樾军接下来的作战方略当晚就定了下来。石梦泉将北上揽江大营，渡河回到江阳，在那里等待水师从镇海前来，稍作补给，就开赴平崖。刘子飞得到将功补过的机会，率军南下剿灭程亦风和冷千山余部。梁建琛前往青蛇沟，以便阻止可能从西面赶来支援的楚军部队。而罗满则负责镇守揽江、镇海，为日后南线和西线的军队提供补给。
这其中最先出发的，当然是梁建琛。考虑到平崖的使者能够来到营中，援军如果不是同时出发，也应该在路上。而且，向垂杨的部众撤离揽江大营之后去向不明，若是与楚国援军会合，则十分麻烦。所以郭罡将公孙天成逐出军营之时，派了几名士兵一路“押送”他离开揽江地界。美其名曰是防备他刺探军情，实际命士兵们暗中跟踪，想看看他去往何处。只可惜，老先生坐的驴车虽然简陋却轻捷万分，在树林小路里绕了几个弯儿，就把跟踪的士兵甩掉了。郭罡一发确定背后必有古怪。命梁建琛立刻率领石梦泉从镇海所带来的兵队，又集结了揽江当地身体健康的兵士，合共八千余人，马不停蹄地赶赴青蛇沟，务必先发制人，拦截敌人。同时，也给他下达了“寸草不留”的格杀令——沿途所遇任何人等，无论男女老幼，一律斩杀，房屋棚舍要夷为平地，树林农田也要烧成灰烬。
梁建琛虽然也曾建议过放火烧山以防备敌人藏身森林，但听到这样“烧光”“杀光”的命令却略感惊讶：“内亲王一向严禁屠城，先生这样的命令，真是出自内亲王的授意吗？”
郭罡只是冷冷瞥了他一眼：“你几时亲自听过内亲王的训示？严禁屠城乃是指我军取得城池，且城中百姓甘心投降。此刻让你去青蛇沟，沿途并没有城池。焚毁田庄树林，乃是为了让敌人没有藏身之所。这岂是屠城吗？而那些村庄，听闻里面的百姓早就跟着程亦风撤退了。此刻若是还有人在村子里，那就是埋伏的敌人。更要一个不留地杀干净。”
此话倒也有理！梁建琛便不再多虑，领命率部出发。一边赶路，一边放火焚烧山林。
此时夏日接近尾声，河对岸的樾国已经天气清朗，但楚国仍然湿热。虽然未下雨，但空气却饱含着水分，山林点火之后，火势很难蔓延。但滚滚浓烟，形成百里雾霾，趁着东南风，又一路向西北方蔓延，飞禽走兽纷纷哀嚎着从林子里逃出来。士兵们都笑言：真有什么人躲在山林里，也要窒息而死。
这样一路放火，一路前进。速度自然比普通行军要慢一些。原本步兵行军三天的路程，此刻估计大概要用五天。而且，头一天晚上大军扎营的时候，忽然听到惊天动地一声巨响，仿如雷声，但又好像来自地下，以致脚下的土地都摇动起来。梁建琛参与了奇袭揽江大营的作战，感觉这是来自强烈的爆炸，自然立刻担心是揽江方面遭到了敌人的袭击——可能向垂杨趁着他领兵出来，就杀个回马枪呢？不敢大意，立刻派人回去打探，自己率部在原地等待消息。等到信差回来才知道，是河对岸的樾军工兵作坊处理火油不慎，发生了大爆炸。虽然那秘密作坊地处偏僻，所以除了作坊里的士兵之外，并没有造成太大的伤亡。但是可能因为作坊里火油火药甚多，所谓爆炸威力极大，将那一处小山都夷为平地，甚至于连河对岸楚国境内也感到地动山摇。
“石将军让梁副将不必担心，当速速前往青蛇沟。”信差道，“石将军他自己已经提早前往江阳，去处理作坊爆炸的善后了。”
听到这样的消息，梁建琛才继续前进。总共用了七天的时间，终于来到了青蛇沟外。只见那里两边峭壁耸立，好像是山体被利刃劈开。中间，楚国的官道蜿蜿蜒蜒，通向远方。
“嗬，这地方也真是险得邪门！”梁建琛自语。又暗想：楚国的官道竟然建在此处，也不知山里有没有土匪。谁从这条官道走，遇上打家劫舍的，哪里还逃得了呢？楚军若不是急于收复揽江、镇海，应该也不会走这条路吧？稍有经验的将领都晓得，在这里被伏击，只有死路一条。
“梁副将，这青蛇沟咱们还要烧吗？”士兵问。
梁建琛思索片刻，命到：“烧！不过只在入口处点火就好，千万不可进去——万一敌人埋伏在内，咱们就危险了。还有附近的山林村庄，也一并都烧了。”
“是！”士兵领命而行。一部分前去放火，一部分则留下来安营扎寨。不多时，就见四面八方腾起烟雾来——北面的树林，南面一处荒无人烟的村庄，都燃起熊熊大火，青蛇沟入口处的草木也被点燃。在这潮湿的天气里，樾军的营寨好像被放置于一个大蒸笼之中，士兵个个汗流浃背，却还要挖壕沟、设陷阱，准备和敌人一战。
好不容易熬到了夜幕降临，才稍稍清凉了些。只不过大家穿着铠甲，仍然汗透重衣。巡逻的士兵几乎每走一步，地上都留下一个湿漉漉的脚印。他们彼此窃窃交换着心声——巴不得敌人赶快出现，来个速战速决。
可惜，一切都风平浪静。既不见向垂杨的部众，也不见司马非的援军。夜色褪去，又到白天。日头和山火齐来折磨，士兵们却要一边操练一边戒备，个个如同水里捞出来的一样，等着盼着，希望太阳早点儿落山。然后入夜又是轮班巡逻……如此往复。
这样就过了五天。依然连敌人的影子也不见。士兵们开始烦躁起来。连梁建琛也有些等不下去了——石梦泉和郭罡给他的是守株待兔的任务，但若司马非的军队不来，难道他们还一直这样等下去吗？万一敌人是从其他路线绕过来，岂不一切都白费了？
