大秦之初，因律法严苛，加之战争频繁，娼技业并不发达。
但到了这个时期，大秦对外开拓不断，国势似乎也日渐昌盛，物质生活丰富，人们在饱暖之后，自然开始崇尚奢淫之风，技业开始苏醒。
前明时期就曾弥漫靡靡之音的秦淮河畔，在经历清虏腥臊天下的萧条之后，再次繁荣起来。
早在前明万历时期，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，风姿绰约，因此被称为“扬州瘦马”。
扬州在当时是两淮（淮南淮北）盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美，他们的富足由此也养活了一大批傍其生存的行业，“养瘦马”就是其中之一，它充分迎合了盐商们变态心理需求而产生的。
到了今时，“瘦马”之名再度复起，并且顺着长江，沿着秦淮河，传至大秦各地。
秦淮河畔艳舫上的“瘦马”光是体型瘦还不行，其举手投足，一颦一笑，都必须妩媚动人，要能勾得富商巨贾们心甘情愿耗费千金来博其一笑，甚至，有些“瘦马”的行为举止，比王公贵族、达官贵人家中的深闺小姐还要文雅典致。
这些精心调教出来的“瘦马”，其价值最高可能达上万两，当然，这是最高级的“货物”，非大富豪奢之家所不能圈养的。
这等“瘦马”身形虽瘦弱无骨，但玲珑有致，触手之及，一片白香腻滑。这些姑娘自幼就被教授抚琴吹箫，吟诗作画，写字围棋，打骨牌，下双陆棋，期间还会教授他们各样精细的化妆技术及服饰搭配、插花审美等。姑娘们也会尽心学习，以期被一些豪门大户看中，将自己赎买出去，继续过上锦衣玉食的生活。
略次一等的姑娘，虽然不论是从样貌，还是举止上，会稍逊一筹，但她们若是和寻常人家的女子相比，也是娇羞可人、温婉雅致。她们有的并不识字，只在女红、裁剪、厨艺等寻常主妇的技能上下点功夫，目标客人也只是寻常商贾。
这些女子也是可怜，不消说自幼被牙婆、老鸨摧残般的调教和训练，而且在被买卖过程中，也并无什么尊严可言，她们就像一件精心打磨的货物，让人讨价还价，上下挑拣。
随着牙婆一声“姑娘拜客了”的喊声，万众期待的“瘦马”便从纱幔里走出，然后朝大厅里的众多富商贵客遥遥一拜。
再曰“姑娘往上走”，其便向上走，立在艳舫台阶之上，含羞带俏地看着台下的诸多买家。
再曰“姑娘转身”，其转身而立，娇媚的容貌在灯火的照映下，以不同角度显露在众人面前。
又曰“姑娘借手瞧瞧”，其卷起袖口，露出香脂白膏一般的细腻肌肤。
又曰“姑娘瞧瞧相公”，其转眼偷觑，水波流转，盈盈动人。
此时，已有性急的富商按捺不住，大声询问道：“姑娘芳龄几何？”
“小女子已满十五。”其回答声似黄鹂，婉转动人。
“一千二百块！”
“一千五百块！”
“两千块！”
“……”
富商贵客们开始竞相出价，以“瘦马”买卖之例，出价最高者得，并可立即于艳舫中或直接将其领回家中，享受一番可人的温柔。
“齐兄，不准备出手拿下此妙龄佳人？”牛显廷见齐正伦眼睛直勾勾地盯着台上那名即将被出售的“瘦马”，显然被勾得魂魄皆失，不由笑着调侃道。
“你们瞧着吧，这等品色的小娘子，最后价格肯定会被抬到五千块以上！”齐正伦吞咽了一口口水，眼神中透着一丝炙热，“五千块，足够我卖一船粮食的利润了。”
虽然齐正伦带着皇家姓氏，还是故成王（齐大海）子孙，但过了这么多年，与皇室宗亲关系早已疏远，沦为旁系远枝，几与普通人无异。只是靠着祖上的恩荫和家族的关系，在安南总督领地做粮食贸易，运至秦国江南地区，赚取运费和差价。故而，五千块对他而言，还真是一笔不小的金额。
“国内的一些小工厂，一年到头赚的钱恐怕都没五千块。”梁益锋点点头说道：“话说，这帮秦国商人还真他娘的有钱！”
“盐商嘛，自古就是大陆有钱人的象征。”
“真是可笑，在秦国，贩卖食盐，也能做成巨商大贾。买下这么贵的一个瘦马，眼睛都不带眨一下。”
“有啥稀奇。”牛显廷不屑地说道：“两淮盐业，就那么一些人垄断着，以秦国巨量的人口，每个人头上赚一分钱，一年下来，那也是数十上百万的收息。嗯，就跟印度商社和孟加拉商社那般，凭着垄断贸易，本土一根几分钱的铁钉，在人口数量同样庞大的印度地区，能卖出一两角钱，赚取十余倍的暴利。”
