没想到仲礼进门瞥眼先看见寿礼揣着手立在侧厢，脸上不禁变色，心头肉都哆嗦了下，闪念想：“他怎么回来了？这么快？”
忙垂手先和三太公请个安，然后笑着寒暄：“大哥回来啦？什么时候到的？家里还好吧？”
寿礼抬手止住他的话头：“老二，我是回来办事的，不料下船就听说磨坊出了大事。我想问你，你现在是老板，打算怎么善后？”
“我虽是老板，可打架又不是我指使的，本人根本不在场啊。听大哥的意思是让我负这个责，这不开玩笑嘛！”仲礼摊开两手，一脸无辜的表情。
“我像是在开玩笑吗？”寿礼突然大喝：“老二，你我是兄弟我才过问。一条人命在那里，你倒猫在窝里连立秋叔家门都不曾光顾。好轻松，好凉快啊！”
仲文还没见他发脾气的样子，竟如雷霆般，禁不住腿上有些哆嗦，喉结错动着，使劲地咽了口唾沫。
三太公也吓一跳，虽坐在椅子里，但身上还是打了个颤。他眨眨眼睛忙说：“哎，老大呵，先别急。你坐下，咱们慢慢问、慢慢说。”
听三太公的话寿礼走到左手第一张椅子上撩起后摆坐下。仲文也低着头踅摸着想找地方坐下，却被寿礼命令道：“你站着回话！”
家里的规矩是“父不在兄为长”，既长兄这样讲，又在族长面前，他不敢违拗只得站在原地。没一会儿汗就顺着脖子流下来，绸褂后背上肯定殷出一大片。
陈仲礼想起身后门口两边站着个仆人和一个丫头，心想今天可出丑了。越这样想那表情越是十分狼狈。
寿礼对弟弟的样子似乎没留意，他呷几口茶，放下碗盅放缓语气道：“你做什么我不想管，但如果出事，影响到陈家的名声，那我绝对要过问的。
我问你，对这件事的善后有什么主张？讲来听听，我和太公都在，有不妥的咱们可以商讨。”
陈仲文掏出手绢来擦着汗，嘴里语无伦次地嘟囔着，一边挖空心思找词：“呃、这个嘛，还没、没想好。只有个大概其而已。……”
他看看大哥的脸色，又瞧一眼三太公，很窘地低下头去小声说：“是不是、是不是立秋叔想要赔偿啊？请他、他说个数，咱先看合理不合理……”
“啪”地陈寿礼拍了一下茶几，指着他厉声道：“你以为自己有几个钱就可以买条命吗？老二，做人总得有良心。
你务农也好、经商也罢，自己赚钱总要给别人留条活路，不能便宜占绝了。姓范的到底有没有克扣的情形？这规矩钱说涨就涨是你授意的罢？”
“大哥言重、言重了！”仲文无奈地急忙解释：“规矩的事情我知道，拐子也只是和我打过招呼，我说你看着办吧没多问，算我个失察的过。
不过这范王八怎么做的我一点也不知道，这个罪名冤枉哉，也顶不起啊！”说完求救般地望了三太公一眼。
“唉，你这个孩子呀，糊涂！”三太公摇着手不满地说：“你看你都搜罗的是些什么人？他们凑到一起能帮你帮出好来么？真是！”
“说轻了你只是个失察，说重了怎么讲？你知道外面人家都说什么吗？
涨规矩、克扣、调动保丁抓人、指使伙计打群架，乡亲们会说这陈家了不得啊，有钱、有枪，快成老虎了！
你一个人躲轻松害得全家跟着被人戳脊梁骨，祖宗的脸面都丢尽了，不害臊吗？你老说自己有本事挣大钱，就这么做？谁信？
咱们这地方还从来没有过弱肉强食哩，你倒争着往自己额骨头上贴这个名呵！”
陈寿礼气呼呼地盯着他看了会儿，说：“你既然没个准主意，我方才和太公商量了一个办法，要不要听？”
陈仲文满心惭愧，忙点头：“请大哥吩咐，只要能化解这事，什么都可以商量的。”
“嗯，有这个话就行。”陈寿礼站起来踱到他身边，开口说：“有些事情很难查，也理不清，咱们只好从祸事的缘起来讲责任。
范能和李麻袋家的老二，小名叫二狗是吗，这两个人是开端，不罚不行。如今各地闹米潮、罢工甚至暴动者比比皆是，不能在这里出这样的苗头。
不论什么原因、目的，聚众闹事必须严办！要把他们交给警察，我意见是关到监狱里服一年劳役再说。”
这么一来大部分责任就有人扛了，不提人究竟怎么死的，反正先关两个再说。