但他毕竟是个谨慎之人，不敢轻易就改变原定的作战计划。而是再次派了几名探子去青蛇沟里刺探虚实。几名探子去了半日，回来报告说，可见之处，仍没有敌人的踪影，且沟内浓烟弥散，只怕敌军真想穿越青蛇沟而来，也寸步难行。“或许他们本来是打算从青蛇沟过来，只是被浓烟阻挡，就退了回去？”有士兵道，“青蛇沟现在既然烧成这个样子，他们反正是过不来了，不如我们过去？”
“你傻了么？”梁建琛骂道，“若是敌人在对面等着，咱们过去，岂不是正撞进他们的包围圈中？再说，现在烟雾浓重，咱们也是无法穿越青蛇沟的。”
“那难道还继续等着？”士兵们感觉很是窝囊，“这样下去，咱们的粮草可就要耗尽了。”
梁建琛又何尝不知，且考虑：司马非要来收复揽江、镇海，虽然青蛇沟最快，但也最危险，他身为老将，选择一条更为稳妥的路也在情理之中。自己如果还一直按照原计划在此死守，可能敌人绕过青蛇沟直扑揽江，那时就来不及了。
这样想着，他一边命人火速回揽江去知会罗满，一边数点粮草辎重，准备向青蛇沟以南移动。
然而，就在这天夜里，忽然从青蛇沟里传来了诡异的啸声，时而似猿啼，时而似狼嚎。士兵们初初不以为意，但那啸声久久不歇，且渐渐蔓延蔓延到了北面的烧焦的山林和南面村庄废墟，此起彼伏，回荡不绝。如此蹊跷，想来不是真的野兽出没，而是敌人来犯。樾军士兵先时不免有些许惊慌，但随即又摩拳擦掌兴奋难耐——他们等待许久，不就是要和敌人一决雌雄吗？当下，全军戒备，刀枪紧握，利箭上弦，准备随时应战。
只不过，那啸声只是在远处回响，虽然越来越大声，也越来越凄厉，却并不见半条鬼影。樾军士兵戒备了半个时辰，个个铠甲之下大汗淋漓，但连敌人的汗毛也没碰到。有人不免斥骂起来：“他娘的，有种就出来拼个死活，装神弄鬼，算什么好汉？”这正道出了其他樾军士兵的心声，他们也不禁跟着叫骂起来：“楚国的缩头乌龟，出来分个高下！再不乖乖现身，等下爷爷们过去，把你们砸成肉饼！”呜哩哇啦，一时间，樾军这边的叫骂声震天，盖过了远处的啸声。
然而，任这边如何辱骂，对方还是没有旁的动静。樾军士兵吵嚷了大半个时辰，嗓子都冒烟儿了，停下来歇口气。他们的斥骂声便低了下去，远处的啸声又占上风，仍是一般的凄厉诡谲，比之先前并没有分毫改变。难道敌人都不累吗？樾军士兵奇怪，哪怕也野兽也会口干舌燥。莫非那边当真只是一群孤魂野鬼？
“咱们是不是应该主动出击？”有人问梁建琛，“这样跟他们耗下去，只怕还没交战，我们自己已经军心大乱。”
梁建琛心中也是如此认为。不过，东面的青蛇沟地形险峻，北面的山林布满藤蔓且山火未熄，在此黑夜之中，若敌人有备而来，我军贸然前往，十分可能落入圈套之中。唯南面村庄的废墟地形较为简单，至少可以探个究竟。当下，命手下一名机警又勇敢的军官率领一支五百人的精兵前去南方查探余人则留在原地警戒，切忌妄动。
这队人马到了大约黎明时分才回来复命。回说那村庄里空无一人，不过，许多房舍和村口的树木上都邦着硕大的木质哨子，风一吹就发出鬼哭狼嚎之声。他们将几个哨子呈给梁建琛看，约莫有一个人头的大小，木质空心“属下等在村子里找到几十个这样的哨子。”士兵汇报，“回来的途中，绕行到青蛇沟沟口，也捡到两个哨子，只怕北面森林之中也是这些哨子在作怪。”
梁建琛端详那哨子，见其设计十分精巧，虽然做工粗糙，却并不影响其发出尖锐的哨音。看来敌人大是量制造了这种哨子，昨夜布置于四周，特来扰乱樾军。不过，做哨子虽然容易，要把这么多哨子布置到四周，颇需一些功夫，就不知敌人到底有多少人马，现在又藏身何处呢？
梁建琛考虑，此刻敌暗我明，无法出击与之一站，倒不如以不变应万变——敌人若在山林中在青蛇沟里，还能顶得住山火浓烟吗？他即命令士兵像从前一样，焚烧灌木杂草，火借风势，浓烟既可形成天然的屏障，阻止敌人杀出来，又可变成无形的武器，让敌人苦不堪言。樾军士兵虽然觉得这样的打法太不痛快，但以大局考虑，亦不敢出怨言。此命令执行之后，樾军营地一发热得好像砖窑了。
然而那啸声仍不止歇。任是山火焚烧还是浓烟滚滚，依旧呜呜地响彻天际。但樾军既已知道此乃哨子发声，并非敌人呼啸，也就不以为意。反而一边用头盔、手巾摇扇纳凉，一边笑道：“本想把你们砸成肉饼，现在让你们变成烧鸡也好。看看你们还能玩什么花样。”
向南推进的计划便取消了。梁建琛少不得又派信使去揽江报告，同时申请粮草支援，因他们可能要和敌人在此处再周旋一段时间。
可这信使才去不久，樾军士兵在营地里又注意到了怪异之事——明明黎明时村庄废墟的哨子都被拆除，啸声已经停止，怎么才过正午，那边又开始传来呜呜声了？而且越来越响，比之昨晚竟是有过之而无不及。樾军将士心中不禁犯其嘀咕：难道敌人又重新挂起哨子来？他们莫非就藏身在村庄附近？
