“全凭父皇吩咐，儿臣愿为您分忧。”庆王不动声色,轻轻巧巧把难题推了回去。
承天帝眯着眼睛，为收拢权力，他暗中筹划半生,早已铁了心，缓缓说：“自古‘君无戏言’,何况是圣旨？朕当然希望祥儿如期起程。不过，假如他实在病得厉害……”说到此处，他顿了顿,抬手拿起肘边几面搁着的佛珠,闭上眼睛，一颗一颗地捻动。
庆王喝了口茶,心平气静。
半晌
“假如你二哥实在病得厉害,”承天帝复又开口，口齿清晰地说：“朕只好派一队稳妥之人一路护送,以确保他平安抵达封地。”
“由谁护送合适？”庆王正色问。
“你说呢？”承天帝盘腿,坐如钟，闭目养神。
看来,父皇的确不允许二哥留在京城了。
庆王心知肚明,严肃道：“祖上有不少派兵护送亲王赶赴封地的先例，放眼京城，可供选择的无非禁军、护城司兵、沅水和北郊两营。虽然目前沅水和北郊两营正进行为期一月的春训大比，但只要父皇一声令下，儿臣可以立即抽调人手组建护卫队。”
“北营啊？”承天帝微微睁开眼睛，凝视儿子，蹙眉否决：“你那儿既忙着与沅水比试、又忙着征募新兵，乱糟糟的，还是算了吧。”
“是。”庆王垂首领命。
近两年格外操劳，承天帝清瘦了许多，法令纹愈发深，板着脸时显得有些刻薄，他冷冷道：“沅水大营也罢了，亏他们是建立百八十年的老营，比试中竟屡次被新建的北郊大营打败！”
“胜负乃兵家常事，北营近期运气不错。”庆王一板一眼地谦虚称。
“哼。”承天帝鼻子里嗤了一声，威严道：“两大营之间的寻常切磋，朕不予评价，让沅水将士自行反省去。”
“父皇英明。”庆王礼节性地接了一句，旋即指出：“那么，护卫队只能从护城司和禁军之间挑选了。”
承天帝慢悠悠说：“朕最近正在整治内廷，改善并加强皇宫防卫。”
庆王目不转睛，顺势问：“所以，只能由护城司挑选人手护送二哥。”
“唔。”承天帝欣然点头。
“可据儿臣所知，因为二皇兄即将赶赴封地，皇后娘娘担忧病倒，国丈平南侯亦卧病在床，杨家几个公子既要侍奉长辈又要处理公务，衣不解带，忙得团团转，满城人都夸赞其孝顺。”庆王语调平平地告知。
“孝顺？”承天帝停止捻动佛珠，睁开眼睛，黑着脸，明显不悦道：“如此说来，朕若命令广平王奉旨起程离京，是为迫使其无法尽孝了？”
——赐封广平王的圣旨一下，皇后当夜病倒，其双亲平南侯夫妇亦难以接受得卧床，如今广平王也突发急病。
“父皇息怒。”庆王十分了解父亲个性，镇定从容，宽慰道：“您是君父，父命不可违，君命更不可违，对您恭顺，即是最大程度的孝顺。”
承天帝听得十分熨帖，受用极了，同时忍无可忍，失望道：“当年朕也是一道圣旨，让你镇守西北，没封亲王，也没有额外赏赐，你接旨三五天便跟着回京述职的将士去戍守边境了，毫无怨言。为什么如今换成泽祥，他却那般抗拒呢？早朝接了旨，下朝就跑来央求朕收回成命，跪了又跪，还哭！”
“儿臣自幼酷爱行军对战，是以当年很乐意为父皇戍卫西北。但二皇兄从小文弱，广南州山高林密，闷热潮湿，风土人情与京城迥异，他难免忐忑不安，父皇一贯宽宏慈爱，想必能理解。”庆王直言劝慰，不屑于落井下石。
“唉。”
