一、镇守辽东
左良玉在明末动荡的历史舞台上，以其独特的经历和复杂的性格成为了一个引人注目的人物。早在崇祯元年（1628年），他就因为宁远卫发生的兵变而丢掉了官职。这次兵变导致巡抚毕自肃自杀身亡，作为辽东车右营都司的左良玉也因此受到了牵连。
不过，在崇祯三年（1630年），左良玉的命运出现了转机，他得以复官，并被总理马世龙委派随同游击将军曹文诏支援玉田、丰润等地。在这个过程中，左良玉与曹文诏一起与清军展开了激烈的战斗，在洪桥、大堑山、遵化等地进行了多次交锋。这些战斗不仅考验了左良玉的军事才能，也证明了他的勇气和领导能力。战后，左良玉与曹文诏一同获得了增秩的赏赐，这是对他们英勇表现的认可。
随后，左良玉被安排在昌平督治侍郎侯恂麾下效力。到了崇祯四年（1631年）七月，当时高第撤除了宁锦防线，导致右屯、大凌河等城遭到破坏。当清军突然来围攻这些地区时，总兵官尤世威因为需要守护皇陵而无法亲自出征，于是推荐了左良玉代替自己率兵前去救援。左良玉接受了这个重任，他迅速集结兵力，赶往前线应对清军的进攻。
左良玉的表现得到了侯恂的赞赏，后者随后推荐左良玉担任副将一职，并带领军队在松山、杏山下与后金军进行了一系列战斗。在这次战役中，左良玉展现出了非凡的军事才能和勇猛的战斗精神，最终取得了胜利。由于在战场上的卓越表现，左良玉被认定为立下了首功，这也进一步巩固了他在明军中的地位。
二、镇压民兵
崇祯五年（1632年），随着陕西地区的农民起义愈演愈烈，起义军逐渐扩散到了邻近的河南省，意图攻占怀庆。面对这一局势，明廷采取了紧急措施，派遣左良玉率领昌平的军队前往河南，负责镇压当地的农民军。
左良玉接到了命令后，迅速组织部队，开赴河南。他的首要任务是进攻在修武和清化一带活动的农民军。就在左良玉的部队即将与农民军交战之际，农民军却突然窜入平阳地区，这迫使朝廷再次调整部署，命令左良玉转战山西，阻止农民军的进一步扩张。在山西的战斗中，左良玉的部队表现出了极高的战斗力，不仅成功地杀伤和俘获了大量的农民军，还有效地遏制了农民军的发展势头。
鉴于左良玉在山西的出色表现，河南巡抚樊尚瞡建议将左良玉的部队驻扎在泽州，这里位于河南与山西之间，是一个战略要地，可以扼守两地之间的交通要道，同时也能作为支援周边地区的机动力量。这一提议得到了崇祯皇帝的认可，左良玉的部队因此被调遣至泽州驻扎。
与此同时，朝廷还命令左良玉接受樊尚瞡的节制，与陕西的将领曹文诏协同作战。曹文诏此时正率领陕西的军队在该地区镇压农民军。两支军队的任务是共同对付农民军，一旦任何一方遇到危急情况，另一方应立即提供援助。具体来说，如果陕西方向出现危机，则陕西的兵力会向东移动，而河南的兵力则向西支援，左良玉的军队则从中间进行截击，形成三面夹击之势。
三、征战中原
崇祯六年（1633年）正月，农民军继续扩大其活动范围，进攻隰州并攻占了阳城。左良玉率军在涉县的西陂与农民军交战，取得了一定的胜利。然而，在二月份的武安之战中，左良玉的军队遭受了重创，河南巡抚尚瞡因此被罢免，由太常少卿元默接替其职位。
三月，农民军再次侵入河内，左良玉从辉县出发，追击农民军至修武。农民军在此地击败了明军，杀死了游击将领越效忠，并追赶参将陶希谦，陶希谦在战斗中落马身亡。左良玉随后在万善驿与农民军交战，最终在柳树口附近大败农民军，俘获了数位农民军首领。农民军随后向西撤退。
