天文三年（1534年）6月23日，织田信长出生于尾张国（おわりのくに）那古野城（今名古屋市，另有一说是胜幡城），幼名为吉法师。是尾张守护代旗下三奉行之一的织田信秀（おだのぶひで）的嫡长子（排行第二，有一庶兄织田信广），母为信秀正室土田御前，同母弟有信行（信胜）、信包和秀孝。织田信长6岁就成为那古野城的城主。
然而幼年的织田信长从不循规蹈矩，他丝毫没有把任何礼仪举止放在心上，对于读书之类的功课更是不屑一顾，经常游手好闲，四处寻衅滋事，上树下河，打架斗殴。当地人包括亲族见了这个捣蛋孩子都是大皱眉头，连织田信长的生母土田夫人都不大喜欢他，而是喜欢他的弟弟织田信行。由于他的不安份，对于一向注重传统礼仪的日本贵族们来说是无法容忍的事情。以至于织田信长的父亲织田信秀时常被他的顽劣成性气得七窍生烟，大叹家门不幸，而织田信长也获得了他的第一个绰号：“尾张的大傻瓜”。然而尽管织田信秀表面上不喜欢织田信长，但是似乎背地里对于织田信长的溺爱从来就没有减弱过，所以这也成了织田信长有恃无恐的一大原因。
织田信长对铁炮传入日本时的种子岛枪感兴趣，且不拘泥于身份地位，和一般人民一样与市里的年轻人一起玩耍，这样的故事广为人知。织田信长还是少主的时期，父亲织田信秀在表面上臣服于清州织田家，然而织田信长只带了几个人就到清州织田家支配下的清州城放火等行动，令父亲织田信秀相当吃惊。少年时期的织田信长极其大胆。三河国的户田康光背叛今川氏投奔织田家时，户田将松平竹千代（即日后的德川家康）卖给了织田家，当时年轻的信长和成为人质的松平竹千代，一起度过了少年时光。这段往事后来成为两人缔结了稳固的同盟关系（清州同盟）的一个助力。
天文十五年（1546年），在古渡城元服之后，改称为三郎信长。1548年，负责教育、照顾信长的平手政秀提出与信秀宿敌的美浓国大名，人称“蝮蛇”的斋藤道三（さいとうどうさん）的长女浓姬（のうひめ）政治联姻的策略。
天文二十年（1551年），织田信秀在尾张尚未统一又有强敌今川义元（いまがわよしもと）的内忧外患下，终于因酒色过度中风而死。身为嫡长子的织田信长因而继承家督。在织田信秀的葬礼上，织田信长一反传统，对父亲的祭坛投掷抹香而引来争议。
天文二十二年（1553年），负责教育、照顾信长的平手政秀为了劝谏织田信长的奇行而切腹自尽。织田信长也为此感到悲叹、找来泽彦和尚（宗恩）建立了政秀寺来悼念平手政秀的亡灵（但另一说是政秀并非为了死谏信长而是因为其子五郎右卫门泛秀和信长之间的不和）。同年，织田信长在正德寺与岳父斋藤道三会面，当时斋藤道三察觉到被称为“傻瓜”的织田信长的真正才识，曾发出这样的感叹：“我的子孙，估计以后只有为他牵马的命啊”。从此之后，斋藤道三全力支持织田信长，并在被亲子斋藤义龙（さいとうよしたつ）杀死后将美浓一国作为嫁妆送给了织田信长。
自从织田信秀死后，从很久以前就对织田信长行为不满的织田家重臣林秀贞、林通具、柴田胜家等人，打算废掉放浪不羁的织田信长而改立以聪明着称的信长亲弟弟织田信行为织田家主君。为了对抗他们，织田信长拉拢森可成、佐佐成政、河尻秀隆等人加入己方阵营，开始了骨肉相争。
弘治二年（1556年）4月，斋藤义龙谋杀已经隐居的亲父斋藤道三。斋藤道三派出亲信猪子兵介向织田信长请求援军。信长虽然应邀派出了援军，但为时已晚，斋藤道三被斋藤义龙手下的小牧元太杀死。织田信长失去斋藤道三的支持后，织田信行派认为这是攻击的好机会，同年8月24日举兵和织田信长对抗，但在稻生之战中以落败告终。随后，织田信长虽包围了守末森城不出的信行，在经由亲生母土田御前的中介后，赦免了织田信行、柴田胜家等人。
弘治三年（1557年），织田信行再度企图谋反。在稻生之战后，和织田信长有所联系的柴田胜家密告此事。织田信长知道信行谋反一事后，诈病将信行骗出清州城，并派自己最信赖的河尻秀隆将其暗杀。
当时，尾张守护斯波氏的权势开始没落，因此尾张下四郡的守护代织田大和守家主君织田信友掌握了实权。织田信长的父亲织田信秀虽是织田信友旗下三奉行的其中之一，却凭借其智勇来拓展对尾张国中西部的支配权。织田信秀死后，织田信长继任。信友则支持信行继任家督之位而与织田信长敌对，并拟定谋杀织田信长的计划。只是，早已被信友视为傀儡政权的尾张守护斯波义统却把谋杀计划事先密告给织田信长。对此感到暴怒的信友，趁斯波义统与嫡男斯波义银带兵前往河川打猎（川猎或川狩）的时候，杀害了斯波义统。
因此，斯波义银与其弟毛利秀赖、津川义冬等斯波一族则逃往织田信长之处寻求保护，织田信长将织田信友列为杀害斯波义统的谋反者，并命令叔父织田信光（守山城主）杀害织田信友。于是尾张下四郡的守护代清州织田家灭亡，织田庶家的织田信长成为织田家的首领。
接着，织田信长与同族犬山城主织田信清等，击败清州织田家的宿敌织田一门宗家的上四郡守护代织田信安（浮野之战），并将其放逐。而被立为新的傀儡守护的斯波义银，却和斯波一族的石桥氏、同为足利一门的吉良氏密谋讨伐织田信长，察觉到此事的织田信长，则将斯波义银放逐至斯波氏宗家足利将军家所在的京都。至此，织田信长在永禄二年（1559年）确立了对整个尾张国的支配权。