“我去找巴图首领！”陆平安猛地站起来，就要往外冲。
后面的话他没说，但大家都明白。如果陆行真是偷偷跑去投奔王庭大军了，那对部落来说，或许还是件“好事”，证明阿古帕部有人积极响应王庭号召。
首领巴图知道了，说不定还会“嘉许”几句。可对陆家来说，这意味着什么？意味着他们的长子，一声不吭地踏上了九死一生的战场！
“听说了吗？陆家那个汉人小子，好像跟着二殿下打天下去了。”
“真的假的？有胆色啊！跟着天可汗打仗，说不定真能搏个前程！”
“前程？哼，刀枪无眼，别把命丢在角拉就不错了！”
“就可若是成功了，以后分了城池，可就是自己做主了。”
这些议论传到陆家人耳朵里，如同针扎。
吕氏以肉眼可见的速度憔悴下去，整日以泪洗面，对着陆行空荡荡的铺位发呆。杜含梅强撑着照顾一家老小，也难掩忧色。
陆平安和陆俊才的脸色阴沉得能滴出水来，沉默地干着活，仿佛要把所有的愤怒和担忧都发泄在体力劳动上。
武大武二更加卖力地干活，几乎包揽了所有重活累活，试图用自己的行动来分担陆家的痛苦和压力。
陆子杨仿佛一夜之间长大了许多，他默默地跟在父亲和叔叔身后，努力学着放牧、打柴、照料牲畜，眼神里多了几分不属于这个年龄的沉郁和坚定。
他知道，大哥走了，家里的担子，他得帮着扛起来。
只有爱宝，常常一个人坐在蒙古包门口，抱着膝盖，望着远方草原与天空相接的地方。
她的大眼睛里没有了往日的天真烂漫，充满了困惑和一种难以言喻的悲伤。
她能感觉到，大哥的气息，变得越来越远，越来越模糊，仿佛被什么东西隔断了。
她的小手无意识地摩挲着脖子上挂着的一个小小的、不起眼的木雕小马。
那是陆行临走前，偷偷塞给她的，什么都没说。爱宝总觉得，这个小马，似乎……有点不一样了？里面好像……藏着什么？但她太小了，还无法理解那是什么。
风暴前的压抑
贡赋的最后期限一天天逼近。部落里的气氛更加紧张。
巴图首领亲自带人，挨家挨户地清点、催促。哭嚎声、哀求声、争吵声在营地里此起彼伏。一些实在凑不齐的牧民，被强行拉走了牛羊，绝望的情绪在蔓延。
陆家蒙古包里，气氛更是降到了冰点。陆行失踪的打击尚未过去，沉重的贡赋又像巨石压在胸口。
吕氏和杜含梅日夜赶工，眼睛熬得通红，手指磨出了血泡，换来的东西却杯水车薪。陆平安和陆俊才愁得头发都白了几根。
寒风卷着草屑，刀子似的刮过阿古帕部落的营地。往日喧闹的营地，此刻笼罩在一片异样的沉寂里。
沉重的贡赋，像一片巨大的、不祥的阴云，彻底笼罩了陆家小小的蒙古包。
草原王庭的战争机器一旦开动，碾碎的，首先就是他们这些依附其上的、微不足道的尘埃。
而此刻，谁也没有注意到，站在人群边缘的陆行，年轻的脸上没有任何表情，只有那双紧盯着远处王庭使者离去的方向的眼睛里，跳动着一种近乎灼热的、难以言喻的光芒。
沉重的摊派与武家兄弟的到来
……
陆家蒙古包里，气氛更是降到了冰点。陆行失踪的打击尚未过去，沉重的贡赋又像巨石压在胸口。吕氏和杜含梅日夜赶工，眼睛熬得通红，手指磨出了血泡，换来的东西却杯水车薪。陆平安和陆俊才愁得头发都白了几根。
这天傍晚，那个负责摊派的小头目又来了，身后跟着两个凶神恶煞的部落护卫。
……
寒风，依旧在蒙古包外呼啸，像无数厉鬼在哭嚎。深秋的草原，夜色如墨，冰冷刺骨。
陆家小小的蒙古包，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，随时可能被彻底吞噬。而远方的角拉战场，此刻又该是何等的血火滔天？陆行，他到底在哪里？是否还活着？
日子在绝望的煎熬中又过去了几日。陆家人像被抽干了精气神，麻木地重复着劳作，眼神空洞。
蒙古包里弥漫着一种令人窒息的沉默，连爱宝都很少说话，只是紧紧抱着那个小木马，大眼睛里盛满了不属于她这个年纪的悲伤和困惑。
这天午后，天色阴沉，寒风卷着细碎的雪粒，打在蒙古包的毡布上，发出沙沙的轻响。
陆平安和陆俊才带着武大武二、陆子杨，正在营地边缘一处背风的山坳里艰难地收集最后一点枯草，准备作为牲畜幼崽过冬的垫料。
吕氏和杜含梅则在包内鞣制最后几张皮子，奶奶捻着佛珠，低声诵念着祈求平安的经文。
突然，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了营地的死寂。马蹄声在陆家蒙古包前停下，接着是有人下马，掀开毡帘的声音。
“陆平安大哥在家吗？”一个陌生的、略带沙哑的声音响起。
吕氏和杜含梅吓了一跳，警惕地抬起头。只见门口站着一个穿着普通牧民皮袄、风尘仆仆的汉子，脸上带着长途跋涉的疲惫，眼神却透着几分精明。他身后没有跟着部落的人。
“你是？”吕氏站起身，声音带着戒备。
“嫂子莫慌，”来人笑了笑，露出一口白牙，“我是受人之托，来给陆家送个信儿。”
“送信？谁的信？”杜含梅也走了过来，心中莫名地一跳。
来人没有立刻回答，而是谨慎地看了看外面，这才压低声音道：“是陆行小兄弟的信。”
“行儿？”吕氏和杜含梅同时惊呼出声，心脏猛地提到了嗓子眼。奶奶捻佛珠的手也停了下来，浑浊的眼睛紧紧盯着来人。
“行儿他……他在哪？他怎么样了？”吕氏声音发颤，几乎要扑过去。
来人从怀里掏出一个用油布仔细包裹的小包，递了过来：“陆行小兄弟很好，至少我离开王庭大营时，他还生龙活虎的。这是他托我务必亲手交给家人的信。他说……让你们别担心。”