一、早年经历与登基之路
赵炅，原名赵匡义，生于后晋天福四年（939年11月20日），为后周检校司徒赵弘殷（后追封宋宣祖）与昭宪太后杜氏之第三子，宋太祖赵匡胤之胞弟。自幼在军事贵族家庭环境中成长，深受家风熏陶，具备一定的政治与军事素养。
赵炅在后周时期便已荫补入仕，初任殿前祗候、供奉官都知，展现出卓越的行政能力与军事才华。随着宋朝建立，赵炅被拜为殿前都虞候，深得其兄赵匡胤的信任与器重。建隆二年（961年）七月起，赵炅长期担任开封尹，执掌京畿重地，积累了丰富的治政经验，同时地位日益显赫。开宝六年（973年），赵炅受封晋王，地位超越宰相，成为朝中权柄仅次于太祖的重要人物。
开宝九年（976年）十月，宋太祖赵匡胤突然驾崩，留下未竟的统一大业与诸多待解的政治谜团。在这一关键时刻，赵炅迅速接过了皇位，即位为宋朝第二位皇帝，宋朝开国后因避其兄赵匡胤名讳而改名“光义”，即位后又改名“炅”，改名为赵炅，开始了其长达二十一年的统治生涯。
二、一统江山，结束乱世
赵炅即位为宋太宗后，矢志不渝地继承兄长赵匡胤的未竟之志，力图彻底结束五代十国的分裂局面，实现国家的全面统一。他深知，统一不仅是恢复汉唐盛世疆域的必要步骤，更是稳固新生宋朝统治、提振民众信心的关键举措。
在对外政策上，赵炅采取积极攻势，运用政治与军事手段双管齐下，对仍存的割据势力施加压力。太平兴国三年（978年），面对盘踞漳、泉二州的陈洪进和吴越王钱俶，赵炅施展高超的外交手腕，一方面通过承诺优厚待遇、确保家族安全等方式诱使他们主动归降；另一方面，适时展示军事实力，警告顽抗将面临的严重后果。在赵炅的强大压力下，陈洪进与钱俶先后选择纳土归附，宋朝顺利接管了东南沿海的广大地区，大大增强了其在该区域的控制力，同时也减少了南线的潜在威胁，为后续北伐扫清了障碍。
同年，赵炅决定直面北方最后的割据势力——北汉。他深知北汉背后有辽朝的支持，但决心已定，亲率大军北上，直指太原。这场决战异常激烈，双方军队在城下展开殊死搏斗。赵炅身先士卒，鼓舞士气，经过连番激战，宋军逐渐占据上风。北汉虽顽强抵抗，但在宋军的持续猛攻下，终告不支。最终，北汉皇帝刘继元被迫出降，历时近半个世纪的五代十国分裂局面至此画上句号。
三、北伐失利与守内虚外政策的确立
在初步完成国家统一，尤其是平定了北汉之后，赵炅即宋太宗，怀揣着恢复汉唐故土、收复被辽朝占据的燕云十六州之宏愿，毅然决定挥师北上，发起对辽的讨伐。太平兴国四年（979年），他亲率精锐之师，挟新胜之威，展开了气势磅礴的北伐之战。初期，宋军势如破竹，连克数城，士气高昂，似乎燕云之地唾手可得。然而，战局并未如预期般顺利。在关键的高梁河之战中，宋军遭遇了辽军的猛烈反扑。辽朝名将耶律休哥率部拼死抵抗，利用骑兵优势，对宋军形成包围之势。战斗异常惨烈，宋军伤亡惨重，赵炅本人亦身中流矢，险些丧命。面对辽军的强势反击，宋军无法抵挡，被迫仓皇撤退，北伐以惨败告终。
