李子通，字子通，东海郡丞县人，隋朝末年农民起义领袖。乐善好施，颇有勇力，参加齐郡长白山起义军。待人宽厚，人心归附，遭到左才相猜忌，率众南渡淮水，联合杜伏威，进据海陵县，自称大将军，自称楚王。占据江都，建立吴国，年号明政，任用乐伯通、李百药、殷芊，江南士民多数归顺。迁都余杭，领土范围东到会稽，南至五岭，西抵宣城，北达太湖。为扬州刺史杜伏威所败，执送长安，逃出长安，打算东山再起，处死于蓝田县。
李子通，年少时贫困，靠渔猎为生，为人乐善好施，居住在乡里时，见到头发花白的老人提携重物，必定代为效劳，家有余财，则周济别人，但心胸狭隘，与他人结下极小的怨仇，也必定报复。
隋朝末年，贼寇首领左才相，自称博山公，占据齐郡长白山反叛，李子通依附于他，凭其武力得到左才相的倚重，乡人有陷入贼寇的，李子通必定护理保全。当时，群盗凶暴残忍，只有李子通宽厚仁慈，所以很多人都归附他，不到半年的时间，李子通就拥有部众一万人。左才相猜忌李子通，李子通就离开他，率领部众渡过淮河与杜伏威汇合。
不久，李子通策划刺杀杜伏威，他派兵袭击杜伏威，杜伏威受重伤落马，王雄诞背着杜伏威逃到芦苇丛中，收集溃散的部众重振军威。隋朝将军来整率官军攻打杜伏威，将杜伏威击败，又攻打李子通并将他击败，李子通率领剩余的部众奔往海陵，又招得士卒二万人，自称将军。
李子通自称楚王，宇文化及杀害隋炀帝，任命右御卫将军陈棱为江都太守，不久陈棱投降隋朝，李渊任命陈棱为总管，仍然守卫江都。杜伏威占据历阳，陈棱占据江都，李子通占据海陵，均有窥伺江南的意图。于是，李子通攻打并包围陈棱，陈棱处境危急，送人质到沈法兴和杜伏威处以请求出兵援助。沈法兴让儿子沈纶带领几万军队与杜伏威一同救援陈棱，杜伏威驻扎在清流，沈纶驻扎在扬子，相隔数十里。
李子通的纳言毛文深献计，召募江南人伪装成沈纶的士兵，夜晚袭击杜伏威的军营，杜伏威很气愤，也派兵袭击沈纶。二人因此相互猜疑，谁也不敢先进军。李子通得以用全力攻打江都，攻克江都城，陈棱又投奔了杜伏威。李子通进出江都，乘势挥兵进攻沈纶，大败沈纶，杜伏威也带领军队撤走。李子通于是即皇帝位，国号“吴”，建年号为明政。丹阳贼寇首领乐伯通，原先为宇文化及防守丹阳，此时率领一万多人马投降了李子通，李子通任命他为尚书左仆射。
李子通渡过长江攻打沈法兴，夺取京口，沈法兴派遣他的仆射蒋元超抵抗李子通，双方在庱亭交战，蒋元超兵败身亡，沈法兴放弃毗陵，逃奔吴郡。于是晋陵、丹阳、毗陵等郡都投降了李子通。李子通任命原沈法兴的府掾李百药为内史侍郎、国子祭酒，主掌文书，尚书左丞殷芊为太常卿，主掌礼乐，由此江南士人多来归附于李子通。
杜伏威派行台左仆射辅公祏，率领数千名士卒攻打李子通，任命将军阚棱、王雄诞为辅公祏的副将。辅公祏渡过长江攻打丹阳，攻克丹阳后进军驻扎在溧水，李子通率领数万兵马拒敌。辅公祏挑选了一千名精兵手持长刀作为前锋，又命一千人跟随在后，对这一千人说：“有退却的，立即斩首。”自己带领其余的兵马，又在这一千人的后面。李子通列方阵前进，辅公祏的前锋部队殊死战斗，辅公祏又以左右翼攻击李子通的方阵，李子通兵败逃跑，辅公祏追逐反而被李子通所败，返回军营，坚壁不出战。王雄诞说；“李子通没有营寨壁垒，又满足于小胜，我们乘他不加防备袭击，可以打败他。”辅公祏不听。王雄诞便带自己的几百名士兵在夜晚袭击李子通，乘风势放火，李子通大败，数千士卒投降王雄诞。李子通粮草食尽，于是放弃了江都，保守京口，于是江西地区全部归属杜伏威所有。
不久，李子通又向东逃往太湖，收拾散兵，得到二万人，在吴郡袭击沈法兴，大败沈法兴。沈法兴带几百个亲随放弃吴郡城逃走。李子通的兵力重新强盛起来，便将都城迁到余杭，接收了沈法兴的全部地盘，东到会稽，南至五岭，西抵宣城，北达太湖，全为其所有。
杜伏威派遣部将王雄诞攻打李子通，双方大战于苏州，李子通被击退，便率领精兵防守独松岭，王雄诞派其部将陈当率兵一千人出其不意，乘高据险，多张旗帜，夜里缚扎炬火于树上，遍布山泽之间。李子通恐惧，烧营而逃，退保余杭，王雄诞进军包围余杭城，李子通力尽，向杜伏威请求投降，杜伏威接受了他的投降，将他和左仆射乐伯通一起押送长安。
唐高祖李渊不但未治李子通的罪，还赐予宅第一所、田地五顷，赏赐钱物颇多。杜伏威入朝，被留在长安，任命为太子太保，仍兼任行台尚书令。李子通对乐伯通说：“杜伏威已来长安，江东尚未安定，我们回去收拾旧部，可以立大功。”于是一同逃跑，到蓝田关时，被官吏抓获，均被处死。