河南的明军兵力仅有七千人，经过与农民军的多次交战，已伤亡惨重。左良玉率领的昌平军仅有两千多人，尽管在与农民军的战斗中取得了一些胜利，但其兵力相对于农民军而言显得十分薄弱。为了增强左良玉的力量，朝廷命令刚刚在莱州立功的总兵邓玘率领川军，并加上四川石砫土司马凤仪的兵力前来支援左良玉。不幸的是，不久之后，马凤仪在侯家庄遭遇农民军，孤军奋战的结果是全军覆没。
这一时期，农民军的势力已经极为强大，其活动范围覆盖了三晋、京城周边以及黄河以北的广大区域。多位将领如曹文诏、李卑、艾万年、汤九州、邓玘、左良玉等先后与农民军交战，战果互有胜负。左良玉和邓玘主要负责河南的战事，在官村、沁河、清化、万善等地多次击败农民军。左良玉还在武安八德地方设防，杀敌众多。
此时，崇祯帝朱由检任命倪宠和王朴为总兵，率领六千京营兵力赴河南，派宦官杨进朝、卢九德督军，并另派宦官监督左良玉等将领的军队。对此，职方郎中李继贞表示担忧，指出左良玉和李卑身经百战，地位却低于倪宠和王朴，可能会打击他们的士气。因此，朝廷任命左良玉和李卑为都督佥事，担任援剿总兵官，地位与倪宠、王朴相当。京营军队的到来增强了明军的实力，联合攻击农民军，取得了多次胜利。左良玉在济源、河内等地击败农民军，又在永宁、青山岭、银洞沟等地获胜，并从叶县一路追击到小武当山，斩杀了大量农民军。
然而，将领们对于宦官督军感到不满。同年冬季，西逃的农民军再度转向东部。左良玉和汤九州在前方设防，京营军队紧随其后，使农民军陷入困境。明军在柳泉、猛虎村连续取胜。农民军将领张妙手、贺双全等三十六家兵伪称请求招安，通过监军杨进朝向崇祯帝报告。明军将领们等待朝廷的指示，未敢轻易出击。到了冬季，黄河冰封，农民军借此机会越过黄河。元默率领左良玉、汤九州、李卑、邓玘的兵力在对岸迎击。农民军随后逃入卢氏山区，之后辗转进入川中、湖北一带，再绕道攻掠秦陇地区，最后再次出没于川中、湖北，伺机进犯河南。这一连串的行动导致中原地区更加残破，而三晋和京城周边地区则相对安宁，避免了长时间的战乱。
四、骄横自恣
崇祯七年（1634年），随着农民军渡过黄河，左良玉与其他将领被分配到各自的防区。此时，陈奇瑜和卢象升分别在陕西和湖北地区镇压农民军。夏天，中州地区暂时没有大规模的战斗。然而，陈奇瑜在车箱峡放走了李自成，这一举动促使朝廷考虑联合山西、河南、湖北、四川的兵力从四面围剿农民军。
农民军随后兵分三路：一路向庆阳方向挺进，一路进入郧阳，还有一路出关后直奔河南。进入河南的农民军又分成三个分支，对各地造成了极大的压力。左良玉负责扼守新安、渑池，而其他将领如陈治邦驻守汝州，陈永福扼守南阳。这些将领们大多采取了守势，未能有效地对抗农民军。
农民军的每个兵营拥有数万士兵，能够轮番作战，且军粮供应充足。相比之下，官军数量较少，且分散防守，粮食和军饷补给困难。农民军骑兵速度快，一天之内可以行军数百里，而官军以步兵为主，行军速度慢，长途跋涉后疲惫不堪，因此官军普遍存在畏敌心理。
在怀庆的时候，左良玉与当地督抚的意见不合，这使得他心中产生了私心，不再全力追击农民军，而是开始收留投降的将领以扩充自己的势力。督抚用文书征调他的军队时，左良玉也不按时响应，显示出他逐渐变得骄横自恣的迹象。
到了十二月，在磁山与农民军相遇时，左良玉与其部下与农民军发生了多次大规模的战斗。这些战斗异常激烈，左良玉率领的军队追击农民军超过了一百多里。虽然左良玉在战斗中表现出了一定的军事才能，但由于他与督抚之间的矛盾和个人野心的增长，导致他未能全力以赴地对抗农民军，从而为后来的局势埋下了隐患。
