相府。
凛冽的寒风如刀割般刮过，丞相府门前的石狮子在昏黄的天色下显得越发狰狞。
二人站在门口，皆沉默不语，面色凝重。
许久之后，他们缓缓转过头，目光交汇。
“我好像明白柳公为何舍弃这天下了……” 一名锦衣卫忍不住低声开口，声音被风扯得支离破碎。
“慎言！！！” 另一名锦衣卫神色骤变，像惊弓之鸟般左顾右盼，待确认附近无人后，才微微松了口气，额头上却已沁出细密的汗珠。
“怕什么？！” 那名锦衣卫非但没有住口，反而理直气壮起来，激动地握紧了拳头，
脸上满是愤懑，“往昔柳公总是劝慰我等要为自己而活，想必他早就看透了这荒唐的世道。就凭这点小事，他又怎会怪罪我们？”
“但现在咱们可是在替方相做事，不得不防啊！”
“……”
二人再度陷入沉默，脚步不自觉地挪动，不知不觉间，来到了一处略显陈旧的宅邸前。
周围的街道冷冷清清，唯有风声在耳边呼啸。
二人对视一眼，默契地缓缓拔出腰间长刀，刀刃在黯淡的光线下闪烁着森冷的光。
临进宅门之前，其中一人停在门前，转头看向同伴，问道：“你还记得柳公说的那句话吗？”
另一人身形猛地一顿，缓缓转过头，目光中带着一丝疑惑：“哪句？”
“英雄主义。”
那人微微一怔，思索片刻后，有些不确定地说道：“是不是即便看透了这世间的黑暗面…… 仍能热爱生活的人？”
他轻轻点了点头，眼神中闪过一丝复杂的情绪：“怪不得柳公称这种人为英雄…… 面对方相这般冷酷的指令，我几乎要对这世界绝望，可想想柳公所说的英雄主义，我才明白坚守内心的可贵。就在刚才，我的心差点就乱了。”
另一人也跟着重重叹了口气，压低声音道：“还是跟着柳公做事痛快…… 最起码他不会让我们去做这种违心之事！”
说罢，他眉头紧皱，眼中满是无奈与挣扎。
紧接着，他缓缓将脸凑近门缝，朝里窥探，眼神中闪过一丝不忍，惋惜道：“只不过是言辞激烈了些...... 唉！可惜这一家人了。”
确认庭院中无人后，他咽了咽口水，额头上已满是汗珠，双手微微颤抖着将长刀从门缝处探了进去，试图轻轻勾起门栓。
每一个动作都小心翼翼，仿佛生怕发出一点声响。
随着 “咔哒” 一声轻响，门栓终于被成功勾起。
门缓缓打开，发出一阵轻微的 “嘎吱” 声，在这静谧的氛围中显得格外刺耳。
二人脚步放轻，缓缓进去后，又迅速回身，轻轻将身后的门重新插好门栓。
…………
夜幕如墨，缓缓晕染了整个天际。凛冽的寒风在崖顶呼啸盘旋，似要将世间万物都卷入它的肆虐之中。
柳一与第五叔牙并肩伫立在崖顶，俯瞰着远处那如黑色洪流般浩浩荡荡的护国军，士兵们的盔甲在黯淡的月光下闪烁着冷冽的光，行军的脚步声如同沉闷的战鼓，敲打着夜幕下的寂静。
第五叔牙眉头微蹙，神色略显不自在，他不着痕迹地往旁边挪了挪，而后凑近柳一，压低声音说道：“若早知你将他请来，我等何苦来此？”
他口中所指，正是与柳一一同前来的无极。
“就算是百万护国军，对他来说也只是顷刻之事，那次圣地大战若不是云天临阵请下国运，输赢还未可知呢！”
虽说他已尽量压低声音，然而在无极面前，却如同耳边低语般清晰。
无极缓缓睁开双眸，那目光仿若实质，虽未看向第五叔牙，可仅是那森冷的语气，便已让第五叔牙瞬间胆战心惊。
“怎么？本座来此观摩，叔牙你可是颇有微词？” 无极的声音冰冷刺骨，仿佛裹挟着这寒夜的冰霜。
柳一见状，赶忙上前打圆场：“师尊只是来观摩，并不会插手。此番行动，最主要的还是磨炼他们。”
就在众人的注意力都集中在护国军之时，无极的神色陡然一凛，如鹰般锐利的目光猛地射向一侧，对着那空荡的空气，一声怒喝犹如炸雷般响起：“既已到此，何故藏头露尾？！”
柳一浑身一震，心脏猛地一缩，顺着无极所指的方向看去。
只见，那原本空无一物的地方，空间竟泛起一阵微微的涟漪，紧接着，一道身影缓缓浮现。
待看清来人面容，柳一心中 “咯噔” 一下，下意识地扭头看向第五叔牙。
只见第五叔牙面色瞬间变得煞白如纸，嘴唇微微颤抖，像是遭遇到了什么极其可怕的事情。
他缓缓抬起手，死死地捂住脸，身子微微颤抖，却始终一言不发，仿佛只要这样就能将自己隐匿起来。
“晚辈纳兰雨墨，见过无极前辈。” 那道身影盈盈下拜，声音虽轻柔，却在这寂静的夜空中清晰可闻。
来者正是纳兰雨墨，如今百花圣地的圣主。
当年圣地之战惨烈非常，百花圣地在那场浩劫中死伤无数，元气大伤。
就连那大乘期的圣主，也不幸陨落在柳云天之手。
虽说在柳云天的暗中扶持下，百花圣地勉强维持着，可如今也只能勉强跻身一流势力之列，在这风云变幻的乱世中苟延残喘。
无极双眼微微眯起，眸中寒芒闪烁，犹如两把利刃。
他冷哼一声，脸上满是不屑，讥讽话语如冰碴般刺人：“哦？这不是百花圣主吗？本座记得你是靠着背叛自己的师尊才上位的？”
“哦，对了…… 林影被柳云天耍得团团转，本座记得这里也有你的‘功劳’吧？”