梁建琛便又派了先前那支队伍前去查探。果不其然，大半日之后，士兵们回来复命，又是带回了几十个木哨子。但敌人的踪影就全然未见。“他们应该人马不多。”士兵们报告道，“属下等在村子里面见到些撤退的痕迹，只有脚印，没有马蹄印，可能就是些散兵游勇亡命之徒而已。不过，为了防止他们再作怪，我等已经埋伏了人马在附近，只要他们出现，就将他们一网打尽。”
梁建琛点头表示赞同，又道：“他们如果兵马足够，不会搞这种鸡鸣狗盗的玩意儿。如此扰乱咱们，必是为了偷袭做准备，咱们更要加强戒备。只要他们敢出现，就叫他们有来无回。”
樾军士兵被这哨音吵了一宿，心下或多或少都有些烦躁，巴不得赶紧将楚国那些“藏头露尾的鼠辈”揪出来教训一番。全员打起十二万分的精神，瞪眼竖耳，不放过一丝风吹草动。然而，这日后来一直到深夜，除了浓烟障目，哨音刺耳之外，没有旁的响动。大伙儿紧张了一天一夜，开始疲累，但仍强打精神，不敢放松警惕。梁建琛更是片刻也不敢休息，连饭也是副官劝了，才胡乱吃的，边吃边怨道：“这司马非也好，向垂杨也罢，都是楚国老将，竟然也搞这些下三滥的江湖道道儿。可恶！”
副官听了，就笑道：“装神弄鬼哪里下三滥了？内亲王带领咱们拿下揽江镇海，不也用了不少这些伎俩吗？您可千万别动怒，别心急，一心急，就着了他们的道儿了。”
“我晓得！”梁建琛道，“内亲王的手段，可比他们高明得多了。”
“内亲王其实也是吃一堑长一智。”这副官年纪较大，曾经追随玉旒云和石梦泉参加过当年的大青河之战，跟石梦泉一起在远平和敌人周旋过。“想当初，杀鹿帮的那群盗匪就是用这些个野猫似的手段，让石将军吃了不少苦头。自从杀鹿帮被楚军招安，司马非他们个个都学了些土匪伎俩，也不稀奇。”
“这群杀鹿帮的祸害，让他们染上瘟疫葬身揽江城，也算是他们的报应。”梁建琛道，忽然又皱了皱眉头，“你听这哨声——是不是南面又响起来了？”
副官闻言侧耳：“好像是……可是南面不是有咱们的人在埋伏看守着吗？难道敌人还学会了江湖上的隐身术？竟然在我军监视之下，也把哨子悬挂起来？”
“混帐！”梁建琛骂，“世上岂真有隐身术这种东西？定是敌人使诈，而咱们的人又开了小差，还不派人去问个明白？”
这副官得令而去。梁建琛自己也烦躁地步出军帐。见夜幕之中，北面和西面因为大火未熄仍旧亮如白昼，烟雾衬在浓黑的夜色之上，显得诡异无比。他又转过身去朝向南方，听那边确实传来凄厉的哨声，似乎是楚军藏在暗处笑话他。他就忍不住狠狠啐了一口，暗自发誓一定要把敌人杀个片甲不留。
他亲自到各处警戒的前线巡视了一番。各处负责的军官都说，仍未见到敌人的踪影。有些也曾派出勇士，去到火场查看，並不见敌人活动的迹象。“这么大的烟，藏在树林里也被熏死了。”士兵们道，“再多烧一会儿，就把他们的哨子也都烧没了——您听，这哨音是不是已经没有先前那么大声了？”
梁建琛侧耳听，听不出哨音有何变化。但那浓烈的焦糊之味的确让人难以忍受。仿佛整个军营都被架在火上烤了一般。感觉到豆大的汗珠从额头流淌下来，他禁不住狠狠一擦，又低声骂了一句。不过，随即又告诫自己：要冷静，要冷静，可不要着了敌人的道儿！
他转身欲回自己的军帐，无意中瞥了一眼西面，只见火光冲天而上，火势竟比西北面更猛烈——那边分明是他们的来路。“不是火星溅到营地里了吧？”他命令旁边的士兵，“还不快瞧瞧！”一边吩咐着，一边自己也拔足朝营地的西面奔过去。
还未到近前，他的心已经悬了起来：这附近不是他的粮草库吗？待他看到忙乱飞奔的士兵，就感觉好像被人在心口插了两刀——士兵们有的提着水桶，有的扛着笤帚，正在奋力扑火，看到了他，就上来报告：“启禀梁副将，是粮仓失火了，不过发现得早，应该损失不大。卑职等正要去向您禀报呢。”
“岂有此理，我不是早就说过，咱们火攻敌人的时候要特别小心不要波及到自己的营地吗？”梁建琛大怒，但见士兵们奔走忙乱，眼下并非他训话的时间，就挥手让那士兵去了，自己走到一处高地观望。
诚如那士兵所言，火灾并不厉害，大伙儿合力扑救，很快就已经完全将火扑熄了。点算粮草，损失也不严重。梁建琛仍严肃地表示要严惩当晚负责看守粮仓的士兵，命人将他们“带来问罪”。可是，众人四下里寻找，却怎么也不见那几名当值士兵的影子。莫非是自知犯下大错，就逃走了吗？可是以樾*法，逃兵更是罪加一等，甚至会祸及家人，所以樾军小卒往往宁愿战死也不敢逃走。这几个士兵眼下踪影全无，不禁让人怀疑。
众人又是一番搜寻，不过发现却更让人心惊——这几个士兵竟然都已经死了，尸体已然被烧焦，但是身上插着匕首刀剑，显见着是被人杀害之后才投入火场，而非奔逃不急葬身火海——如此看来，这火灾应该不是被山火波及所致，而是敌人偷袭纵火？众人不由全都跳了起来：敌人竟如此嚣张，潜入我军营地挑衅！我军还浑然不觉！
梁建琛更是勃然大怒：“不是已经让你们加强戒备？怎么敌人潜进来都没人知道？”
众人你看看我，我看看你，的确并没有被敌人突破防线的痕迹。
偏偏还在这个时候，前往村庄废墟打探的士兵也回来了，带来更惊人的消息：之前留在村庄附近埋伏防守的兵卒全都消失了，生不见人，死不见尸，唯有一些散乱的兵器留在地上，却并不见战斗的痕迹。