高梁河之战的失利，犹如当头棒喝，使赵炅深刻认识到现实与理想的差距，以及宋朝在军事实力、特别是骑兵战斗力上的短板。痛定思痛，他开始反思并调整对外战略。鉴于辽朝军事力量的强大以及燕云十六州短期内难以收复的事实，赵炅放弃了短期内大规模军事扩张的企图，转而推行“守内虚外”的政策。这一政策的核心在于，将国家的主要精力投入到内部的稳定与繁荣上，强化中央集权，整顿吏治，发展经济，繁荣文化，同时加强边防建设，以防御姿态应对外部威胁，而非主动出击。
“守内虚外”政策的实施，标志着宋朝对外战略的重大转变，由之前的积极进取转为防御保守。这一转变对北宋的对外格局产生了深远影响：一方面，它确保了国内社会秩序的相对稳定，为经济发展创造了良好的环境，使得北宋在科技、文化、艺术等领域取得了显着成就，人口增长，城市繁荣，开启了中国历史上着名的“宋朝盛世”；另一方面，它也导致了宋朝在军事上长期处于被动防守的状态，对北方强敌往往采取妥协与和谈的策略，如澶渊之盟的签订，虽换来边境的暂时安宁，但也暴露了宋朝在处理边疆问题上的软弱与无奈。
四、强化中央集权与“崇文抑武”之路
在内政治理上，赵炅，即宋太宗，秉持其兄赵匡胤“强干弱枝”的原则，进一步深化中央集权体制。他深谙文化对于国家稳定与繁荣的重要性，特设崇文院，以官方之力推动文化事业的兴盛。崇文院的设立，不仅为学术研究提供了支持，更成为国家整理典籍、编纂文献的重要机构。在赵炅的主持下，《太平御览》等大型类书应运而生，这些巨着汇集古今知识，极大地丰富了国家的文化库存，提升了民众的文化素养，对宋代乃至后世学术文化的发展产生了深远影响。
与此同时，赵炅敏锐洞察到科举制度对于选拔人才、凝聚士人心向朝廷的关键作用，因而大幅度扩大科举取士规模，为寒门学子提供了更多跻身仕途的机会。此举不仅拓宽了人才来源，更在全社会范围内营造了崇尚学问、以文治国的浓厚氛围，为宋代文官制度的成熟与完善奠定了坚实的社会基础。
尤为值得一提的是，赵炅明确提出并贯彻“崇文抑武”的治国方针，旨在防止武将势力坐大，重蹈唐末五代藩镇割据的覆辙。他通过设立枢密院，将调兵权与统兵权分离，有效地削弱了武将对军队的实际掌控力；推行更戍法，定期轮换驻防军队，防止将领长期盘踞一地，培植私人势力；同时，加强对地方节度使的监管与约束，确保中央对地方的有效控制。这一系列举措，成功地将军队指挥权牢牢掌握在文臣手中，构建起了以文官为核心的国家管理体系，从根本上扭转了唐末以来武人擅权的局面。
五、晚年与身后评价
至道三年（997年），赵炅在位二十二年后驾崩，享年五十八岁。朝廷赐予其谥号“神功圣德文武皇帝”，后加谥为“至仁应运神功圣德文武睿烈大明广孝皇帝”，庙号太宗，葬于河南巩义市的永熙陵。
赵炅的一生，既是宋朝从初创走向稳定的关键时期，也是中国历史由分裂走向统一的重要阶段。他在位期间，成功完成了兄长未竟的统一事业，结束了五代十国的乱世；确立“守内虚外”政策，调整对外战略；大力推行“崇文抑武”，为宋朝文治盛世的到来打下了坚实基础。尽管其北伐辽朝的军事行动遭遇挫折，但其对内政的深度改革及对文治理念的坚持，无疑为宋朝的长远发展做出了重大贡献。
综观赵炅的一生，他是一位既有雄心壮志，又懂得审时度势的君主。面对复杂的国内外形势，他既勇于进取，又不失稳健，以其独特的政治智慧和坚定的决心，塑造了一个崭新的宋王朝，开启了中国历史上着名的“崇文抑武”时代，对后世产生了深远影响。