这个时期，大秦朝廷依如历代王朝那般，将盐的生产和销售列为垄断专营。全国被划分为十一个盐业管理区，盐的生产、运输和销售都由朝廷授予的专卖商人管理和经营，他们通过对销售所得，将其中获得的盐税交给大秦户部。
据粗略估算，大秦财政有近5%-7%的国库收入来自盐业，让众多齐国商人惊诧莫名。
不过转念一想，大秦民间的盐价，低者每斤卖出十几文，高者则每斤卖出七八十文，好像又能理解了。
这个时期的猪肉每斤也不过有20多文，一石大米仅1两银子（秦国官铸银元和散碎银两通行），这物价两相对比，食盐售价，就是妥妥的高价！
别说是在大秦这个时代经济不发达的社会背景下，就是放到后世，一斤盐的价格等于两斤猪肉，这也是让人无法接受的。
而位于华东地区的两淮是最大的一个盐业专卖区，在扬州城里的盐商个个地位显赫，身价巨万，是大秦最富有的商人群体。
扬州的盐商只能运输销售，不能生产贩卖，他们一年里差不多要运销近600万石（约35万多吨）盐，供应全国差不多四分之一的人口，获利在200万-300万两白银——当然，这些赚来的银钱还需要打点官员，搞定地方势力，敬献皇室，但最终落到诸多盐商口袋里的金额，仍旧相当惊人。
因而，买一个价格不菲的“瘦马”，对于盐商而言，其实并不是什么难事。
“怎么，印度商社和孟加拉商社被取消了贸易专属权后，牛兄也想去那边掺一手？”齐正伦眼睛扫向四周，看着那些富商极为张扬地将报价继续向上抬升，脸上露出几分纠结的神情。
“不去。”牛显廷摇摇头说道：“我在秦国从事毛皮贸易十余年，早已有了如今现成的渠道和网络，虽然利润不大，但好在收益稳定，是个长久的买卖。若是贸然跑到去印度，人生地不熟的，说不得就被印度商社和孟加拉商社这两家地头蛇给坑了。”
“牛兄说得不错。”梁益锋说道：“听说，税务总司准备要在印度设立机构，参照海外领地的税赋政策，除了间接征收印度土着的赋税外，主要就是收取各项贸易流转税和营业税。好嘛，凡是在印度地区经营的贸易商社和生产工厂，攥取的利润都得被政府给刮一层，不再像此前那般都能将所有的钱落入到自家的腰包里。而在秦国境内，咱们不仅可以享受诸多贸易优惠条件，进出口吃两头利润，还不用给秦国缴纳除了进口关税外其他各种商税，细水长流，贸易利润还是能保证的。”
“咱们齐国商人现在能享受一些贸易优惠条件，但以后就未必尽然了。”齐正伦说道：“据大秦朝堂中传出的消息，他们的内阁和户部有意要对所有外来商人征收商税，而且每一笔交易往来的凭证和契约都必须在特定的衙门加盖官印，缴纳营业税，方能正常进行。否则，一旦被朝廷清税司发现未经官方许可而私自交易，货物一律查抄，还要追加罚款，甚至将人给下大狱。”
“消息属实吗？”梁益锋闻言，立时惊愕不已。
“这个消息是从我们齐国驻南京公使馆里传出来的，应该比较可靠。”齐正伦说道：“虽然秦国朝堂尚未正式确立颁行，但已在他们内阁讨论通过，多半会在明年推出这个政策。你们想想，秦国的西北、漠北地区打得不可开交，补给线又那么远，这银钱物资还不是如流水般地花出去。几个月前，乌斯藏的几个噶伦又闹了起来，把他们那个雪山高僧都给逼到青海，秦国先后派了两三千人入藏平叛，这钱花得多了去了。还有……”
齐正伦一副神秘的样子，朝两人靠近了一点，低声说道：“还有那北明、东丹、渤海几个国家近两三个月来，在辽东和朝鲜两地，动作频频，不断调动军队，估摸着是要挑事。听说秦国已经从河北抽调了四千余新军开进沈阳和吉林，严阵以待。这么多麻烦接二连三的爆发，秦国的国库怕是要被搬空喽！如此，他们还不得绞尽脑汁地去开辟更多的财源。拿咱们这些外来商人开刀，也是应有之举。”
“呸，大秦朝廷没钱了，随便逮几个两淮盐商，钱不就来了嘛。”牛显廷啐了一口，一脸不虞，“你瞧瞧那帮盐商，把瘦马的价格都抬到五千块了！娘的，他们一个个家里不知道还堆积了多少金银！”
“啊？”齐正伦扭头朝台上望去，只见艳舫上的老鸨已经笑得眉眼都烂了，不停地朝台下热情的买家拱手作揖，显见自己调教多年的“瘦马”卖出一个好价钱，是极为开心。
“可惜了！”齐正伦恨恨地看着大厅右侧那间报出六千块银元价格的小隔间，一名长随模样的男子眼神睥睨地扫向大厅，仿佛在深以为主人雄厚的财力而骄傲。
本来想买个“瘦马”享受一番，顺便带回齐国与同行之间炫耀一下，可拍卖价格已然超过了他心里的预算，只能选择作罢。