“岂有此理！”梁建琛怒道，“你们可有查探清楚？”
“卑职等不敢胡言！”士兵道，“那村子里又挂满了哨子，咱们的人一个不见。不过这村口的大树上看到这个——”他说这，从怀里取出一幅布来。
梁建琛接过了，展开看，只见上面猩红色四个大字：“血债血偿”。
“卑职等并无后援，担心敌人就埋伏在附近，怕没命回来报讯，所以未敢细查那村子。”士兵道，“或许那废墟之下有地窖、地道之类。只要咱们带多些人马前去，把那村子彻彻底底搜查一边，挖地三尺，不怕找不到敌人。”
挖地三尺！梁建琛恨恨地握紧了拳头，的确是应该挖地三尺！他还以为自己掌握先机，而敌人不过是装神弄鬼在等待进攻的机会，没想到敌人一直藏在暗处笑话自己。要冷静！要冷静！他再次命令自己，这可不是挖地三尺可以解决的问题，须得揣测敌人下一步的动向——山林和青蛇沟此刻浓烟笼罩，敌人应该无法藏身，最有可能当然是在那村庄附近。连放火烧粮草的，可能也是从那边过来的。
“你们要严加守护粮草！”他加派了人手。又另外点齐一千人马，亲自率领，开赴南面的村庄。
抵达时，天色已蒙蒙亮，可以看见之前失踪的士兵们所留下的一些头盔□□横七竖八地散落在村口的地上，而报讯士兵所说的村口的大树，现在上面又挂起了另一面白幡，写的是“杀尽鞑子”。敌人若非就在附近，怎么能这么快又挂一面旗帜？
不过，大家看这片废墟，几乎只是一片瓦砾，偶然有几处高起，也只是一面残墙而已，根本不像有什么藏身之处。
他们仗着人多，慢慢地开进村去。因担心地上会有陷阱，便一路行，一路以枪搠地面，任何瓦砾堆和焦枯的灌木也不放过，必用兵刃劈砍一番，以确定其中未曾藏有敌人或敌人的机关。不过，一路行来，别说敌人，连耗子也不见一只。一千人马像篦子一般把废墟梳了一回，没有遇到敌人，也没有发现什么暗道、地洞之类的藏身之所。
“再过去有一片坟地。”一个士兵向梁建琛报告道，“楚军再怎么狡猾，应该也不会挖他们自己父老的祖坟吧？”
“所以你们之前一直没有扫荡过那里？”梁建琛仿佛发现漏洞所在，既气愤，又依稀看见了一丝亡羊补牢的希望。因命令大队人马立刻往坟地去。约莫一炷香的功夫就来到了跟前，众人不由都大吃一惊——这里原本无疑是一片普通的坟地，但此刻坟茔上密密麻麻插着竹竿，竿上挂着招魂幡，纸钱等物。虽然一片乱坟，并没有墓道，此刻也摆放了些纸人纸马，似模似样给指出一条道儿来。在那道路的尽头，有一个大土包，看起来是新堆的，也不知里面有棺材没有，但前面却没有墓碑，只插着一个身着黄袍的纸人，面目丑恶，披头散发，胸前挂了一个牌子，写着：鞑子国王爷玉旒云。
“他娘的！”士兵们暴怒，“楚国的小毛贼，竟敢侮辱内亲王！”
待要冲上前去捣毁纸人，却被梁建琛喝止：“小心有诈！一个纸人算得了什么？敌人想是预料到咱们会来，所以特地搞了这么个戏台子给咱们看，切不可中计。”
士兵也理会得，都在原地戒备，又高声怒骂，并不向坟地里走。他们又注意到，不仅是黄袍纸人写了玉旒云的名字，其余的纸人也都挂着名牌，石梦泉、罗满、刘子飞等都榜上有名。而那黄袍纸人的后面，更插着一张大白幡，上书“鞑子葬身之地”。
“哼！”梁建琛啐了一口，“楚国懦夫，只晓得装神弄鬼！老子倒要看看你们打算用什么法子让这里变成咱们的葬身之地？莫非用法术驱使妖魔鬼怪吗？真是天下奇闻了。”
“哈哈！”有士兵大笑，“说不定这些纸人纸马都是天兵天将，是玉皇大帝王母娘娘拔汗毛变出来的，刀枪不入，大家可要小心提防。被他们吹口气，可能都会没命呢！”
“果真？”另外的士兵笑道，“人我就杀过不少，天兵天将却还没杀过，今天就要试试刀！”说时，已经挥刀朝近前的一匹纸马斩了过去。那蠢物登时断成两截。士兵们即爆发出一阵狂笑：“啊哟，不是说刀枪不入吗？咱们这就砍坏了呢？”有几个人也拔出刀来，唰唰唰，将面前的纸人纸马砍个稀巴烂。
梁建琛骑在马上，眉头深锁，他有心制止士兵们这样无聊的举动，但一则看到纸人纸马随人被砍倒，却并没有触发什么机关，一则感到敌人用此卑劣手段嘲弄他们，大家心里憋着一口恶气，发泄一下亦无不妥。所以只有当士兵们把跟前的纸人纸马都砍光了，要深入墓地去，他才约束道：“小心有陷阱！咱们还是在附近搜查一下。把这里烧了！”
“是。”士兵们应声，将砍倒的纸人纸马点着了，朝坟地里丢去。火焰登时腾了起来，迎风招展的白幡变成仿佛在空中挣扎的火蛇。大伙儿颇觉解气地看了一会儿，才整肃队伍，继续向坟地周围搜索。亦如先前，一路走，一路以□□搠地，还叫嚣着：“藏头露尾的鼠辈，有种就出来一战，要是没种，就赶紧藏严实些，否则爷爷找到你们，一定要你们的狗命！”
不过，还没有走出多远，忽然前面有几个士兵就东倒西歪起来。梁建琛远远看见，以为他们踩到陷阱，可是未及发问，那几个人已然倒了下去，后面的人跟着也就被绊倒了。紧接着，梁建琛自己周围的士兵们也脚步踉跄了起来，一个接一个倒了下去。梁建琛心下骇异，欲大声喝问，可却感觉舌头不听使唤，甚至两腮也麻木起来，紧接着，脖颈也变得僵直，无法四顾。眼前跟着阵阵发黑。最终，两耳“轰”地一下，他也身子一歪，摔下马去。
