就在岳飞移兵泰州之时，被其击退的兀术从建康府北归退至真州六合县，而此时完颜挞懒也自寿河营寨来到六合县，面见兀术议事，请增兵合攻楚州。
而楚州守将知州赵立却又是老熟人，建炎三年正月，粘罕大军自袭庆府欲往行在捉拿高宗皇帝，在围攻徐州时赵立正在其中任武卫都虞侯。他与王复等人死守徐州孤城二十余日，城破之时，其妻女与妹，皆披甲持刀枪，死战金人，力尽被杀。
而赵立只身巷战，屠敌数百，鼓率将兵，杀退金人夺门出城，混战中为金兵所击，倒地昏迷。谁料夜半微雨，将昏迷中的赵立淋醒，于是其杀死守卫，潜入城中寻得王复尸首，恸哭埋之，自己则逃出城外，暗中招集乡兵以图后计。
随着粘罕大军撤离徐州后，只留少量人马把守徐州，此时在外的赵立则趁机收复徐州。高宗皇帝闻其勇名，于是升赵立为武大夫、忠州刺史、徐州知州。
随着金军一路南下追击高宗皇帝，唬得其惶惶不可终日，连下数道诏谕，邀各路兵马赴行在勤王。而赵立亦得朝廷之令，他与左右将士并城中百姓计议后，便率满城人马百姓，弃守徐州，一路往江南勤王救驾。
其时完颜挞懒进围楚州，楚州知州刘诲已被召往行在，通守贾敦诗欲以城降金，江淮宣抚使杜充听闻，以楚州缺守臣为名，命赵立提乡兵三万，往楚州解围。
因宋时实行募兵制，家属可随军作战，也被计入人数中，因此虽然赵立麾下乡兵号称三万，但实际真正的军士只有不足五千。
消息传到之时，赵立正率徐州军民百姓一路向东南而行，此时正行至泗州临淮县。赵立得到杜充军令，并无怨言，立即兼程赶到盱眙县龟山镇，而后改道楚州。
此时围攻楚州的完颜挞懒得知赵立弃徐州而新知楚州，于是便遣一支人马前往至淮阴县阻击赵立。
楚州州治于山阳县，因此当探马将完颜挞懒起兵阻击之事报至赵立面前时，一旁的部将孟成、张庆便劝道：“赵将军，如今完颜昌围困山阳，官家早已逃得不知所踪，我等兵不足五千，去往山阳不过送死而已，将军统一军，当为将士计，不如回返彭城。”
赵立闻言大怒，手握铁枪，指着二人骂道：“吾正欲与金人相杀，何谓金人扼路，楚州不可往？”随后又对麾下诸将说道：“但有阵前沮战，言回顾者斩!”众人皆不敢言。于是赵立差人护送百姓过江，而自己则亲率武卫军，自为先锋，前往淮阴与金军交战。
被完颜挞懒派到淮阴县的是其部下大将完颜忽特，这一日，他正扼守要道，以逸待劳之时，忽见远处烟尘滚滚而来，连忙命各营戒备，准备迎敌。
转眼间宋军便在眼前，完颜忽特仔细看时，却见当先一员勇将，只见那将穿一身蓝衣皂裤，一副亮银鱼鳞甲，虎盔、顿项、胸背甲、护心镜、肩吞、披膊、护臂、腹吞、袍肚、裤甲、鹘尾、腿裙甲、吊腿、挖泥遴、云头靴，一应俱全。胯下是一匹血赤般的千里马，马头上戴着金穗。手中提的是龙角眶眦枪，腰边悬佩着中兴八面剑，面容冷峻，双目中似有火焰喷出。
两军方一照面，便撞在一处开始厮杀，而赵立与完颜忽特此时也已相遇，二人也不答话，各举兵器，跃马前来交锋。
但以完颜忽特的武艺，哪里是赵立的对手，战不过三合，赵立便卖个破绽，引得完颜忽特来攻，而后趁机一枪刺中其面门，将其力毙当场。
完颜忽特既死，其麾下偏将见主将已死，心中愤怒，便各舞兵器，上前围攻赵立。可赵立凛然不惧，将手中长枪舞得密不透风，枪过之处，便有金将落马而亡。先后将来围的金将一一挑落马下，而后又自在乱军中来回冲杀。
这场战斗一连持续了数个时辰，赵立率军自早至晚，且战且行，何处敌军占优，他便出现在何处，于阵中亲斩金将三十六员、金兵过千，七次连胜破敌，血战四十里，无有当其锋者。
金军无奈，只能且战且退，竟被赵立生生率领数千人杀至楚州城下。完颜挞懒见己方先锋被破，于是起大军来攻。赵立命所率军民背城而战，于是又在城下大破完颜挞懒，击退金兵而入楚州城中。
在杀退金军后，赵立早已是满身创伤，尤其是有一支流矢自其左脸射入，又贯右颊而出，既便如此，赵立依然面不改色，带箭入城。
而此时楚州军民被围日久，听闻赵立救兵已到，欢声鼓舞，齐齐前来拜见。只是赵立中箭入舌下，口不能言语，只能以手指挥城中军民安顿入城将士。直至麾下军士皆已休息后，赵立才唤来医士为其拔箭。
医士来到后，见创口时久，血肉已将箭头凝住，轻轻用手扭动时便会带动脸上肌肉，着实牢固而不可拔。
正当医士急得满头大汗，不知如何是好时，赵立示意其取来纸笔，写字于纸上命医士用铁钳破齿，凿骨扭动，用了半个多时辰才将箭矢取出。而此时赵立胸前衣襟早已被鲜血浸透，左右观者见状不禁毛发皆竖、遍体生寒，唯独赵立如平时一般，颜色不变。
守住楚州后，高宗皇帝下诏以赵立守楚州。而此时城内有徐州军民老弱仅数千，又有楚州将兵二千，本州四县：山阳、盐城、淮阴、宝应，合民兵约五千，共不满万人。
赵立驻兵于楚州后，想起当年对自己关照有加，又一同在徐州并肩作战，最后以身殉国的上司王复，于是便上奏章请求为王复立庙于楚州，于是高宗皇帝赠王复资政殿学士，谥壮节，号忠烈，官其家五人。
而赵立每遇岁时及出师，必率众泣祷王复庙前道：“公为朝廷死，必能阴佑其遗民也。”城中百姓闻之归心。不过赵立虽然勇猛，却是不识文字，只好于城中寻得女子知书者，使侍左右，为其读军中书记。又因家中老小皆为金人所害，故而极为仇视金人，但凡俘获女真人，则当众碟杀，不曾献于行在。
而此时兀术欲以辎重自运河引舟北归，但赵立在楚州，薛庆在承州，扼其冲不得进。兀术欲假道于楚州，便遣使者携金银并书信入楚州城，谓赵立道：“四郎君欲北归，要与赵将军交好，特赠金银数箱，以作酬劳，望赵将军网开一面，日后再作相谢。”随后递上兀术书信，看赵立如何回答。