词有词牌，来源大致可分为以下三种。
第一种是以乐曲名称为词牌，如《菩萨蛮》《西江月》《蝶恋花》等等。
第二种是提取词中几个字，约定俗成而为词牌。例如《忆秦娥》又名《秦楼月》，源于李白的“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”。因白居易的一曲江南好，《望江南》的词牌从此更名《忆江南》。又如《念奴娇》，因苏轼之词又名《大江东去》和《酹江月》。
第三种是以词的主题为词牌。如《踏歌词》写舞蹈，《渔歌子》写打鱼。
而《更漏子》咏的是夜，夜色温婉柔美，一如婉约词之婉转含蓄，清新绮丽。
婉约词一向被视为词之正宗，从温庭筠、韦庄、李煜以至柳永、晏殊、周邦彦、李清照、姜夔、吴文英，名家灿若星辰，名作浩瀚如海。
柳永（984年-1053年）大约是北宋第一位婉约派代表词人。他创新了词的表现手法，将赋体中铺陈用事的手法用于词体而大力创作慢词，同时有意去“雅化”而大量使用俚词俗语。他多次科举不第后，作了一首《鹤冲天·黄金榜上》抒发怀才不遇的牢骚：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
词写得很痛快，后果却很严重。当时柳永已经很红，柳词也很流行，号称“凡有井水饮处，皆能歌柳词”。一来二去，这首词传入宋仁宗耳中。
据说柳永再次参加科举考试时，宋仁宗直接勾掉了他的名字。理由是：既然浅斟低唱，何必在意浮名？且去填词吧。从此柳永自号“奉旨填词柳三变”，流连于歌馆青楼之中，为教坊乐工和歌伎填词以供养生计。
他一生专注词的创作，成就卓越，与豪放词宗苏东坡的风格迥然而异。相传苏东坡在翰林院任职时，院中有个幕僚颇通词曲。有一次苏东坡问他的词作和柳永相比如何。这位幕僚回答道：“柳郎中词只合十七八岁的女郎，执红牙板，歌杨柳岸，晓风残月；苏学士的词须关西大汉，铜琵琶、铁绰板，唱大江东去。”
苏东坡为之绝倒。
所谓“杨柳岸，晓风残月”出自柳永的代表作《雨霖铃·寒蝉凄切》，这是抒写离愁别绪的千古名篇：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
与柳永同时代的太平宰相晏殊（991年-1055年）也是一位婉约词人。他的人生际遇与柳永大不相同，少年即以神童入试，赐同进士出身，最终官至同中书门下平章事兼枢密使，北宋名臣范仲淹、欧阳修都出自他的门下。他最有名的一首词是《浣溪沙·一曲新词酒一杯》，感物怀人，尽显富贵闲愁：
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。夕阳西下几时回？
无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。
范仲淹和欧阳修也写得一手好词。范仲淹常年在西北御边，其词苍凉雄浑，接近豪放派，即使抒情写景也别有一番风情，如《苏幕遮·怀旧》辽阔苍茫，意境深远：
碧云天，黄叶地，秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。
黯乡魂，追旅思，夜夜除非，好梦留人睡。明月楼高休独倚，酒入愁肠，化作相思泪。
欧阳修的诗与散文流畅自然，言之有物，词风却妍靡清丽，果为艳词，如《踏莎行·候馆梅残》：
候馆梅残，溪桥柳细，草薰风暖摇征辔。离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水。
寸寸柔肠，盈盈粉泪，楼高莫近危阑倚。平芜尽处是春山，行人更在春山外。
欧阳修不愧为一代文宗，能驾驭各类风格的诗词文章。他的《蝶恋花》便另有一番风味：
庭院深深深几许，杨柳堆烟，帘幕无重数。玉勒雕鞍游冶处，楼高不见章台路。
雨横风狂三月暮，门掩黄昏，无计留春住。泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。
李清照（1084年–1155年）是中国历史上名气最大、成就最高的女词人，她的词典雅清丽，自成一体，人称“易安体”。李清照虽然是婉约词宗，性格却颇为豪放，性喜饮酒且每饮必醉。相传她十六岁初到汴京时，有一次酒醉而醒后，写出了她的宋词处女作《如梦令·常记溪亭日暮》：
常记溪亭日暮，沉醉不知归路。
兴尽晚回舟，误入藕花深处。
争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭。
喝醉酒迷了路，乘着小舟误入荷花深处，于是奋力划船，水声惊起了栖息莲叶丛中的许多鸥鹭。
李清照十八岁就嫁给了太学生赵明诚。新婚不久丈夫便出门远游，时逢佳节重阳，李清照写了一首《醉花阴·薄雾浓云愁永昼》寄托相思之情：
薄雾浓云愁永昼，瑞脑消金兽。佳节又重阳，玉枕纱厨，半夜凉初透。
东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。
结尾三句用黄花喻人，言有尽而意无穷，遂成千古名句。相传赵明诚看到这首词后，三夜不眠苦心孤诣写了几首词，和这首词一起拿出来请人品评。人言最佳者当为：帘卷西风，人比黄花瘦。
婉约词派还有许多着名词人，如与柳永齐名的张先，也就是着名的“一树梨花压海棠”君。柳永号柳三变，张先则号张三影，盖因“云破月来花弄影”“娇柔懒起，帘押残花影”“柳径无人，堕絮飞无影”三句令人称道。
然而纵观他的词作，与柳永并称之说，多少有些言过其实。
另有号称“词家之冠”的周邦彦，“山抹微云”君秦观秦少游，庆湖遗老贺铸，白石道人姜夔以及一生未仕的吴文英等等，各有名作传世，此处不一一介绍。