一、嘉靖时期
王锡爵，这位出生于嘉靖十三年（1534年）的明代理学大家与政治人物，自幼便展现出非同寻常的天赋与品格。其父王梦祥乃南京国子监监生，而母亲吴氏出身富户，王锡爵出生之际，群雀在其家楼中鸣叫，被视为吉祥之兆，因而得名“锡爵”。
嘉靖十八年（1538年），王锡爵开始接受教育，他过目不忘的能力让他迅速崭露头角，被塾师誉为神童。然而，命运似乎总爱考验英才，翌年他染上了危及生命的痘症，幸亏母亲吴氏无微不至的照料，才得以康复。这些早期的经历塑造了他坚韧的性格。
嘉靖十九年（1540年），当面临族人兄弟间的财产纷争时，王锡爵拒绝了贿赂，将银子投入河中，显示了他超乎年龄的清廉与正直。数年后，他在房梁上写下“会元”二字，预言了自己未来的科举辉煌。
嘉靖三十年（1551年），王锡爵迎娶了嘉定人朱氏，开始了婚姻生活。两年后，他在科试中拔得头筹，文章被士人视为典范。此后数年间，他在科举道路上屡创佳绩，包括在嘉靖三十七年（1558年）的乡试中取得优异成绩，同年女儿昙阳子的出生为家庭增添了喜气。
到了嘉靖四十一年（1562年），王锡爵在礼部会试中一举夺魁，成为会元，并在廷试中位列第二，被授予翰林院编修一职。同年，儿子王衡的出生更是锦上添花。三年后的嘉靖四十四年（1565年），王锡爵的父母和妻子均因其成就而获朝廷封赠，彰显了家族的荣耀。
进入隆庆时期，王锡爵的仕途并非一帆风顺。在隆庆元年（1567年），他担任经筵讲官，因其出色表现获得嘉奖。然而，在隆庆五年（1571年），他因与首辅高拱意见不合，遭排挤而被调往南京翰林院。这一系列事件展现了明代政治的复杂性。
隆庆六年（1572年），随着穆宗驾崩，万历帝即位，王锡爵的命运再次转变。他被召回北京，担任穆宗实录副总裁，家族也因此获得了更高的封赏，标志着他政治生涯的新篇章。
二、政坛沉浮与道德坚守
万历元年至万历十二年（1573-1584年），王锡爵在明代政治舞台上经历了从地方主考官到内阁重臣的蜕变，这一时期不仅见证了他个人的辉煌，也映射出明代官场的复杂与变迁。
万历元年（1573年），王锡爵执掌右春坊，后于万历二年（1574年）升任侍讲学士，加四品服色，同年又出任国子监祭酒，显示了他在教育改革上的雄心与实践。万历三年（1575年），他试图在国子监恢复积分法，旨在提升贵族子弟的学识与道德，对贫寒学子则慷慨解囊，体现了其公正无私的一面。
然而，王锡爵的政治生涯并非一路坦途。万历五年（1577年），户部侍郎李幼孜提出的“夺情”争议，暴露了官场的矛盾与张力。王锡爵虽无力阻止皇帝对吴中行等人的处罚，但他的人道关怀在为受罚者饯行的行动中得以体现，彰显了其不同于一般官员的仁慈与同情。
张居正的倒台，成为王锡爵政治生涯的转折点。万历十一年至十二年（1583-1584年），张居正死后，朝野间掀起了一股清算风潮。在众多官员趁机落井下石之际，王锡爵却独树一帜，上书力陈张居正执政期间的功绩，呼吁保留国家体面，展现了罕见的政治勇气与道德坚持。
万历十二年（1584年），王锡爵正式入阁，以礼部尚书兼文渊阁大学士的身份，提出了多项革新建议，包括疏远谄媚之臣、禁止钻营求官、节约开支等，均被神宗采纳。他的直言敢谏，不仅赢得了君主的信任，也树立了其在朝野内外的威望。
三、权力博弈与国本之争
万历十四年至万历二十二年（1586-1594年），王锡爵在明代政治舞台上扮演了举足轻重的角色，尤其是围绕国本问题的斗争，展现了他复杂的政治立场与策略。以下是这一时期王锡爵职业生涯的关键节点。
万历十四年（1586年），王锡爵担任会试主考官，进一步巩固了其在教育体系中的影响力。然而，真正的考验出现在万历十六年（1588年），面对江南大荒，他请求减免税粮，展现了对民生疾苦的关注。同年，王锡爵因政绩显着而被加封太子太保，但他谦逊地请辞，最终改封太子少保，体现了其淡泊名利的品格。
万历十六年（1588年），王锡爵之子王衡在乡试中夺魁，引发舆论风波。王锡爵坚决为自己和儿子辩护，尽管王衡在复试中依旧名列前茅，但这起事件对王锡爵的声望造成了一定影响。同年，他与申时行共同反对开矿的提议，显示出对环境保护和国家长远利益的考量。
万历十八年（1590年），国本之争达到高潮。神宗牵着皇长子的手，暗示不会废长立幼，但并未明确表态。王锡爵上疏力促神宗早立皇储，以定国本，但收效甚微。
到了万历二十一年（1593年），王锡爵回朝担任首辅，面对国本危机，他提出了“三王并封”的策略，企图解决神宗的犹豫不决。这一举动引发了朝野的强烈反弹，王锡爵成为众矢之的，最终被迫撤销提议。同年秋，王锡爵再次力劝神宗早定国本，强调皇长子的教育问题，触动了神宗的心弦。
四、晚年
在万历朝的晚期，王锡爵的政坛生涯进入了最为复杂的阶段。作为首辅，他奏请停止江南织造、江西陶器的繁重贡赋，减轻云南的贡金压力，甚至动用内库资金赈济河南饥民，这些举措得到了神宗的全力支持，彰显了王锡爵在处理政务时的务实与民本精神。
然而，正当王锡爵在朝堂上力图推动改革之时，考功郎中赵南星的公正考核却引发了一场轩然大波。赵南星罢黜不合格官员的行动触及了内阁成员的利益，其中包括大学士赵志皋的弟弟以及王锡爵的旧属，这直接导致了内阁与部臣之间的激烈冲突。神宗最终的裁决是将赵南星降级并革职，连带一批为其申冤的大臣也被贬谪，这一系列事件令朝臣对王锡爵产生了极大的不满，认为他是幕后主导。
面对汹涌的舆论压力，王锡爵多次上书辩解，但收效甚微。在无奈之下，他连续八次上书请求辞去首辅之职，最终选择了归隐田园，远离了朝堂的纷扰。七年后，皇太子册立东宫，神宗特意派遣官员前去慰问王锡爵，表达了对这位老臣的深切怀念与肯定。
万历三十五年（1607年），神宗再次想起王锡爵，希望他能够重新出山，委以重任。面对神宗的盛情邀请，王锡爵虽然感激，却坚决辞谢。他对言官势力的担忧促使他向神宗建议，对待奏章应当保持一种超然的态度，这一言论激起了言官们的强烈反弹，旧账新仇一并涌出，王锡爵的名声再度陷入争议之中。
最终，王锡爵选择坚守自己的底线，拒绝重返政坛，他更加坚定了归隐的决心。三年后，这位曾经的首辅病逝于家中，享年77岁。朝廷追赠他太保衔，赐谥号“文肃”，以表彰他一生的贡献与美德。