承天帝长叹息，扶额，头疼道：“罢了，罢了罢了。朕会多派几个御医、多赏些药材。另外，平南侯因病告假，那就叫他的嫡长子杨进贤负责从护城司挑选精锐组成护卫队，并亲自护送，泽祥总该放心了吧？”
让二皇兄的表哥护送其赶赴封地？
“如期起程？”庆王低声问。伴君如伴虎，即使亲如父子也不能随心所欲，应对一个多时辰，他全程未松懈。
“不然呢？”承天帝抬高下巴，眼角嘴角下垂，心如明镜，坚决道：“回头你去探病时，转告他：倘若实在病得体力精力不济，那旻裕和旻衡就留在京城吧，由朕亲自抚养！”
赵旻裕、赵旻衡是二皇子的嫡子。
庆王倏然睁大眼睛：“父皇——”
“怎么？你不敢去说？如果连你都不敢，朕的其他儿子怕是更不敢了，必定口口声声‘兄弟手足、骨肉亲情’。”承天帝语气平淡，面无表情。
庆王握拳，垂首掩去眼里的震惊，艰难答：“儿臣遵旨。”
承天帝欣慰颔首，状似忧心忡忡，凝重道：“但假如平南侯父子一同告假，护城司便缺了正、副统领，势必无法正常运转。”
庆王沉吟瞬息，虽然清楚父亲的计划，却不戳破，谨慎问：“您的意思是……？”
“只能派人协管。”承天帝理所当然地提出，不疾不徐问：“朕碰巧有一个合适人选，郝博恩你知道吧？”
“儿臣不太清楚，他似乎是管着皇宫东片的禁军小头领？”庆王配合地问。
“正是！”承天帝眉峰一扬，态度极强硬，不容置喙道：“待广平王起程离京后，就由郝博恩协管护城司，免得皇城出乱子。”
庆王点点头，毫不意外。
父子对坐，各有心事，沉默半晌。
“朕听宸妃禀报说，老七病了？他又是怎么回事儿？”承天帝强压着不满问。
“落水染的风寒，并不严重，病情已控制住了，您不必担忧。”庆王避重就轻地解释。
“好端端的，为何落水？”承天帝换了个坐姿，重新开始捻动佛珠。
“因为儿臣把卓恺调走了，他狠闹一场，不慎落水。”庆王如实相告。
“原来是真的。”承天帝蓦然笑起来，十分满意，赞道：“卓家小子留在京城总生事端，早该调走的，可朕太忙了，一直没顾得上，还是你考虑周到。”
他是主动请调的……庆王欲言又止，鉴于父亲内心根深蒂固的偏见，他索性轻轻掠过卓恺，沉声道：“正好让七弟冷静冷静，好生养病，顺便反省一阵子。”
“是啊。”承天帝叹息，闭上眼睛，疲惫地感慨：“希望那混账东西能领悟父兄的良苦用心，别再糊涂度日。他前阵子表现就挺好的，翻修翰林院、借书供寒门书生学习，好歹都是正经差事，而非嬉笑宴游只顾享乐。”
“父皇所言甚是。”庆王端坐时习惯双手握膝，略倾身说：“倘若没有其它吩咐，儿臣先行告退了，您早些歇息。”
“慢着。”承天帝睁开眼睛，扭头，忽然问：“皇后的外甥女儿可送回周家去了？朕既答应了包锋，绝不失信于人。”
庆王一愣，很快答：“父皇自然是一言九鼎的。您放心，大皇兄收留周姑娘住了三日，而后主动送她回府，周大人动作快得很，当天便把女儿送进了尼姑庵。”
“人送了回去即可，要杀要剐随她父亲的意思。”承天帝眼神冷漠，闭上眼睛，挥挥手。
“儿臣告退。”
庆王轻手轻脚，绕出屏风后一瞥李德英，后者立即躬身碎步进入里间，他虽年迈，但身体硬朗，执意贴身伺候老皇帝。
深夜回王府，万籁俱寂，只惊动了一路的气死风灯。
