陆行却丝毫没有放松。他大步走向爱宝，在妹妹惊恐的目光中，一把将她紧紧抱入怀中，仿佛要将她揉进骨血里保护起来。
“大哥……”爱宝的声音带着哭腔。
“别怕，爱宝。”陆行在她耳边低声说，声音却有着不易察觉的颤抖，“大哥在。”他的目光越过妹妹的肩膀，投向南方那迷雾笼罩的地平线，眼神深处，燃烧着冰与火的狂澜。
角拉人……得到了西阳城的盐工。
风暴，已然升级，并且，正以难以想象的速度，向着草原深处，向着这片刚刚点亮希望的土地，奔袭而来！
低沉的海螺号角声像一把钝刀，割开清晨的薄雾，在军港的青石板路上荡起层层回响。
顾明华立于“定海”号旗舰的船首甲板，玄色披风被咸涩的海风掀起一角，露出玄甲下暗红的战袍——那是先帝亲赐的“忠勇”制式，如今却像块沉甸甸的石头压在肩头。
“父亲，各营传讯已齐。”顾远的声音从身后传来，带着年轻人特有的清亮，却又压得极低，仿佛怕惊扰了什么。他指着码头方向，目光扫过那些正在搬运最后一批物资的士兵，“三营的淡水桶少了三成，军械营说弩弦受潮，箭簇锈了半筐……赵监军的人刚才又来查了粮册，说陈米‘虽陈但可用’，硬是卡着不让换。”
顾明华望着远处港口里密密麻麻的战船，桅杆如林，帆影蔽日，这本该是大乾王朝最精锐的水师阵容。可当他目光扫过那些船舷时，却瞥见几艘船的吃水线比预估深了半尺——那是陈米吸饱了水分的重量，是锈迹斑斑的铁锚拖慢了速度的佐证。
“知道了。”他转身时，玄甲与披风摩擦出沙沙的响声，声音平静得听不出情绪，“传令各船：每日淡水配给减半，箭矢省着用。告诉弟兄们，登陆西阳岛那天，每人多备半块硬饼。”
顾远张了张嘴，想说什么，最终还是咽了回去。他知道父亲的脾气——越是艰难，越要撑着脊梁。
可那双藏在披风下的手，此刻正攥得发白。顾远想起昨夜父亲在帐中翻粮册的模样：烛火摇曳，父亲的手指抚过“陈米”二字，指节泛青，最后重重拍在案上，震得茶盏跳了三跳。
“赵擎那老东西……”顾远低声骂了一句，又慌忙闭了嘴。他看见父亲的目光扫过来，落在自己腰间的玉佩上——那是先帝赐给父亲的“忠勇卫国”佩，此刻正贴着心口，温润如旧。
顾明华顺着儿子的视线低头，指尖轻轻碰了碰自己的玉佩。
那是块羊脂白玉，雕着云纹，与小皇帝昨日送他的那块蟠龙玉佩本是一对。昨夜辞行时，萧玉攥着他的手，眼睛亮得像星子：“顾将军，您一定要平安回来。等我亲政了，定要让天下人都知道，大乾的将军不该受这样的委屈。”
“陛下……”顾明华在心中默念，喉间泛起一丝苦涩。
他望着远处的海平线，那里的浪头正翻卷着白沫，像极了西阳岛上被角拉人点燃的民房。风里突然飘来一股焦糊味，他皱了皱眉——那是城外百姓焚烧家当的气味，混着海腥，直往鼻腔里钻。
“起锚！”水手的号子声撕裂晨雾，船帆终于吃满了风。顾明华扶着船舷站稳，望着逐渐远去的港口，心中忽然升起一股强烈的不安。
赵擎的监军帐就设在旗舰隔壁，那扇窗户后，定有双眼睛正盯着这里的动静；李秋言在江南道的“故旧”，此刻说不定正往户部的粮册上盖着“已拨”的朱印。
而更北边的草原上，那群与顾家有旧怨的部落，此刻是否也在磨着弯刀？
他下意识地摸了摸腰间的佩刀，刀鞘上还留着昨日擦拭时蹭上的锈迹。这把刀跟了他二十年，砍过北狄的骑兵，斩过南蛮的酋首，如今却要砍向自己人么？
“父亲！”顾远的声音将他拉回现实，“左营的火炮装填慢了半刻，炮营统领说……说火药配给又少了。”
顾明华深吸一口气，压下心头的烦躁：“去告诉炮营，让他们把火药省着点，优先打角拉人的战船。至于装填……”他顿了顿，目光扫过正在甲板上奔跑的传令兵，“再调两个水手班过去帮忙，误了时辰，我砍了他们的头。”
顾远应了声“是”，转身跑开时，衣摆扫过一堆散落在地的陈米。那些米粒发暗，稗壳未去，有些甚至结了绿块，在晨光里泛着令人作呕的霉味。顾远踉跄了一下，扶住栏杆，指尖微微发抖。
顾明华望着儿子的背影，喉结动了动，终究没说什么。
他知道，这些陈米、锈甲、不足的火药，不过是冰山一角。太后要的不是胜利，是平衡；赵擎要的不是军功，是制衡；
李秋言要的不是边疆安稳，是权柄。而他顾明华，不过是这盘棋里一枚最显眼的棋子，走得好了是“忠勇”，走错了便是“跋扈”。
海风吹得他的披风猎猎作响，像极了当年在边关与北狄血战的夜晚。
那时他以为，只要砍够了敌人，就能护得身后百姓周全；如今他才明白，有些仗，从一开始就不在战场。
“定海”号渐渐驶离港口，将帝京的轮廓抛在身后。顾明华望着渐远的京城，轻轻摸了摸怀中的蟠龙玉佩。玉佩温润，贴着心口的位置，像极了小皇帝昨日说的话：“顾将军，您一定要平安回来。”
他闭上眼，海浪声盖过了心中的叹息。这一去，或许再也回不来了。
但他必须回来——为了那些在角拉人铁蹄下挣扎的百姓，为了那些被克扣粮饷的将士，为了那个坐在龙椅上、还不懂权术为何物的少年天子。
西阳岛的黄昏，是被血与火染透的。
城墙上的角拉图腾旗猎猎作响，那狰狞的兽首在夕阳下泛着暗红的光，像一只择人而噬的凶兽。城门口，三个角拉士兵正用长矛挑着两具大乾百姓的尸体，尸体上的血已经凝固，却仍有苍蝇嗡嗡盘旋。
“滚开！一群废物！”为首的士兵踹开挡路的百姓，靴底碾过一滩尚未干涸的血，“角拉王的大军马上就到，你们这些蝼蚁，还不快去准备牛羊酒肉？”
百姓们缩着脖子后退，有个老妇人怀里抱着个啼哭的孩童，被士兵一脚踢倒在地。孩童的哭声刺破了黄昏的寂静，老妇人颤抖着爬过去，却被另一个士兵揪住头发，拖到墙根：“哭什么？等角拉王来了，有的是好东西给你们吃！”
城内，与城外的肃杀截然不同。