1986年9月12日， [469]杨幂出生在北京市宣武区（已并入新的北京市西城区）的一个民警家庭中。 [5-6]因为一家三口都姓杨，也就是“杨”的3次方（数学中乘方的结果叫做幂），所以给她起名杨幂。
杨幂是地道的北京南城胡同小妞， [8]小时候的她比较顽皮，杨幂父母按照惯常家长们会采取的教育模式，带着小杨幂去学学钢琴、唱歌、画画，培养一下女儿的业余爱好，但是她却静不下心来学习东西，当时中国儿童电影制片厂召开儿童影视表演培训班，于是父母抱着参与试试的心态带着她去报名，结果年龄不足的杨幂却被招生老师破格录取。 [9-10]此外，杨幂还是个正义感十足的女生，在她的概念里做错事就要被惩罚，朋友被欺负了她一定会一马当先打抱不平，这也让她在邻居、朋友之间获得了“小厉害”的外号。 [10]
1990年，杨幂当时参加中国儿童电影制片厂的儿童影视表演培训 [10]，刚好《唐明皇》剧组来挑选小演员，而4岁的杨幂幸运地被挑上了，并出演了剧中的咸宜公主 [9] [478]，该剧则在播出后获得了第11届“金鹰奖”优秀长篇连续剧奖、 [498]第13届“飞天奖”长篇特等奖 [11]。1991年，5岁的杨幂又在香港动作喜剧片《武状元苏乞儿》中露相，饰演男主角苏灿女儿，从此，开启了其演艺之路 [466] [499]。
1992年，杨幂与六小龄童合作主演了戏曲题材儿童剧《猴娃》，此剧在播出后则获得了第十四届“飞天奖”少儿电视连续剧二等奖，而只有6岁的她也给该剧的制片人李小婉留下了深刻的印象 [7] [499]。
1993年，杨幂在李丹阳的《穿军装的川妹子》mV中饰演小李丹阳， [12]而该作品则荣获了首届中国音乐电视大赛金奖 [500]。1996年，她还在何晴、李亚鹏出演的青春电影《歌手》中饰演了小夏表妹的角色。
2001年，15岁的杨幂在北京市第十四中学读初二，她在同学的建议下把自己的照片寄给了《瑞丽》时尚杂志社，在被编辑选中后开始做起了平面模特的工作 [497]。2002年，她签约了李小婉、李少红共同创办的北京荣信达影视艺术有限公司。 [14]
2003年9月，杨幂拿到了她人生中的第一个剧本《红粉世家》，在剧中饰演女三号 [13] [15]；2004年6月，还在读高二的杨幂与黄晓明、刘亦菲等人共同出演了金庸武侠爱情剧《神雕侠侣》，并在剧中饰演了乖巧精灵的郭襄一角 [17]，而杨幂饰演的郭襄更是深得香港观众喜爱，被普遍认为是有史以来最清纯的郭襄 [471]。该剧也成立杨幂的成名作，使其在娱乐圈崭露头角，并获得了更多的发展机会 [19] [503]。
2005年，杨幂以专业课第一的成绩考入北京电影学院表演学院表演系，一边读书一边工作 [469] [501]；10月，她出演了电视电影《北京童话》，并饰演了白血病女孩朱珠 [16]；11月，她在古装人物传奇剧《王昭君》的女主角选拔中胜出，顺利在剧中饰演了中国古代四大美人之一的王昭君，并凭借该剧获得了第24届中国电视金鹰奖观众喜爱的电视剧女演员奖提名 [18] [502]；12月，杨幂与胡歌搭档主演了古装奇幻剧《聊斋志异之小倩》，并在剧中饰演了清丽脱俗的女主角聂小倩 [502]。2006年，杨幂一边读书，一边兼顾拍戏，并在《相逢何必曾相识》《门》等影视剧中出演角色 [504]。
2007年，杨幂先是在表演课年度考试作品《北京人》中饰演愫方 [20]；6月，她又在北京电影学院表演系05级学生表演专业课汇报演出中领衔主演了独幕剧《青春禁忌游戏》，并在剧中饰演了拜金女高中生“拉拉” [21-22]；此外，12月，杨幂还在北京电影学院表演系的年终舞台剧《楼梯的故事》中反串饰演了一个小男孩 [23]。
2008年7月7日，杨幂开始与众多艺人共同出演李少红版《红楼梦》，并在剧中饰演了风流灵巧且口齿伶俐的俏丫鬟晴雯 [24]，虽然在剧中的戏份不多，但她却在拍摄中经历了“红色指甲不能摘”“连哭三天泪不断”“暑天卧床风沙袭脸”的三大考验，该剧播出之后，杨幂也凭借该角色获得观众好评 [25-27]；8月中旬，杨幂接到了《仙剑奇侠传三》剧组的邀请；之后，在经过与《红楼梦》剧组的再三商议后，《仙三》剧组最终成功“借”到了杨幂 [28-29]，而她在剧中则一人分饰了性格和气质截然不同的夕瑶和雪见，该剧在播出后取得了不俗的收视成绩，其个人也因此获得了更多关注 [30]；与此同时，杨幂还凭借《王昭君》入围第24届中国电视金鹰奖“最佳女主角”提名初选名单 [505]，此外，杨幂还在这一年出演了爱情剧《暗香》 [29]。
2009年4月，杨幂在由百万民众参与，近百名娱乐记者联合票选的“80后新生代娱乐大明星”评选中与黄圣依、王珞丹、刘亦菲共同获得了内地新“四小花旦”的称号 [1]；此外，她还与林心如、 王丽坤、陈键锋等人联袂出演了古装传奇宫斗剧《美人心计》，并在剧中饰演了冷艳高傲且武功高强的绝色美人莫雪鸢 [31]。