传来秦朗快要不行的消息，是在蓟州大规模战役彻底结束后不久。
是秦朗写的亲笔信，风轻云淡的口吻，直接写给了齐子彦，而齐子彦在看到信的时候，除了沉重、倒也没什么意外之情。
大概是因为他第一次见对方时，就感受到了那种、等任务完成就会彻底消散的气息，与他当年带着夏荷姐的骨灰前往蓟州时很像。
齐子彦对秦朗有佩服和尊敬、但没有太多私情，只是无论如何也要替无法前往的阿九去送上一程。而秦朗似乎也早就想到这些，明确地写下希望他如果要前往，最好在十日之内。
秦朗原本是住在柳国公安排的秘密住处的，随着王氏的逐渐失势、柳国公府放松了对秦朗的看守后，他自愿搬到了齐子彦在京郊的一处小院里。那个小院离城郊的寺庙很近，每日早晚都能听到寺院的钟鸣。
齐子彦在收到信后的第三日就去了小院，短短数月，秦朗已经与他们刚见的时候完全不同，他似乎已经有半边手脚行动不便，头发从原本的少许斑白变成满头的灰白，脸和身体都干瘪了下去，只需一眼、就能看出命不久矣，倒是原本冷漠沉静的表情变得生动了一些，看到齐子彦走进来，露出坦然的微笑。
“你来了，让他们留在外面吧，只是说两句话，也要不了很久。”秦朗下巴点点元宝和护卫的方向。在齐子彦的点头授意下，其他人全部退了出去，守在了院子外面。
“秦朗大哥，”齐子彦随着秦朗坐进了屋里，突然不知道该说些什么，“你...”
“信里不是说得挺清楚的了？”秦朗的声音没了以前的底气，倒是显得柔和了些，“那毒毕竟是为了杀我配出来的猛毒，我能活到现在，本来就已经很不可思议了。”
“但如果只是毒，不会时间这样巧吧。”
齐子彦是说出口后才觉得这话像是顶撞，似乎是被秦朗如今盼着去死的样子所刺痛。
他知道生命之贵重，也知道阿九对秦朗的在意，所以为秦朗的死志而着恼。
秦朗探究的眼神扫了他两圈，突然笑起来，“你别说，有你这个脾气在，我对青峰就没什么可不放心了。”
“确实巧，但是也不算巧了，”秦朗面对齐子彦疑问的眼神，选择先回答之前的问题，“那毒与我共生至此，虽然我这些年还能用内力和药物共同压制，但它对我肺腑脏器的损伤早就不可逆了，现在，我终于不用这样苟延残喘下去了。”
齐子彦低下头，忍受毒对脏器的侵蚀有多痛苦，他当年也体验过，不过大半年就磨掉了他生存的意志，秦朗这些年是如何过来的，他也难以想象。
“这么多年，我并非求生不得，只是求死不能罢了。”
秦朗卸下重担的样子让齐子彦明白，他认为对方应该忍受着每日的折磨继续活下去的想法，只是纯粹的傲慢罢了，于是也就放下了相劝的话。
“但是我看您现在的状态，似乎也没有用镇痛的药剂吧？”
虽然与毒抗争很辛苦，但放任毒素侵蚀和破坏所带来痛苦、也丝毫不逊色，既然已经如此，为何不用些镇痛的药，起码在最后的日子、过得舒坦些？
“确实，”从这样细微的观察中，秦朗也能感觉到齐子彦是真的对他有所关切，“柳元培给我配了药，只是我没用而已。”
秦朗不再说，但也没有继续其他话题的意思，似乎是想让齐子彦猜猜看。
齐子彦顺了他的意，思考片刻，“秦朗大哥还是对当年之事抱有罪恶感、所以在自我惩罚吗？”
作为护卫、却无法保护主子，甚至以加速主子死亡为代价、捡回一条命，只要是心中真的有主子的，恐怕都难以忘怀。
“也许吧。”秦朗笑了笑，“我其实不是那么死脑筋的人，但是青峰那小子，可不比我。”
齐子彦稍一思索，就明白了秦朗引出这个话题的意思了。
“您是想告诉我，如果我死了，阿九会活得比您更痛苦。”
“我与少爷是一同长大，虽然比不了正经少爷，其实除了训练也没吃过多少苦，大多时候都是好穿好吃、周围也没有哪个敢苛待。但青峰不一样，以前少爷就说过，说青峰拥有的东西太少，所以对于手里攥着的、也就格外眷恋。”
他一开始没这么觉得，因为青峰看起来就像是养不熟的小豹子，野性强、不易近人，但直到他听了秦棘问青峰、军队对他意味着什么的时候，他才真正明白了那种心态。
青峰习惯了用保持距离来确保自己不受伤害，但是当他终于接受了对方，无论是秦棘、还是军中之人，他又会过于看重以至于完全放弃对自己的保护，就像当年他能说出背负每一个没法保护的生命时，又像秦棘死后他不眠不休、以同归于尽的姿态偷袭敌军大营。
在得知青峰被贬罪奴后，秦朗一度认为他大概活不下去，一是因为罪奴低贱的身份，二则是被剥夺了军队这个唯一的栖身之所，他就失去了生命的意义。若是旁人、可能会去寻找新的方向和目标，但青峰在这方面太过被动和胆怯，绝不会主动去找寻。
幸好，有人主动找到了青峰。
“我明白的，”齐子彦虽然觉得这是他和阿九的私事，但也体谅秦朗对阿九如长辈的关切，“阿九和我说过，所以我才留在京城休养了。虽然没法保证什么，但我希望的，是让阿九能够开心地、自由地活着。”
他们的路还长，若是某一日真的到了尽头，他也会给阿九选择的自由。
“只要你知道，就够了，”秦朗摇摇头，“其实活下来也不是没有好事，起码我能看到如今的你们。不过也够了，我的职责总算是结束了。”
“替我和少爷告诉青峰一句，他做得很好。”
两人再没什么可说的，齐子彦也就起身告辞，走到门口的时候又转过头。
“您当时选这个院子，是因为寺院的钟鸣吧，你信佛吗？”
如果秦朗信佛，齐子彦也愿意在他身后替他供上一盏灯。
“不信，”秦朗大笑了两声，“从来没信过，若是为此受罚倒也甘愿。”
齐子彦于是告辞转身，回程的路上却忍不住琢磨秦朗的话。
明明没信过，为何要提起受罚？
想到秦棘、想到秦朗不为身体苦痛而影响的笑容，他似乎明白了一些。
不信，是因为自己无所求，但甘愿受罚，是到了最后、还想再见的念想，倒是希望魂灵真的存在罢了。
看来秦朗这一辈子，都是系在秦棘身上的，无论生死。
又过去七八日，秦朗已经难以起身了。他倒也不着急，就干脆躺在榻上等待，无聊之余开始自言自语起来。
“青峰倒是找到个好归宿，那齐子彦、确实是个可以托付的人，看来真是福祸相依啊。”
“不过虽然人聪明，但还是不熟、还问我是不是因为罪恶感在自我惩罚，”秦朗笑着笑着就咳嗽起来，好久才平息，声音弱了些、带着喘，“你说得对，我老是不说话、就显得像是个老实的好人一样，没人能看穿我恶劣的性子。”