她摸出了胸口的那个十字架，看着那不真实的银色呆立了几秒钟，却想不起十多年前那个傍晚她离开欧琛时的景象了。她用指尖才保养过的指甲刮过那片锈迹，纯银制品按理来说是不会锈蚀的，但那块锈蚀之下却是暗青色的阴沉木，锈蚀是常年铁素体接触留下的痕迹。最后她把十字架塞回了胸前，重新感受着那股历久弥新的冰冷触感。
她的脑海中浮现出了那个生下自己就离开人世了的修女所住的小教堂，以及漫卷过登机梯的寒风送自己离开皇城的放肆嘲弄。
通感的设备中反馈出了密集无规律的抖动声，这是超空间航道正在形成的标志，第一节圆环的安全控制系统全速工作，数个两人看不太懂但显然代表着重要数据的柱状图不断攀升，水平线突破了黄色阈值，完全不减速地朝红色奔去。超空间航道的入口正在打开，工程师们不断汇报着弹射器的各部工作状态，总师脸上的汗水也如雨般滴落。
和重型巡洋舰集群的独立信道被打开，指挥舰桥里指挥官的颅内响起了埃克特的声音：“科尔少将，我是本次行动总指挥埃克特-李，你们即将作为先锋部队进入航道。有些话我没必要再叮嘱了，你们所接受的是帝国精锐部队的训练，任何人都没有资格质疑你们的战斗力，我也没资格这么做。”
“请您示下！”少将肃穆，最高指挥官这么说话他可不相信会没有个但是在后面。
“我要给你的指示算不上一个正式的军事命令，但从某种意义上来说比命令更加重要，这件事只能你自己知道，如果泄露到任何地方，不仅你会遭到最严厉的审判，我也不会承认这是一份指令。你明白吗？”
“是，明白！”科尔毫不迟疑地说。
“舰队按照预定计划并不会直接抵近联邦边境星域的核心，你们跃进抵达的预设目标，是缓冲地带和外层星云的交界点，无论从我们掌握的任何一方情报来看，这都不是一个危险艰巨的任务，重型巡洋舰的护盾可以完美防御那些能量武器，你们只需要扫清钉子，为后续舰队开辟出锚点。但我有一个消息，这个消息无法证实也无法证伪，它来自于一些特殊渠道，而它告诉我，这场行动将会有着意外发生，你们作为海军应该清楚，宇宙中的意外无法用陆地上的逻辑进行危险程度评级，所以我给不了你准确答案，可能是一场小行星风暴，可能是一次超新星爆炸，但这些意外都是我们日常训练科目会涉及到的。而我要命令你的是，一旦舰队遭遇了任何不寻常的情况，你需要立刻汇报并且撤退！没有我的命令禁止擅自处理！这个命令对于瞬息万变的战场很不合理，但你要明白，这不是我对你不信任，就像我说的，没有人有资格质疑帝国的海军主力为国捐躯的决心。”
“这个不寻常怎样判断？我需要一个至少模糊的标准，长官！”科尔少将说，“如果因为一点小问题而致使行动失败，我们都将会在审判庭接受帝国人民的裁决，那将是比死亡更耻辱的事。”
埃克特沉默，他的余光斜视，远处的玛特尼也在用同样的方式打量着他。为了让这个“建议”式的命令保密，他刻意借口到了通道口远离中控的位置。
“就像您说的，这是一个私人命令。”科尔少将沉声，“您不会承认这份指令，同样军部和议会也不会因此对我们网开一面。我愿意相信您的判断，可这关乎着帝国。我们的生命死不足惜，帝国的剑刃却不能蒙上名为‘懦弱’和‘怯战’的灰尘。”
“你问的没错，可我回答不了你。”埃克特说，“按照三级标准来吧......敌人如果有大批增援，就开启紧急反推，迅速撤离。”
“三级标准太宽泛了。”少将禁不住说。
“够了！不用再质疑了，科尔军士，你的少将军衔才戴上不足五个月，你只需要记住，一个真正的指挥官绝不会迷失在战斗中！你的晋升欲望背后，是那些年轻人的鲜血！听明白没有？”埃克特突然发飙，整个指挥室内都安静了下来。
“是！”遥远舰桥之中，科尔的脸涨红起来。
“科尔军士，记得把舰队的超空间中继器打开，我们的工程队为你们铺好了完整的中继器网络，不要浪费了他们的努力，缓冲地带的伽马射线暴会阻碍通信的畅通，就像你说的，你们可以死在那里，但是别把帝国的主力带进深渊！随时向这里汇报情况，无论是为了你还是帝国！”
“我们一定会取得胜利！”科尔少将被当众训斥，心境还没缓和，“即使我们全部阵亡，帝国的目标也会达到！”
“也别那么悲观，我说了这只是一个私人‘建议’，比起这个，我们还是要相信帝国情报部门的能力。我的要求不高，就是你们行动一定要比任何一次都要谨慎，这是为了你们也是为了所有人！祝你们凯旋。”埃克特意识到失态，语气渐渐缓和。
短暂的通讯连接被切断，舰队频道重新接入了舰桥。
埃克特关闭了巴掌大的通讯器回到了指挥室中央，玛特尼用奇怪的眼神看着他：“舰队就要进入航道了，你的下属没问题么？”
“那小子可能是有些紧张。”埃克特说，“你知道，人一紧张就容易做事不过脑子。我已经教训过他了，他现在知道自己在做什么。”
“紧张就会进退失据是不错，也许你和他也没什么区别。”玛特尼说。
“人的脑子都是肉长的，紧张情绪是生物天生进化出的一种保护功能，我会紧张不足为奇，当年和噬金虫作战时我也紧张，但这不影响我一枪打爆了那只虫王的脑袋。”埃克特面无表情。
“拿着自己的英勇事迹说教，这可不是培养年轻人的好办法，他们也需要时间不是么？”玛特尼嗤笑，“如果我能多些时间是不是也会比今天更好？”
“并不会，因为人的性格只能被影响，无法被塑造，最后的结果会有偏差，但不会背道而驰。我需要去开一个作战会议，大约需要半个小时。”埃克特回望了一眼墙上的星域同步时间，“重型巡洋舰集群最先通过航道的是第一联队，一小时之后到达，如果你想去休息休息那边有临时茶室，勤务官会帮你解决物质问题。如果你并不累，当然我也不阻止你来会议室旁听。就这样吧，还有问题么？”
玛特尼只是盯着通感内的窗外，没有做出任何回应。
“部长，各个有关行动的官员已经到齐，您现在进入会议室就可以开始了。”副官说，“需要特别注意的是，发生了一点意料之外的情况，亚特兰大星域的总督也临时参加了会议，我们不知道这位总督的来意，他没有通知直接顶替了富尔顿星内政厅分司司长的位置。”
“富尔顿星那个司长呢？”
“事出紧急，我们没时间联系。”副官额头流下一滴冷汗，不是他惧怕这位作风硬朗的上级，而是他明白富尔顿星作为物资转运基地的重要性，所以与其相关的一点风吹草动都让他神经紧绷。
埃克特沉思了两秒，点了点头示意自己知道了这件事，转身朝着通道走去，副官紧了紧军帽帽檐跟在身后。等到走出去一截距离埃克特似乎感受到什么，停下脚步，回头通过即将闭合的气密门望去，原本那个若无其事的女子正在看着他，视线在空中交汇，刺眼的白光在瞳孔中反射，有着刺破重重迷雾直视人心的魔力。