洗漱歇息，绷直了一整日的腰背终于得以放松，庆王仰躺，默默思索明早待办的几件急事，困倦却无法入眠。
黑暗中，他无意识地伸手探向床头暗格……半空中手臂却定住半晌，继而失望垂下。
那件月白里衣藏在北营的卧房了，有且仅有一件。
庆王皱眉，冥思许久，酸涩的眼皮越来越沉，意识逐渐远去。
不知过了多久，他恍惚看见容佑棠飞奔靠近，清亮朗润的嗓音愉快呼喊：
“殿下！”
睡梦里，庆王面容沉静，眉眼舒展而踏实，手臂搁在枕头另一端，仿佛那儿睡着那个人。
翌日
春雨连绵不绝，出行不便，庆王疾步若风，鬓角眉梢沾了些雨雾，奉旨探望二皇子。
“呵呵。”
“呵呵呵。”赵泽祥接连冷笑，面色灰败，不再假作“突发急病”，从被窝里坐起，死死盯着弟弟，咬牙问：“父皇当真那样说的？他威胁扣留旻衡和旻裕？”
“我岂敢假传圣谕？”庆王反问，直接忽略对方后半句。
“如此说来，我是必须如期滚蛋了？”
“圣旨不可违。”庆王冷静道。
“哈哈哈~”二皇子蓦然大笑，拼命捶打床铺，状似疯癫，笑出了泪水，良久，“嘭”一声颓然躺倒。他目光如炬，红着眼睛，嘲讽地说：“哎呀，我说老三呐，有时我真不知道父皇待你是宠信还是厌恶，但凡此类吃力不讨好的苦差事，他总吩咐你做，是嫌庆王的名声还不够难听么？”
“我无愧于心，何必理会莫须有的流言蜚语？”庆王坦然自若。
“呵呵，原来，父皇心里属意大哥，咱们全是无关紧要之人。”赵泽祥哽咽流泪，心如死灰。
庆王平静说：“不打搅二皇兄‘养病’了，来日送行时再见。”语毕，他起身离去，任凭身后爆发绝望崩溃的嚎叫。
虽然相隔万水千山，但幸亏时有信鸽往来，聊以缓解两相忧思。
夜晚，仅孤灯一盏相伴，容佑棠伏案疾书，忙碌处理前任知府们留下的烂摊子，盘点各类借条。
结果，不算不知道，一算把小容大人吓一大跳！
“粮二十万石？白银一十七万九千余两？”容佑棠倒吸一口凉气，“啪”地按住借条，欲哭无泪。
债如山，喜州各衙门却一贫如洗。
容佑棠叹了口气，挠挠头，双手合十，虔心祷祝今年庄稼特大丰收，至少尽快还了邴州那一份他亲手签下的借粮条子！
片刻后，他粗略收拾书桌，喝了杯水压惊，拿出信笺，取最细的狼毫笔，提笔蘸墨，认真写道：
“赵三公子亲启：前日曾奉一函，至感盛意，但因诸事繁缠，未及奉复，深以为歉……翘企示复。”
此信寄达京城时，已是孟夏四月初。
庆王阅信毕，仔细折叠信笺，眼里宠爱之意满满。
郭达一看便明白了，凑近问：“是容哥儿来信吧？”
“嗯。”庆王把信笺收进抽屉。
“他说什么啦？喜州好不好玩啊？”郭达饶有兴致地打听。
庆王莞尔，目若朗星，叹道：“他接手前任知府们丢下的乱摊子，负债累累。”
“啊？”郭达很是同情，皱眉说：“那怎么办？”
庆王后靠椅背，难掩自豪，笃定答：“什么怎么办？我相信他可以还清债务。”
“万一呢？万一他被债主追得抱头躲藏呢？说不定此刻他正躲在被窝里哭鼻子！”郭达坏笑着，促狭追问。
庆王哑然失笑：“不可能——”话音未落，门外亲兵忽然焦急禀报：“殿下，宫里急报！”
“进来。”庆王忙问：“何事？”
“皇后娘娘……薨了！”