不过，他却并没有失去意识。只是浑身僵直地躺在地上，眼睁睁看着周围的士兵继续横七竖八地倒下，连他的坐骑也栽了下来。几乎是一弹指的功夫，原本浩浩荡荡一千人的队伍便全数躺到，如同死绝了一般，连哼哼声也听不见。
他心中万分的着急，明白必然是着了敌人的道儿。可是怎么也想不透，到底是哪里出了错。是坟地中的纸人纸马有毒？还是敌人在别处向他们施放了迷烟迷药？怎么无色无味，不知不觉就中了招？敌人在哪里？有多少人？
其实追问这些，此刻都没有意义。他应该考虑如何应对。但似乎败局已定，没有任何扭转的可能。而且，渐渐的，连他的头脑也不听使唤，无法思考，如在梦中，忘记了自己因何会在此，也忘记了自己遭遇何事，只感到绝望慢慢地抓住自己的身体。
随后，他眼前忽然又亮了，所看见的，不再是倒下时朦胧望着的天空，而是遍地没有知觉的士兵。他发觉自己是被人挂起在一棵大树上。耳边传来的笑声：“不是说想看看这里如何变成你们的葬身之地吗？那就看个清楚吧！”说话间，已经有个魁梧的大汉转到了他的面前，端着一柄亮晃晃的钢刀，不停用刀身在手掌中拍着，发出“啪啪啪啪”的响声。
“大哥，你这话就说的不对了！”另一个瘦削的汉子笑嘻嘻地转了出来，“他们都还没有死，怎么是葬身之地呢？怎么也得先杀个十个八个才名副其实吧？”
“十个八个怎么够？”又一个中年微胖的汉子转到了梁建琛的面前，“怎么也要杀百八十个才像样。咱们的兵器虽然架不住这样的狂劈乱砍，但是樾寇狗鞑子们都有兵器，拿他们自己的兵器砍他们的脑袋，那就再好不过了。”
“你这提议真是愚蠢不堪！”这次走出来的是一个看起来猿猴般矫健的汉子，“兵器是蠢物，尚且架不住狂批乱砍，你的胳膊难道就架得住了？”
“怎么？”那胖汉子瞪眼，“你难不成是要召唤一批豺狼虎豹来把他们咬死，再引些秃鹫乌鸦要吃他们的肉？”
这些是什么邪魔外道？梁建琛暗暗心惊，想要开口喝问，却苦于浑身麻木，连舌头都动不了。只有眼睁睁看着胖瘦二汉子自己面前讨论如何将整支樾军队伍杀死才最为快捷省力。他们争论了许久，都未分出高下来。有些面红耳赤了，就一齐叫那扛着钢刀的魁梧汉子：“大哥，你来评评理，看我们谁说的办法好？”
那汉子正和他另外一些不晓得从何处冒出来的同党检视着地上横七竖八躺倒的士兵，仿佛要确定没有一个还有战斗的能力。正忙着，便有些不耐烦地斥道：“你们两个都不干活，却在那里磨嘴皮子，是皮痒了么？”
“不是，他们是皮不够痒！”这时忽然又传来一个女子的声音，“我该给他们点儿痒痒药，好让他们知道偷懒的后果！”说时，这个女子也来到了梁建琛的面前，上下打量他，又皱皱眉头：“玉旒云麾下还有这么一号人物？以前跟咱们这远平交过手的那些都到哪里去了？”
在远平交过手？梁建琛忽然想起来了——虽然他不曾参与过大青河之战，却晓得玉旒云和石梦泉在杀鹿帮的手中吃过苦头。眼前出现的这几个，莫非就是杀鹿帮的五位当家和一众盗匪帮众？他们不是在揽江城里染上瘟疫又被杀死在地牢之中了吗？
“啊哟！”那女子笑起来，“这位军爷，你这眼神就好像看到鬼似的，敢情是认出咱几个了？没错，咱们就是在揽江城里被你们害死，现在已经变成厉鬼的杀鹿帮中人。因为你们这些樾国蛮夷还在楚国的境内为非作歹，咱们弟兄死不瞑目，就变了鬼来回来收拾你们。活着的时候，手段可能没那么高明，变鬼之后，咱们的法术都厉害了百倍。不过是鼻孔吹了口气，你们就全都中邪了。嘻嘻。等下姑奶奶我就从你们中间挑几个来吃——据说吃的人肉多，法术会更厉害呢！”
她越是这样说，梁建琛就越不相信自己是真的撞了鬼。多半是这些人从揽江城里逃了出来。但只凭几十个人就放倒了自己整支队伍，手法的确邪门。
“五当家，你也别逗他玩啦！”梁建琛的身后又响起一个声音。听来很是耳熟。但因为无法回头，梁建琛只能等那发话的人走到自己跟前才认了出来——正是当日来到石梦泉面前高谈阔论的楚军使者公孙天成。只不过他身边还有另外一个劲装女子，腰悬长剑，背负长弓，看来英气勃勃之余，还有些威严之气，颇有几分军官的架势。随着二人的出现，也有另一队人马走进了梁建琛的视野——与杀鹿帮那些奇形怪状之徒相比，这一对人马虽然也高矮胖瘦男女老少无所不有，但都统一穿着楚军的铠甲，且举着一面大旗，上面斗大一个“崔”字。梁建琛就明白，是楚国以动员、操练民兵而闻名的女侠崔抱月到了。她这次又是单独行动来到青蛇沟，还是担任了司马非的先锋？
“恭候多时了。”公孙天成对梁建琛拱手一笑，“可惜，才见面，又要分别。”
分别？梁建琛有些不解。旁边杀鹿帮的人亦觉得有些奇怪：“先生，说什么？难道不要把这家伙抓回去吗？”
“抓他回去有什么用？”公孙天成扫视一眼遍的地樾军士兵，“难道各位当家是想把他们都做成腌肉，以备粮草不足吗？”