仲文忽然感觉大哥实际上还是在努力回护自己的，看来也不会对他怎么样，心里轻松不少。至于那两个倒霉蛋，谁叫他俩打架，关就关呗。
他忽然又想起来范王八家里那个细腰玉面的小媳妇来，心里一乐就显在了脸上，连声称好。
寿礼依旧转着身子接着往下说：“陈拐子么，不能做掌柜就不要做了，还不如换人！换个老成、可靠，能公平待人的来做。你有没有什么合适的人选？”
陈仲文眼珠一转，忽然想出个绝妙的主意。
“大哥，其实我也是一时找不到更合适的人手才让他继续管几天，并没长用的意思。那小子天天烟枪不离手，你说他能干啥好事？”
这下子提醒了陈寿礼，顿了下对三太公道：“您老帮着回忆回忆，我记得咱祖训上头有三不准，不抽大烟、不进赌场、不交匪类，违者赶出本村。是有这么一说吧？”
“嗯，有。”三太公肯定地说：“这小子是他爹生前要用鸦片做药，结果倒把他迷了。这一年多来越发入魔，据说最近正为卖宅子和他老婆吵。实在不成体统得很！”
“可不，我也是可怜六嫂带俩女儿不容易，才应了入股的事。”
寿礼忽然隐约明白了弟弟的意图，他猛然喝道：“你得意什么？哼，猫哭耗子罢了！你心里的腌臜算计以为我不明白？”
一句话吓得仲文连忙收敛起来。不过话虽这样讲着，寿礼也知道这是个可乘机会。
他决定利用，看二弟在鱼与熊掌间如何选择。“太公，既然有祖训在先，我看还该遵从才是。”
“理是如此，不过他是咱们近支本家。唉，我一直犹豫就是不忍心呐！”
“这样可不是为他好，给别人树一个坏榜样。”寿礼陈刀直入：“人家会拿这个说您不遵祖训、远近有别呵。”
三太公皱起眉头来：“那么，你看怎样做呢？真把他一家子轰走吗？”
“这似乎也未必。”寿礼看看他弟弟，笑着说：“祖训上也没有说要株连全家呀，只打到他一个身上就够了。
这样吧，他作为掌柜失察，且给东家带来这么大麻烦，撤了他的差事，责令他额外赔补一百块给东家。
然后发他去镇上典当行做个铺面洒扫的闲差，三顿饭管住，只除年节外不许回家。可好？”
能把陈拐子支走最好不过，妙的是借大哥的手办这事，且又有一笔银子赚。
想到陈拐子两个水灵灵的女娃仲文便恨不得立即揽在怀里、吞下肚里，一叠声地回答：“好、好，这样好，很公平！”
“不用你高兴，”寿礼冷冷地盯着他说：“我会从拐子手里把余下的股份买过来！”仲文的笑容立即凝固了，尴尬地变成副苦相。
“至于磨坊的掌柜，先叫绸布庄的大柜丁凡来兼着吧，那是个踏实、正经的人。你，赔偿立秋叔。我看就二百块大洋吧，现金、田土都可以。
另外每月从磨坊收的规矩里拨五斤面、二十斤米给他两口子养老。你自己送奠仪上门去，素服参悼，请和尚念七天经文，再买口好棺材择地安葬。
要是不乐意，也可以不办。那你自己打点官差了结，我不管了。”
“唉，别、别。”陈仲文心中叫苦，刚说要来的银子转眼飞了不说，自己还得贴进许多。可又不敢不同意，因为他忽然明白，真要上下打点的话岂止花这点钱？
“大哥怎么吩咐，我就怎么办还不行？”他一脸恳求地看着陈寿礼。
寿礼马上派人去，让自卫队员押来陈拐子，一番严厉斥责后由族长宣布了对他的惩罚，然后给他一百银元、一百钞票，让他立地成据交出磨坊剩下的股份。
不过那银元马上又到了仲文手里，通过他交给了立秋家。
傍晚时，在两名自卫队员的押送下，陈拐子一把鼻涕一把泪地和老婆、女儿分手，背个小小蓝布包袱去了周家桥。
年年的葬礼终于办得很有面子，立秋叔多少心里得到些安慰。
在寿礼的严厉监督下，仲文极不情愿却无奈地拿出来七亩田和一块菜园子给他家做赔补。
又由寿礼做主把这地代立秋叔佃给北山家租种，按年景收三成六的租子，加上由仲文转手过来陈拐子赔的那一百大洋，也算因祸得福，好歹衣食可以无忧了。
寿礼索性劝立秋叔将先前租种的那五亩地也转租出去，安排他到学校做些杂务，既不用天天下地，也方便照顾立秋婶。
拿到磨坊股权的寿礼立即安排收购面粉、小麦的事情。他找来徐北山家老二徐志、篾器店的二柜陈小头，以及李二狗的弟弟三牛给自己做帮手。