六千块，足够在波斯、奥斯曼买十个极品女白奴了！
这“瘦马”委实太贵了点！
然而，这几位齐国商人的静默表现和沮丧神情，却让在场的诸多秦国商人暗爽不已。
伱们齐国人不是自诩有钱吗？
这么多年来，差不多陆陆续续也给我们大秦朝廷借了好几千万两银子，每年还从我大秦购买一船一船的茶叶、瓷器、丝绸，以及各种药材、桐油，俨然一副不差钱的暴发户模样。
怎么着，花几千块钱买个“瘦马”都抠抠搜搜，拿不出钱来了？
这几十年来，大陆的秦国人对齐国的看法，充满了矛盾和纠结。
诚然，在前明崩塌，清虏肆虐神州时，齐国不遗余力地扶保各路抗清势力，更是几度挽神州于倾覆之际，使得清虏始终无法彻底灭亡我汉人继统，保留了一丝翻盘的可能。直至我大秦二次北伐，齐国助力秦军直捣黄龙，一举攻占北京，从而将清虏逐出中原，恢复汉家江山。
那个时候，不论是士绅官员，还是黎庶百姓，都对齐国报以感激之情，认为齐国同为华夏一脉，血肉相连，对我大秦有再造之功。
随着国内大规模的战乱结束，秦国的经济开始逐步恢复和增长，尤其是最早光复的江南、两广、福建等地区，不仅农业生产恢复至前明时期，就连工商业也开始迅速回升。无数的齐国资本和商品涌入，极大地繁荣了江南经济，也加强了两国之间的经贸往来。
但随着时间的推移，齐国的工业制成品在大陆市场增长到一定程度后，便陷入到长期的停滞阶段，甚至在某些时期、某些地区，齐国商品的销售额不升反降，出现巨大贸易逆差。双方之间，开始出现一些摩擦和争执。
不得不承认，齐国的大机器工业确实比秦国境内手工工业具有更高的效率，但秦国的劳动力成本廉价得近乎免费，以至于他们的机器都失去了应有的意义。
在秦国，尤其是江南地区，几乎每一个有条件的农家都有织布机，使得秦国不仅不需要齐国的机织布，反而将其棉织品不断出口至朝鲜、日本、安南等国家地区，挤占齐国好不容易才“打下”的市场。
对当时占主要人口的秦国广大农户来说，他们身上的衣服基本上还是出自传统的手工家庭作坊。
“各村的大街上，家家户户都有年老的妇人，坐着转动老式纺车，恍如上古时代的图画”。
齐国只能售卖一些秦国无法自产，或者经济成本相对较低的工业制成品，让众多想要在大陆掘一桶金的商人失望不已。
不过，在抱怨和腹诽的同时，脑袋灵活的齐国人发现做茶叶、瓷器以及丝绸的转口贸易，将其倒卖至印度、波斯、奥斯曼，乃至欧洲等国家地区，也能赚取不菲的利润，便利用自身对各条海上航线的控制，很快把控了上述商品的贸易垄断权。
由于掌握了销售渠道，控制了通向外界的海上交通，齐国的商人们很快就获得了商品定价权，两头通吃，生意做得简直不要太舒服。
近些年来，不论是茶叶、瓷器、丝绸等传统商品，还是桐油、猪鬃、药材、矿产、手工艺品等，贸易总量都要比秦初时期增长了八倍到十倍的数量，但贸易金额却只增长了不到五倍。
“增量不增价”，这就意味着秦国卖的东西越多，赚取的利润反而越薄，让秦国的商人郁闷至极。
而有些消息灵通的秦国商人获悉，齐国人在转手将那些商品卖给西洋人时，价格却一点都没减一分，甚至有时还会故意控制输出的规模，人为地抬高售价，一进一出，赚取超高的暴利。
此举，无疑遭到秦国商人无比的嫉恨，你们齐国人分明将本该属于我们的利润，硬生生地给抢去了！
齐国人控制了南洋，控制了马六甲海峡，控制了整个印度洋，甚至正在谋求控制整个海洋，掌握全球的脉搏，而秦国商人回头再瞧瞧自己孱弱的水师舰船，也只能叹息不止。
嫉妒中不无几分羡慕，羡慕之余，也会生出一丝忌惮。
建基于蛮荒之地的齐国，已不同往昔了，曾经高高在上的天朝上国，也不得不矮下身子，平视、甚至有些仰视这个华夏同枝、文化相连的“兄弟”。
但延续了数千年的古老文明，骨子里永远都有一股不屈的气势，只要在某些方面能压齐国人一头，何妨施些钱财。
区区“瘦马”，自当一掷千金，让这些来自汉洲大陆的齐国人瞧瞧我大秦商人的气魄。
正当那位扬州盐商在大厅里诸多商人恭维道贺声中，一脸自傲地就要上前牵起那名艳丽无双的“瘦马”时，却被匆匆赶来的艳舫主人给阻了。
“太后薨逝，禁绝烟柳欢娱诸业，更不得行欢作乐。”那名舫主一脸歉然地说道：“故而，此间姑娘恐暂不能予恩客享用。告罪，告罪。且请恩客稍待一月，可好？”
那名盐商闻言，呆立当场。
什么，太后薨逝？！
(本章完)