“啊，这个……”胖汉子大嘴四和瘦汉子猴老三互相望了望，“啊呸——就算咱们真的变了鬼，吃这些樾国混帐的肉也会上吐下泻的。”
“那就是了。”公孙天成道，“既然抓他们回去没有用，就把他们都就地杀了吧。一个也不要留。”
“就……就地？”虽然杀鹿帮中人露出惊讶之色——大约他们方才说了半晌如何将樾军杀个鸡犬不留，只不过是吓唬人而已。
“不错，就地。”公孙天成道，“不仅是这里的，之前俘虏的那五百来号人，也都要砍了。让樾寇见识见识咱们的厉害。”
“先生，”殺鹿幫的人笑嘻嘻，顯然不信他是認真的，“咱們弟兄各自手裡都有不少人命，但也不是拿著殺人當有趣的屠夫惡魔。別的且不說，這兒說也有□□百。都就地砍了，咱們的胳膊可要斷了。想要招些豺狼虎豹吧，可他們火燒山林的時候，早已四散逃竄，一時也招不來呀！到底要把這些樾寇怎生處置，你好好說，就別跟咱們開玩笑了。”
“唉！你们当真以为老朽是开玩笑么？”公孙天成长叹，俯身拾起一柄刀来，看也不看，直接朝身边一名樾军士兵的胸口插了下去。那士兵原本动弹不得也发不出声，便这样无声无息一命呜呼。而就在大伙儿惊讶的当儿，公孙天成又拔出了刀，朝另一名士兵的颈间劈下。
“先……先生……”大嘴四上前拦住了，“你……你是当真的？”
“眼下是什么光景，老朽岂会玩笑？”公孙天成蹙眉，“所有的敌人，这里的，还有之前俘虏的，都要杀个一干二净，不留活口！”
“这……这究竟是为何缘故？”崔抱月夺下公孙天成手中的刀来，“先生一直在程大人身边效力，程大人素来宽厚，不是滥杀之人……”
“现在老朽并不在程大人身边。”公孙天成打断，“再说，程大人何止是不滥杀，简直有妇人之仁。若不是当初他屡屡把老朽的计策斥为‘毒计’不肯使用，可能现在樾国南方已经沦为荒滩，而樾寇也早已对我军闻风丧胆。殊不知，我们对敌人仁慈，敌人对我们可有半点仁义？他们沿途焚烧山林，分明是想把咱们赶尽杀绝的。唉，多说无益，总之现在程大人不在，正好就不必再顾虑。大敌当前，咱们就是要不择手段，赢取胜利。”
“说的没错！”杀鹿帮的人显得兴奋了起来，嗷嗷嚎叫。玉旈云广布眼线于楚国，搜集楚国上至朝廷下至江湖的各种消息。其中有许多消息，她编印成册，让麾下的军官研读，力求让他们做到知己知彼。所以梁建琛是知道的，杀鹿帮本是盗匪，哪怕是劫富济贫，也从来不拘泥仁义道德。自从归顺了朝廷，碍于程亦风的面子，他们对那些规矩就算不遵守完全，也要守个六七分，早就憋屈得难受，这才反出凉城回到鹿鸣山去。若是要跟他们说什么大道理，他们不会买账，但是说起“不择手段”，只要那背后的目标是他们所认同的，那他们就立刻响应。公孙天成这时鼓励他们大开杀戒，他们还不喜笑颜开？有几个当即也捡起地上敌人掉落的兵器，手起刀落，砍下樾军士兵的脑袋。口中还不住地嚷嚷：“奶奶的，老子在揽江城受的鸟气，现在终于可以出了！”
崔抱月虽然也是江湖儿女，但镖师出身，不是黑道中人，而且也在朝为官，所以仍旧露出怀疑的神色：“先生，此举当真妥当吗？”
“崔女侠几时也变成了畏首畏尾之人？”公孙天成笑道，“老朽不是已经说了吗？这些俘虏留着无甚用处。杀了一了百了。而且，他们的同党应该很快也会来到，若看见遍地尸首，只怕吓得腿都发软了吧？所以，不仅要杀，最好还要布置一下，做成搏斗厮杀的假象，好让后来的敌人以为我军是在和樾寇正面交锋中将他们杀得片甲不留。樾寇必定要对我军生出十二万分的恐惧来。”
“先生忒也贪心！”辣仙姑咯咯娇笑，“樾寇又不是不知道咱们有多少人。就算他们以为是司马将军的部众到了，和樾军正面遭遇打了一仗，也不会满地只有樾寇的尸体，我军毫发未伤。难道我军真的神勇无比，有如天兵天将吗？看看过往的战绩，才没有人会相信呢！”
“不错！”公孙天成道，“所以才更要麻烦各位当家，拿出各自的绝活儿来。要让这些尸首看起来或是中毒或是被野兽撕咬或是中了机关暗器。总之，是要震慑后来者，那便可以打乱他们的阵脚了。”
“这就得交给娘子来操办了。”猴老三讨好地看着辣仙姑，“你如此冰雪聪明，只怕没有一万种办法也有八千个主意，总能把樾寇吓得屁滚尿流。光看这哨子阵，今日能将樾寇整一支队伍都迷倒，娘子就是居功至大者！”
辣仙姑也不谦让，咬着嘴唇思索了片刻，就召集帮众过来如此这般地吩咐。
依然被吊在树上动弹不得的梁建琛心里可愈发着急：莫非这群土匪是来真的？看他们已经砍瓜切菜一般一气杀了几十名士兵，似乎真的不是说来吓唬人的。那自己作为主将，必然也难逃一死。他虽不是怯懦畏死之辈，但就这样窝囊地中了土匪的奸计丢掉性命，还要留下尸首去恐吓后来的同僚，那一定死不瞑目。只可惜，他现在既也不能挣扎，也不能出言和敌人周旋，只能干瞪眼而已。心下不由绝望万分：梁建琛啊，梁建琛，没想到你尚未建功立业就要白白送命于此！
偏在这个时候，他感到手背上有一丝凉意，似乎有什么冰凉湿滑之物正顺着他的手爬上来。不知是蛇还是虫。由于不能低头看，他只能默默地感受着那令人发毛的蠕动。过了一阵，那凉意消失了，但再片刻，又出现在他的颈间。他晓得，是那蠢物爬上来了。又少时，已爬到了他的脸上。眼前出现一个白森森的三角头，瞪着一对血红的小眼——乃是一条白蛇。