五、屡战闯军
崇祯八年（1635年）正月，农民军在颍州发动攻势，破坏了凤阳的皇陵。在农民军攻占鹿邑、柘城、宁陵、通许等地时，左良玉驻军许州，未能及时前往救援。四月，督师洪承畴驻扎汝州，命令各位将领分地拦截农民军。尤世威把守洛南，陈永福控制卢氏、永宁两地，邓玘、尤翟文、张应昌、许成名在湖广阻击农民军。考虑到吴村、瓦屋是内乡、淅川的战略要地，左良玉被命令与汤九州一同带领五千人扼守。
不久，邓玘因士兵哗变而死，曹文诏在陕西征讨农民军时也在真宁兵败身亡。农民军的气势愈发高涨，他们越过卢氏，直逼永宁。巡抚元默被捕还未离任时，命令左良玉从内乡与陈治邦、马良文一起前去援助卢氏。八月，左良玉在鄢城击败农民军。九月，左良玉追击农民军至郏县的神篨山。农民军的营地绵延数十里，采用轮换作战的方式消耗明军的体力，左良玉意识到形势不利，决定撤回兵力，停止了战斗。农民军随后进攻密县，左良玉从郏县出兵援救，迫使农民军撤离。十月，左良玉抵达灵宝，与辽东总兵官祖宽的军队联合，在涧口、焦村歼灭农民军。十一月，李自成离开朱阳关，张献忠长期占据灵宝，闯王高迎祥也与他联手。左良玉与祖宽在灵宝阻截，但未能抵挡住农民军的强大攻势，导致陕州失陷。农民军接着向东进攻洛阳，左良玉与祖宽跟随巡抚陈必谦解救洛阳，迫使农民军撤退。高迎祥、李自成的部队前往偃师、巩县，张献忠则逃往嵩县、汝州。左良玉从洛阳出发追击高迎祥和李自成，祖宽则分兵打击张献忠，救援汝州。此时，总理卢象升从湖广赶来，与祖宽一起在汝州西部大败农民军，并命令偏裨将领在宜阳的黄涧口再次击败农民军。
崇祯九年（1636年）二月，农民军在登封的郜城镇被击败，逃往石阳关，并与伊阳、嵩县的农民军会合。原总兵官汤九州从嵩县深入，与左良玉夹攻农民军。然而，在战斗中，左良玉中途撤退，汤九州孤军深入追击四十里，最终因孤立无援而战败牺牲。左良玉却将这场战斗当作捷报上报朝廷。五月，卢象升派遣祖宽、李重镇随陕西总督洪承畴向西推进。左良玉的军队实力最强，且大部分士兵来自中州，因此他独自留在河南。由于左良玉性格骄横傲慢，难以驾驭，朝廷派遣孔道光代替他的偏将赵柱驻守灵宝，防守洛西；左良玉与罗岱则驻守宜阳、永城两地，防守洛东。七月，左良玉的军队抵达开封，从登封的唐庄深入，从清晨激战至下午，迫使农民军向西撤退。陈永福刚刚在唐河击败敌人，农民军到达田家营时，左良玉渡河进攻，杀死、俘虏了许多农民军士兵。九月，巡抚杨绳武弹劾左良玉回避敌人，朝廷责令他立功赎罪。
崇祯十年（1637年）正月，农民军将领老回回联合曹操、闯塌天的各部兵力沿江东下，安庆传来警报。朝廷命令左良玉从中叶出发前去援救。左良玉途中剿杀了南阳的土匪杨田、侯驭民、郭三海，随后急速抵达六安，与农民军相遇。部将罗岱、道兴乘胜作战，连连获胜。农民军逃往霍山和潜山。与此同时，马爌、刘良佐在桐城、庐州、六安也多次击败农民军，滁州、和州两地的农民军也向西撤退，江北的危急状况有所缓解。
六、拥兵自重
崇祯十一年（1638年），左良玉与总兵陈洪范在郧西大败农民军。张献忠企图以官府的名义袭击南阳，驻扎在南关。左良玉刚好赶到，心中起疑，便召见张献忠，张献忠见状逃跑。左良玉追赶并射箭，射中张献忠的肩膀，又挥刀砍击，张献忠满脸是血。幸亏他的部下及时救援，才得以逃脱，随后逃往谷城，并不久请求投降。左良玉认为张献忠是假装投降，竭力请求向他进攻，但总理熊文灿不同意。九月，熊文灿进攻郧阳、襄阳两地的农民军，斩获两千首级。十二月，河南巡抚常道立派遣左良玉前往陕州。农民军趁卢氏守备空虚，逃往内乡、淅川两地。这个月，许州发生兵变，左良玉的家眷安置在许州，在兵变中遭到杀害。
