八月二十一日，夜，黎州行馆。
抓到曾书吏与路掌柜后，人就全部送到黎州行馆。曾书吏这边归花月胧审讯，而路掌柜就交给了沈清竹。
沈清竹一袭黑袍，斜倚榻上，以食指中指夹着纸条，眼神锐利而危险，全无半点往日的温润之气。路掌柜则在蝰蛇的控制下，跪在榻下。
随手一扔，纸条飘然而飞，摇曳几下，落在路掌柜脚边。
那是曾书吏通风报信的纸条，上书：一人进城，尚未録嘴，很难拔梯子。
路掌柜心虚地夹了夹身体，赔笑道：“殿下，纸条是路上捡的，再说，这也没写什么。”
沈清竹故作可惜地叹了一声，“路掌柜，本王有心留你一命，若你愚忠到底，明年今日，不知是否有人会来为你一家五口上香化纸？”说罢，微微抬头，“蝰蛇，告诉路掌柜，纸条是何意。”
蝰蛇瞥了纸条一眼，道：“回殿下，纸条写的是有一人被捕，尚未录口供，很难下黑手。”进城，録嘴、拔梯子，都是衙役之间的隐语，除了蝰蛇说的之外，还有“笋丝炒肉”指代细竹鞭打后背，“吃馄饨”指代捆绑四肢等等，行外人多不解其意。
路掌柜额头微微出汗，他们那套黑话，显然在沈清竹这里无所遁形。
是时候再下一剂猛药了，沈清竹打了个响指，“铁鹰。”
“在！”铁鹰推门而进，将身后捆着的四人，推到路掌柜面前，那四人分别是路掌柜母亲、妻子、十二岁的双胞胎儿子，四人均被捆住手脚，嘴巴被破布堵住，只会“唔唔唔”地挣扎。
看到亲人那一刻，路掌柜双脚发软，一股凉气直冲天灵。
“路掌柜，本王与你玩个游戏可好？”沈清竹微微一笑，铁鹰会意将四人跪成一排，“答错一个问题，扭断一个人的脖子，路掌柜当心了。”
“不、不要啊……”路掌柜重重磕头，“我都说，求殿下放过我的家人啊……”
“第一个问题……”沈清竹稍侧目，铁鹰立刻将手卡在路掌柜妻子的脖子上，“钟梨花为谁所掳？”
路掌柜紧张地盯着铁鹰的手，颤着声音道：“是、是我找人抓走的，动手的人是两兄弟，我只知道他们绰号，一个叫‘红花蛇’，一个叫‘青花蛇’，都是纹了臂的，一左一右，这两人，往日是做‘支挂子的’，之前私通‘暗挂子’，被主人家撵了，私下常接些开外山的活……”长长一段话，路掌柜一口气说出来还不带喘的，就生怕说慢点，妻子就被铁鹰扭了脖子。
所谓的支挂子，便是在大户人家当护院，暗挂子则是专偷大户人家的梁上君子，两者同属“五花八门”中的“挂门”；而开外山，便是贩卖人口之意。
“那钟梨花如今何在？”
“就在他俩手上，前些天，他们还让我再写信给钟参将，多要些银子。但关在哪里，他们是死活不肯跟我说。”路掌柜叹了一口气，“我们做粮庄的，黑白中人都认得几个，可是，我确实是第一次干这种事啊……”
沈清竹满意地点了点头，路掌柜家人在他手上，也不怕他不说实话，于是直接问出了最关键的问题，“你区区一掌柜，为何要栽赃威远侯？”
“殿下明鉴，这实在……不关我事啊，是梁总管的意思……”
根据路掌柜的讲述，事情是这样的：八月十一日，宝穑粮庄熙州府分号的总管梁德宽找到了路掌柜，并以路掌柜多年侵吞粮款的事作为要挟，让其配合找人掳走钟梨花。梁德宽与路掌柜见面的过程中，还引荐了一名叫古阳秋的人，参与到其中来。
于是，路掌柜就找到了在观山楼认识的红花蛇与青花蛇二人，密谋了绑架钟梨花一事。路掌柜先是安排王保和张英正常送粮给军营，又让红花蛇与青花蛇埋伏在粮仓附近，袭击王保和张英，并利用其身份，混入了军营，掳走了钟梨花。至于两人逃跑的那处断崖，也是路掌柜一次送粮时，在军营中小解无意中发现的。
得手之后，他们担心钟帆不配合，便先留下字条，将钟帆约到观山楼中，直至确认其没有报官，也没有告知向滨，才让钟帆去找另一个女子，换钟梨花的性命。
据路掌柜所知，约威远侯到山神庙的，也是古阳秋，路掌柜并没有去过山神庙，也没有参与杀人。直到案发后，路掌柜才知道替换钟梨花的女子被割喉，他慌忙找古阳秋对质，古阳秋还让其不要多事，还说人是钟帆所杀，跟我们没有关系。
“说实在的，我也是云里雾里啊！一开始，梁总管只让我安排人去掳钟梨花，我以为他们只想勒索一笔，或者威胁钟帆干点什么。没想到，抢粮车时，王保想反抗，就被青花蛇他们打死了，背了人命，我想不干也不行啊。再往后，听说钟帆把那女的杀了，我才明白过来，他们一开始就想杀人嫁祸给威远侯……后面的事情，你们也猜到了，为了怕出意外，我跟曾书吏说，有人要买这个案件的消息，一个消息十两，衙门有什么风吹草动，曾书吏都会将纸条压在观山楼的石狮子下面……”
沈清竹皱起了眉头，他隐隐猜到了梁德宽背后的黑手是谁了，“古阳秋是何人？”
路掌柜紧张地望了自己的妻子一眼，“殿下，这个我是真不知道。古阳秋，听口音像是黎州人士，我也曾拜托衙门的人查户籍……却没有查到他的户籍……而且，他十分神秘，每次我要约他，都要在城外的老槐树上挂上红布条，他看见布条，就会来找我。”
“最后一个问题，二蛇何在？”
路掌柜松了一口气，“这个我知道，他们两个赌鬼，天天在南城运财赌坊，为了方便，还在附近租了个房子，缺钱了还帮赌坊收钱来抵账。”
得到了想要的所有信息，沈清竹才抬了抬手，示意铁鹰松开，“今日你对本王所言，全部烂在肚子里，若梁德宽或古阳秋问起，你便说二蛇与曾书吏，你都找人善后了，懂吗？”
路掌柜愣在原地，一时不知沈清竹是何意，直至沈清竹扬手让铁鹰带走四人。
“你的家人，本王会替你照顾。”
“殿下、殿下……”路掌柜跪着爬到沈清竹脚边，“殿下我都说了啊……”
“你是个聪明人。”沈清竹俯身，轻声道：“我留下你，说明你还有用处。若是没有用处，本王不会让你多活片刻。”
“是……”路掌柜再次瘫软在地上，两眼发直地望着家人消失的方向……