不由冷汗直冒——光看着模样就是剧毒之物！现在全身麻木，怎么躲避？莫非还未死于于口刀下，就要先被这畜生夺了性命？他拼命向白蛇瞪眼，向将其吓退。可是白蛇非但不惧，反而发出嘶嘶之声，仿佛是在嘲笑他。然后，忽然向后一扬，昂起头来，狠狠朝着梁建琛的鼻子咬了下去。梁建琛只觉得鼻子一阵刺痛，心底暗呼：完了！完了！
他闭目等死，感到鼻子的刺痛慢慢向脸颊、脖子、肩膀，乃至全身蔓延。可奇怪的是，痛楚之后却没有窒息之感，反而他原本麻木的身体似乎又开始听使唤了。他试着动了动手指，即摸到了手腕上绑着的绳索，又试着动了动脚，就踩到了一个树墩。这下，如何不欣喜若狂。他怕动作太大了，招来杀鹿帮中人的注意，便小心翼翼保持着先前的姿势，但手指却努力地拆解这腕子上的绳索。也算黄天不负有心人，当那边杀鹿帮又稀里哗啦斩杀了十几名樾军士兵后，他手腕上的绳索解开了。现在，只要割断捆着他胳膊将他吊起的那条绳子，他就可以脱身。只不过，他纵然恢复行动自由，却得从杀鹿帮众人这里杀出一条血路才能真的逃脱升天。双拳已经难敌四手，何况还是这群身怀武功的土匪？他不得不静待机会。
可能真的是老天助他。也不知辣仙姑提出了什么计策。众人都往远处去了，只剩下崔抱月和公孙天成在跟前。一个老人一个娘们，他还没有放在眼中。于是，赶紧摸着靴子中藏着的匕首，去割背后的绳子。这时便听见崔抱月问公孙天成道：“先生，就这么把他们都杀光了，不怕向将军怪罪吗？要不要留下活口——比方说那个领头的。这样向将军也好拷问他一番，了解樾寇下一步的动向。”
“樾寇下一步的动向，何须拷问他？”公孙天成冷冷地瞥了梁建琛一眼，吓得他赶紧停止了动作，屏息不动。“这人不过是个副将，岂能知道玉旒云的计划？玉旒云如此多疑，又自视甚高，所信赖的最多也就只有石梦泉一人而已。这个小小的副将，算得了什么？拷问他，不过是浪费功夫而已。再说，反正玉旒云已经落在了我们的手中。就算她给石梦泉下达过什么命令，哪怕让他不惜一切代价不顾自己的安危也要攻破凉城——石梦泉岂是那种无情之人？玉旒云便是石梦泉最大的弱点。我看现在樾军已经乱了阵脚，什么计划也没有了。”
“先生说得石梦泉好像是个多情种子一般。”崔抱月好像颇不以为然，“我倒觉得他和玉旈云一样，都是冷血屠夫，才不会为这点儿小事所影响。侵占我国的大好河山，就是他们眼里唯一的目标——先生之前去他大营里的时候，不是说他一点儿都不相信，还把先生赶出来了吗？其实先生就应该好像我说的那样，在青蛇沟这里摆下阵势，搭个高台，把玉旈云绑在上面给他们看，逼石梦泉罗满等人立刻退兵，否则就当场把玉旈云杀了——岂不便宜？”
什么？梁建琛心中“咯噔”一下：难道内亲王当真在他们手上？
“呵呵，崔女侠怎么从军良久，行事却还像是江湖草莽？”公孙天成笑道，“你这样敲锣打鼓让樾寇知道玉旈云在你的手上，他们还不设法营救？就算到了那一日，你将玉旈云绑在高台之上，而石梦泉等人也营救无力，你以为玉旈云会命令他们退兵，还是咬舌自尽？玉旈云死了，樾寇是悲恸难当溃不成军，还是将悲愤化为力量，将咱们这小小的一撮人马碎尸万段？”
“这……”崔抱月脸红，似乎是羞愧自己的眼光如此短浅。“那先生究竟打算怎么利用玉旈云呢？”
“呵呵，眼下就是要虚虚实实，让他们半信半疑才好。”公孙天成回答。
“什么意思？”崔抱月还是不明白。
“他们目前有不信的理由。”公孙天成道，“崔女侠也算是在落雁谷和玉旈云交锋过，与她有血海深仇，自然有体会。玉旒云虽然心胸狭隘品性不端，但总也是个有勇有谋的将才，当年她年纪轻轻，率领疲弱之军，却在落雁谷绝地反击，后来又可以只身穿越我国，去西瑶议盟，而东征郑国之时，听说她病得就快死了，但还是亲身上阵，大获全胜——这样一个时时如有神助的人物，谁会相信她这么轻易就落入咱们的手中？所以樾军诸将不相信我的话，也是情理之中的事——不相信最好，让他们按照原定的计划继续前进，到时候咱们把玉旒云搬出来，更能杀他们一个措手不及。”
“但先生不是又满有信心石梦泉是相信了吗？”崔抱月问。
“石梦泉不同于旁人。”公孙天成道，“旁人只当玉旒云是个驰骋沙场的枭雄，石梦泉却是与她朝夕相伴的知己。玉旒云只要有三分可能遇到危险，石梦泉都是宁可信其有不可信其无的。就好像崔女侠和你那已故的未婚夫一样——你当年岂不也是因为担心他的安危，才随军出征的吗？试想，他若还在世，有人告诉女侠说，他遭遇危险，女侠是不是也要即刻赶去查探个究竟？石梦泉也是一样。但是他既是玉旒云的左右手，玉旒云不在的时候，他就得肩负起整支军队。当时那么多军官在场，他若然露出一丝惊慌，旁人还不全都跟着慌乱？所以，他当时一定是极度克制，但赶走老朽之后，肯定就绞尽脑汁，想着如何来探一探咱们的虚实。同时，投鼠忌器，无论玉旒云之前有何计划，他都会更加小心。瞻前顾后，患得患失，那些计划自然也就失去了威力。”