崇祯十三年（1640年），督军杨嗣昌推荐左良玉，称其具有“大将之才，兵亦可用”，任命他为平贼将军。之后，在川陕交界的平利一带与张献忠遭遇，张献忠大败，其妻妾被俘，农民军的重要人物也被杀。左良玉因此被加封为太子少保。尽管杨嗣昌任命左良玉为平贼将军，但仍觉得此人难以驾驭。除了督师约束左良玉外，他还暗许贺人龙可以在适当时候取代左良玉的职位。正当贺人龙跃跃欲试急于取代左良玉的时候，左良玉在玛瑙山与农民军交锋中，大破农民军。杨嗣昌对贺人龙说，关于任命的事以后再说。贺人龙因此怀恨在心，并将此事告诉了左良玉。左良玉记恨在心，于是在川陕一战中，杨嗣昌命令左良玉堵截农民军时，左良玉袖手旁观。尽管杨嗣昌多次下令，左良玉仍然置之不理。由于左良玉未参与战斗，张献忠从容出川攻打襄阳，农民军大胜，杨嗣昌因此气愤至极，最终汤水不进而亡。崇祯十四年（1641年），左良玉被削职，戴罪立功自赎。
崇祯十五年（1642年），督师侯恂拨款五十万犒赏左良玉的部下。左良玉与李自成在朱仙镇会战，结果左良玉大败，退至襄阳。在开封再次交战时，左良玉不敢迎战。李自成随后攻打襄阳，左良玉撤退至武昌。在武昌，左良玉向楚王索要兵员和粮饷，但都没有得到补给，于是开始掠夺武昌，包括漕粮盐舶。到达九江后，左良玉拥兵二十万，采取观望自保的态度。后来，张献忠攻克武昌，朝廷严厉命令左良玉出兵。左良玉这才出战，大败立足未稳的张献忠，收复了汉阳。待张献忠进入四川后，左良玉出兵收复武昌。
七、进爵为侯
崇祯十七年（1644年）三月，随着北京被李自成攻陷的消息传来，明廷面临着前所未有的危机。为了稳定局势，朝廷下诏封左良玉为宁南伯，并授予他的儿子左梦庚平贼将军的大印，承诺大功告成后让他们父子世代把守武昌。此外，朝廷还命令给事中左懋第顺路经过时督促左良玉出兵作战。左良玉于是制定了详细的出兵计划，并提交给了朝廷。
然而，左良玉的奏疏尚未得到回复，北京已被李自成攻占的消息就已经传来。左良玉部下的将领们闻讯后人心惶惶，因为江南已经拥立了福王朱由菘为新的君主，他们请求率兵东下。左良玉得知后痛哭失声，并发誓不允许他们东下。副将马士秀坚定地支持左良玉，他说：“哪个不听左公命令要东下，我杀了他！”并且在大船上架起了大炮，截断了长江航线，这一举动稳定了军心。
福王即位后，晋升左良玉为侯，并荫封他的一个儿子为锦衣卫正千户，同时加封黄得功、高杰、刘泽清、刘良佐为四镇军官，也都荫封他们的子孙世袭官职。长江上游的事务则专门委托给了左良玉，并不久加封他为太子太傅。此时，李自成在山海关战败，左良玉利用这个时机收复了湖北西部的荆州、德安、承天等地。湖广巡抚何腾蛟以及总督袁继咸当时居住在江西，他们与左良玉关系友好，因此南明朝廷将这一带视为重要的屏障。
左良玉的忠诚和军事实力成为了南明政权的重要支柱之一。然而，由于他与东林党人侯恂的关系密切，这让权臣马士英和阮大铖感到不安。他们担心左良玉会支持东林党，进而威胁到自己的权力。为此，马士英和阮大铖开始策划削弱左良玉的力量。
八、已老且病
