宣和七年，在大破辽国，俘虏天祚帝之后，金国上下一片欢腾。这一日，上朝时，金国大将完颜宗望闪出朝班，向金太宗禀道：“如今辽国已灭，所属国土尽归我大金所有，西夏已经纳表称降，自降为属国，高丽等小国也俱已惧服。但我大金连年刀兵，国库渐虚，如今南朝羸弱，却是地大物博，富足有余。不妨借机南下，若是得机，我大金可入主中原之地，享其繁华，便是不得，也可沿途劫掠充我国库。”
金太宗听后稍作深思，问道：“宋金乃是盟约之国，以何理由伐之？”
完颜宗望微微一笑道：“陛下可还记得前年张觉之事否？当时缴得南朝皇帝封赏张觉的诏书，我等可以此诏书为证，责南朝毁弃盟约，勾连我金国大将叛逃为由南下。陛下以为如何？”
金太宗道：“此计甚善！”于是颁下旨来，命皇弟完颜斜也为都元帅，坐镇京师，由大将粘罕为左路副元帅，统西路军六万，自太原路出兵。完颜宗望为都统领，统东路军六万，自燕山路出兵。两军议定在分别攻下太原、燕山府后，西路军进潼关北上洛阳与南渡黄河直向东京的东路军会师于汴京城下，共伐汴京。
众将受命而去，于是尽起金国属地女真、契丹、奚及汉民，成军十二万，兵分两路，浩浩荡荡向南进发。
就在金国全国上下备战之时，燕山知府蔡靖便已经探得金军主力集结的讯息，他一面派人修建城池，一面飞报汴京。而此时的汴京城中徽宗皇帝正带领手下群臣在准备祭天大礼，因此蔡靖的奏章便被枢密院轻轻搁置在旁，只回复其自行处置。于是，这最后的机会也在宋朝君臣的昏庸无能下悄悄逝去了。
宣和七年冬，金国东路军在完颜宗望的带领下自平州出兵，兵锋直指燕山府。沿途郡县望风而降，不日便来到燕山府境内整军待战。
而此时的燕山府内，知府蔡靖急得如同热锅上的蚂蚁，无奈之下，拿出大量银帛，犒赏郭药师所部常胜军。蔡靖对郭药师说道：“郭节度乃是国之栋梁，常胜军乃是燕山府屏障，如今金人大举来犯，还望郭节度率兵驱逐金人，保燕山一府平安！此役之后，在下定向京师请功，为大人求赏。”
而此时的郭药师因为张觉之事早已对宋朝失望至极，而且其本性便是反复无常之小人。此时早已想着自己退路，但嘴上仍然应承道：“金人远来，准备尚且不足，待我出城与其野战，则此战可定。”蔡靖听了连忙拜谢。
于是郭药师召集手下常胜军四万五千人出城迎敌，陈兵于白河，与金军隔河六十里相望。当夜，郭药师召集众将议事，说道：“金人自平州而来，一路蓟、易等州望风而降，想必此时金军已起轻敌之心。如今金军远在六十里外，依我之见，不如明日清晨，趁天色未明之时，我大军悄然渡河，直取完颜宗望大营，若是顺利，则此战可定。不知诸位以为如何？”众将尽皆赞同。
次日天色未明，郭药师便命大军趁夜色渡河，过河之后整顿军马，便直奔金军大营。而此时的金军大多还在睡梦之中，正如郭药师的判断，这一路的顺利让他们更加坚信宋军无人，于是便放心在大营休整，等到郭药师大军来袭时，完颜宗望才从梦中惊醒，连忙组织大军抵抗。
郭药师大军在金军营帐中冲杀了数个来回，斩获人头无数，将睡梦中的金军杀得一片混乱。所幸完颜宗望一向治军甚严，在经过短暂的混乱之后，各部便在将领约束下组织起抵抗来。
郭药师见天色已亮，金军各处兵马已经整备完毕，急切之下，难有胜果，于是下令收兵，两军在燕山府外相隔数里，等待再战。
完颜宗望收拢人马，陈兵在野，自己则望向对面郭药师的常胜军。只见其兵戈甲鲜明，步伍整肃，不由赞叹道：“原以为南朝无人可战，却不想燕山府仍有如此兵威。”但大军到此，不可不战而退，于是号令手下诸部发起冲锋。
而此时郭药师背靠白河，命手下步卒背河列阵，迎击金军冲击。自己则带贴身亲卫与手下精锐骑兵迂回包抄金军大营。只见郭药师手持长枪，胯下是一匹来自北地的汗血马，身后则是八千精锐骑兵，犹如一阵旋风，直扑金军大营。
完颜宗望连忙指挥侧翼回护大营，但仓促之间，哪里能够挡得住。郭药师所部常胜军大多是当年因女真战祸而接受耶律淳招揽的“怨军”，因此面对金人，似乎更加激起了当初自己不堪的过往回忆。于是众将士在郭药师的带领下迸发出极强战力，人人奋勇，一时间将完颜宗望侧翼冲得七零八落，溃不成军。
完颜宗望见状，也顾不得与背水一战的宋兵交战，命大军回护中军，且战且退。郭药师率众追击，鏖战三十余里，金军无奈，向北缓缓退去。
正当郭药师心中以为此战胜券在握时变故突生。一支数千人的骑兵自北杀入战场，将郭药师追击的队伍拦腰截断。当先一员金将手提一把金背大砍刀杀入阵中，连斩数员宋将，郭药师见状，连忙提枪上前迎击。
那员金将见到郭药师，也不答话，举起金刀便是当头砍来。郭药师举枪招架。刀枪相交，郭药师觉得虎口剧震，几乎拿不稳长枪。二马交错而去，郭药师勒回马头，问道：“来将何人？”
那金将也回马站定，回道：“吾乃都统领帐下行军万户完颜宗弼是也！”
说起完颜宗弼，大家可能略为生疏，但说起他的另一个名字，想必大家都有耳闻。此人便是岳飞毕生劲敌，金太祖完颜阿骨打的四皇子金兀术。
《金史》中记载此人为人豪放，胆勇过人，猿臂善射，善于用兵。初次随二皇子完颜宗望上阵，便敢随其兄率百余骑兵追击数倍于己的辽兵，而且在箭矢用尽，兵器崩坏后抢得辽兵军械，独杀数十人，又生擒数人，令金军其他将领刮目相看。
而此时的兀术还并非一军统帅，只是其兄完颜守望手下一名万夫长。在完颜宗望陈兵燕山府下时，兀术受军令前往古北口攻击守关宋军，因此不在阵中。
而当兀术在古北口大败宋军，收兵回营时却发现己方阵营大乱，于是便命手下骑兵停步，自己则是登高观望。远远便见到郭药师下率军追击败逃金军，于是立刻挥兵前来。