姚察，字伯审，吴兴郡武康县人，南朝文学家、史学家，医学家姚僧垣之子，史学家姚思廉之父。聪明敏捷，颇能作文，得到简文帝萧纲器重，累迁驾部郎中，梁元帝即位，授原乡县令。陈朝建立后，历任秘书监、着作郎、太子舍人、吏部尚书。陈朝灭亡后，进入隋朝，担任过秘书丞、晋王侍读、太子中舍人，奉诏修撰《梁史》《陈史》，袭封北绛郡公。
姚察，梁朝简文帝即位，对姚察礼遇，起用他为南海王左常侍、司文侍郎，迁南郡王参军、驾部郎中。梁元帝在荆州即位，随父前往中书省听用，得到元帝授予的原乡县令，当时县内萧条，流亡在外的人没有回来，姚察减轻了赋税徭役，勉励耕种，于是人口增多百姓富足，人们至今称颂他。
中书侍郎领着作杜之伟与姚察深相爱重，上表任姚察为佐着作，跟随他一起撰史。吏部尚书徐陵当时领着作，又引荐他任史佐，连徐陵的让官致仕等表，都请姚察来写，徐陵看到姚察写的文章叹息说：“我不如他啊。”不久，兼任通直散骑常侍，出使到北周。
出使回来，补为东宫学士。于时，济阳的江总、吴郡顾野王和陆琼、堂弟姚瑜、河南的褚玠、北地的傅縡等人，都凭着才学好，早晚欢聚侍奉东宫。姚家常谈论着作方面的问题，都被众人信奉推重，太子深加礼遇，感情超过那些同僚，宫内所须的重要文件，都交给姚察起草，又屡次让他与野王递相设间经典和治国方略，经常受到赞赏鼓励。
尚书祠部侍郎，这个机构职责是掌管天地宗庙等祭祀活动，从前魏王肃奏请祭祀天地时，设置宫悬乐以及八佾舞，这以后都沿袭下来没有创制新乐舞。梁武帝认为对人的礼繁，对神的礼简，古代又没有宫悬乐的记载。陈高宗想设置完备的祭祀乐礼，让有关部门讨论，认为梁武帝的做法不对，当时博学的名儒、首辅重臣，都迎合皇上的意思，一致同意皇上的意见。姚察却广泛引证经典，独排众议，坚持认为梁的乐礼是对的，当时群臣吃惊，没有谁不惭愧佩服，仆射徐陵于是改变而赞同姚察的意见，姚察不苟同时俗，都与事相仿。
陈灭亡后到隋朝，隋文帝授予他秘书丞的职务，另外命他写完梁、陈两代史书，又命他为朱华阁长参。隋文帝了解到姚察吃素，便在某一天单独召进内殿，赐给果菜，文帝指着姚察对朝臣说：“我听说姚察学问品行当今无人能比，我平定陈只得到这一个人。”承袭父职封为北绛郡公。
姚察以前出使周的时候，才得机会与父亲僧垣相见，临别时，死去活来，现在承袭父职，更加悲伤，见到遣情形的人无不为他伤心。诏令说：“前秘书丞北绛郡开国公型瞳，勤学待问，精通群典，注意本身道德的修养，到老不变，虽在丧哀之中，也应根据情理，可以任员外散骑常侍，封号照旧。”又命他为晋王杨昭的侍读。
死于东都，时年七十四岁，遗命薄葬，遵从省俭，着述有《说林》《建康三钟》《汉书训纂》《西聘》及文集等。临终时嘱其子姚思廉继续完成撰史工作，“凭其旧稿加以新录”，成《梁书》和《陈书》巨着。《梁书》有本纪6卷，列传50卷，合56卷，记事起于梁武帝萧衍称帝，止于陈霸先灭梁。