左良玉拥有庞大的军队，号称八十万兵力，实际上可能接近百万之众。他的军队分为前后十个营，其中前五个营是他的亲兵，后五个营则是投降过来的士兵。每年春秋时节，左良玉都会在武昌附近的山头上举行大规模的军事演习。演习时，每一座山上都竖立着一种颜色的旗帜，山谷间旗帜遍布，蔚为壮观。演习的方法独特，通常是由两名士兵并排骑马飞驰，这种训练被称为“过对”。马蹄声震耳欲聋，如同响雷一般，几里之外都能听到。东部各镇的军队中，高杰的部队被认为是最强的，但与左良玉的兵力相比，还是相形见绌。
然而，自从左良玉在朱仙镇与李自成的农民军交战中遭遇惨败之后，他的精锐部队几乎损失殆尽。之后归附他的大多是乌合之众，虽然表面上军容壮丽，但实际上左良玉已经无法很好地驾驭他的部下。此外，左良玉的家族在许昌遭遇兵变，家人被杀害，这对他的打击非常沉重。在武昌时，左良玉的各军营将领经常通宵达旦地宴饮，有歌妓舞女相伴，而左良玉本人却始终洁身自好，不与这些风气为伍。
有一次，左良玉深夜宴请部下，他召来了十多名军妓上酒。这些军妓在房间内来回走动，左良玉忽然向左边轻轻咳嗽了几声，军妓们立刻明白了他的意思，依次退出房间。宾客们对这一幕肃然起敬，没有人敢抬头看左良玉。左良玉对部下的驾驭非常得体，这种细节处理让他在军中赢得了极高的威望。
然而，随着时间的推移，左良玉已经年老多病，失去了年轻时的锐气和收复中原的决心。他的健康状况每况愈下，这不仅影响了他的军事指挥能力，也使得他对未来的规划变得更加模糊。尽管左良玉依然保持着一定的军事实力，但他的斗志已经不如从前，他的军队也开始呈现出松散的状态。
九、起兵东下
左良玉早年曾得到侯恂的赏识和推荐，而侯恂本身就是东林党人。在马士英、阮大铖掌握实权后，他们担心东林党人会借助左良玉的力量与自己作对，因此表面上与左良玉保持友好关系，暗中却对他心存忌惮，并修建了板矶城作为西部的防御屏障。左良玉察觉到了这种微妙的变化，不禁感叹：“现在哪里还需要防西，恐怕是防我吧！”
随着南明朝廷内部矛盾的加剧，监军御史黄澍倚仗左良玉的势力，公然与马士英、阮大铖发生冲突。黄澍返回后，朝廷派遣锦衣卫官员前来逮捕黄澍，左良玉拒绝交出黄澍。于是黄澍和其他一些将官每天请求左良玉起兵“清君侧”，清除朝廷中的奸佞之徒。左良玉内心犹豫，一直没有作出决定。不久，“北来太子”事件爆发，黄澍借此机会煽动军心，意图报复自己的仇怨，并拉拢了三十六营的大将与自己结盟。
在这种情况下，左良玉终于下定了起兵的决心，发布檄文讨伐马士英。他率领庞大的舰队，从汉口一直延伸到蕲州，长达二百多里，浩浩荡荡地顺江东下。然而，此时左良玉的身体状况已经非常糟糕。当他到达九江后，邀请总督袁继咸进入自己的船只，并从袖中拿出一份密旨，声称这是皇太子送来的，企图以此来胁迫当地的将领加入自己的阵营。但袁继咸严词拒绝了左良玉的要求。
左良玉的部将郝效忠秘密进入九江城，点燃大火后离开。左良玉看到城中的火光，感慨地说：“我对不起袁公啊！”随即吐血数升，当天夜里去世。
左良玉去世的时间是清顺治二年（1645年）四月。他的部下将领们秘不发丧，共同推举他的儿子左梦庚为军主。七天后，大军继续东下。朝廷命令黄得功渡江防守，与左梦庚的部队交战。最终，左梦庚率领剩余的部队投降了清朝。
左良玉的这次起兵，虽然是出于对朝廷内部腐败的不满，但在执行过程中却显得仓促且缺乏周全的考虑。他的去世和随后左梦庚的投降，不仅结束了左良玉个人的军事生涯，也使得南明政权失去了一个重要的军事支柱。
结语
左良玉去世后，其子左梦庚继承了他的部队，并最终选择投降清朝。左良玉的一生充满了忠诚与背叛、胜利与失败的交织。他对明朝末年的政治格局产生了深远的影响，同时也成为了历史上一个备受争议的人物。