陈小头管账，徐志跑运输，三牛跟着陈寿礼跑腿—让这孩子多少赚几个，也是安抚李家的意思。
一连几天团团转，总算开展起来，第一批麦子很快就堆满了仓。磨坊全力开动着进行加工，仲文在大哥的压力下不得不同意自己的磨坊全力配合。
唉，谁让咱理亏呢。但他很快就想明白，大哥这是借事压人，捏了自己一把。心里老大的不满意。还好有朋友给他介绍个生意，很快把他的心思给引开了。
这天早上，有人从庄子上来，替蔡五福送了封信。
信里报告说高塘已经把第一批面粉运来，加上各处交来的存麦共计五千六百多斤，夫人周氏正带着几十名女工赶制干粮。
寿县那边来过人，说兴安的病情已经稳定，只是身体尚且虚弱下不得床。
刘先生也派七猴子从县上来报，说县长同意借粮，但以一月为限，双方订好了一分的利息，总计是六万斤麦子。
其中四万斤责成城里各饭馆、粮店、饼屋就地加工，费用暂由县里垫付，将来再与陈家结算。
余下的运到庄子这边来消化，城里加工好的饼和炒面限期缴纳后，在指定地点打包并直接运往寿县。
但因刘忠合已经动身赶回寿县去和回来的李杜星办鞋袜交接，临走前他找来其兄刘永合留在县城打理接收、转运等事，七猴子把信送到后回县上就跟着刘永合。
中午，留守寿县的一位船帮弟兄送来了李杜星的密信，告诉他军队缺粮严重，已到了每天只能供应不足量的两顿饭地步，逃兵现象也大量增加。
上峰严令在半个月内，无论如何筹集三、四十万斤粮食，否则有全面崩溃的危险。
李杜星已从常顺口里听说他们在筹粮的事，因此在信里极力赞赏，并告诉陈老爷自己领到了七十万元的款子用于购粮，不必担心支付问题等。
寿礼提笔写回信。第一封给李杜星，告诉他自己暂时有事不能回寿县，请他与刘先生办理一应事宜。
另外粮食在本县协助下已有六万斤的保障，他会在近期内争取再购十万斤，让李军需放心。当然信里免不了提及价格和交付方式这样的内容。
第二封信给管家，让老蔡通知郑工头如果庄子上的活做完立即赶回，因为天又下雨，学生们的寮舍急需修补或翻建。
另外自己这里缺人手，让老蔡把在帐房里做事的侄子蔡浒派来帮忙。然后又附上张纸写给陈林氏，无非是安慰和叮咛的话。
第三封信写给刘先生，告诉他自己马上动身经高塘回庄子去。
除去生意的安排外，他让先生告诉兴安自己昨天抽空去看过他家里和学校，还派陈青给老人送了些米和油，让他安心养病勿念。
信里另附张折好的纸，嘱咐先生亲手交给一清。
派人把信送走后他觉得有些乏了，伸展着四肢走到榻前倒下，打算闭目养神。
但是心总是静不下来，许多事一幕幕地在脑子里过来过去。
一会儿好像在担心仓库能否在阴雨天里仍保持干燥，一会儿好像在和陈林氏说话，似乎她说还想再生个女儿；
忽然一清来了，明亮的眼睛呼扇着却不走近；
不知怎的自己又站在了顾兴安家的院子里，安慰他母亲不必担心她儿子的病情……。
突然他睁开眼，是纹香在摇自己的肩膀。
“老爷怎么在这里睡着了？”她担心地问：“哪里不舒服吗？”说着用手碰碰他的额头。
“没事，”寿礼笑笑：“只是觉得有点累，稍微歇歇而已。”
“唉，千头万绪的让您操心呢，手下再多几个像刘先生那样的就好了。”
“不要怪别人，大家都在做份内的事。我刚才忽然想到‘岁月’这个词，果然时光不等人，看来我也在变老呵！”他感慨地说道。
“老爷说哪里话，您还没过四十岁生日呢，怎么会老了？”
陈寿礼“噗嗤”一笑，说：“是呀，我哪里老了？还有这么多事要做哩。身体还很结实，不信你来试试看？”说着抓住纹香的小手就往下拉。
纹香不提防臊得脸通红，立刻抽回手来向后一跳，笑道：
“说着就不像老爷了，大白天地不怕人撞见？您还是爱惜点身子骨吧，别像二爷似的成天喝补酒，还让丫头们踩背揉腰，叫人笑话！”
“他？天生就这个德性。”陈寿礼不屑地说：“什么鸡生什么蛋，什么驴子下什么种！”