“原来如此。”崔抱月道，“就不知石梦泉打算怎么探我们的虚实？”
“应该是往平崖去了吧？”公孙天成道，“他应该是中了我的计，以为玉旈云被司马元帅擒获，现在深陷平崖，却不晓得其实玉旈云是落在了女侠的手中。他们去到平崖，只会落入司马元帅的包围之中。我们若在平崖歼灭一部分敌军，又在揽江、镇海这边消耗他们的力量，到时候樾军必然士气大锉。我们再把玉旈云亮出来给他们看，他们已没有力量再行营救，也没有力量复仇。到时候连樾国皇帝大约都已经厌倦了这场战争。应该会很快答应议和——嗯——”他掐着手指，好像是在计算日子：“算来，道那时候，咱们的使者也已经到了樾国的西京。正如玉旈云的谋士自己所说，樾国皇帝专宠皇后，而皇后又向来最宝贝玉旈云这个妹妹。前线失利，玉旈云遇险，这场战争彻底失败，他们应该不会像继续陷下去。”
“先生这样虚虚实实，连我都给绕胡涂了，相信樾寇也一定中计。”崔抱月道，“只不过有一条先生得考虑——玉旈云虽然自视甚高，但身体却实在和纸扎的没什么两样。听说以前，她都是依靠身边有名医相助，才挺了过来。这一次，只怕还没挨到谈判的时候，她就一命呜呼了！”
“哈哈，女侠放心。”公孙天成道，“玉旈云虽然性格偏执，却不是求死之人。她一日未死，就一日都存着希望可以获救脱身。所以女侠只管让你军中那郎中给她瞧病——你看，这么些日子，她没有绝食，也没有绝药。老朽唯一担忧的，是你那郎中医术不够。”
糟糕！糟糕！他们的这些对话传到梁建琛的耳中，一字一句都好像匕首，凉凉的，划过他的脊背：看來玉旈雲當真是落入敵手——石夢泉說要領兵去平崖，乃是為了營救——但就快要落入敵人的圈套之中。他须得把这消息传回揽江才是！
心下愈发焦急，不断暗暗祈求老天也给他脱身的机会。
偏巧就在这个时候，忽见远处来了一队人马，为首正是从揽江大营溃逃的向垂杨。公孙天成、崔抱月和余人都迎上去招呼。梁建琛就抓住这个机会，迅速地割断身上的绳索，跳下地来。他怕此刻撒腿狂奔会立即被敌人发现，但周围并没有旁的藏身之所，唯有心一横，钻进死人堆里。从前都是和他出生入死的同僚兄弟，现在却变成了冷冰冰的尸体，而且他们的血还在不断里流出来，淌在他的身上，让他感到无比的悲愤：楚人竟如此狡猾！总有一日，他要报仇雪恨！
杀鹿帮的人少时便去而复返。都发现梁建琛不见了。许多人咋呼道：“五当家，难道是你的迷药不顶用吗？怎么能跑了？”
“我怎么晓得？”辣仙姑也显得焦急。
“没关系，跑不远。”公孙天成道，“既然向将军已经带了人马来，咱们又有了帮手，先把这里的樾寇都杀光。大当家再带几个去搜村子，总能把他找出来。”
这提议似乎众人都没有异议。很快，梁建琛耳边就想起了一片令人发毛的“嚓嚓”声。本事他最熟悉不过的，是兵器刺穿躯体的声音。征战沙场，有多少次，他就是这样砍下敌人的头颅。可是此刻，却是楚军挥刀屠杀他那些昏迷不醒毫无反抗能力的部下——更有可能随时会砍到他的身上。因此上，每一丝响动都让他感到毛骨悚然。身上湿湿黏黏，已不知道是鲜血还是冷汗——也有可能，他已被吓得失禁。
那段时间，他如同身处地狱。也不知到底过了多久，那杀戮声止住了，又听到公孙天成和杀鹿帮中人的对话声。大约是杀鹿帮中人说，找遍村子的废墟也未见到梁建琛的影子，问要不要再去旁的地方搜。公孙天成回说不必为了一个人大费周章，逃了就逃了，也玩不出花样来：“大家都辛苦了，为免樾寇援军到来，咱们还是早些回营地去吧。还有先前的那一批俘虏没处置呢！”
大伙儿均无异议。一众人有的抱怨腰酸胳膊痛，有的则大呼杀敌痛快，吵吵嚷嚷，终于去得远了。
梁建琛这才从尸体堆里爬出来。见天色已晚，月光皎洁，但照着面前那尸横遍野的景象，令他几欲作呕。一千人的队伍，就这样眨眼之间化为孤魂野鬼，还有早先派出来的五百人，大约也难逃此厄运——这真是他从军以来最大的一场败仗！
却不敢唏嘘太久。他稍稍活动僵硬的身体，就使出吃奶的力气朝自己的营地狂奔。须知那村子离开樾军青蛇沟的营地颇有一段路程，骑马也须两个时辰才到。他全凭两腿，跑得筋疲力尽也距离甚远。不过幸运的是，青蛇沟那边留守的部众见他们久久未归，开始觉得蹊跷，就派了一队人马来侦察。这样，在午夜时分，梁建琛才终于见到了自己人。
一邊回營地，一邊講述了自己的遭遇。大家听了，又惊又怒。有人当即跳起来说要去找到向垂杨和杀鹿帮决一死战。
“他们到底躲在哪里、有多少人，都是未知之数。”梁建琛道，“而且他们颇有些旁门左道的法子——那些迷药无色无味，也不知倒地是用了什么法子，竟然让我们整整一千人瞬间都着了道儿……若不是我被毒蛇咬了，因祸得福，只怕此刻也成了楚人的刀下亡魂。”
听他这样说，众人再各自想象他的经历，不觉也个个脊背发凉。便有人提议，为今之计，应当退回揽江，免得留在敌人的陷阱里，白白再折损人马。
“这可不行！”梁建琛道，“虽然此地危机四伏，咱们随时送命，但只怕咱们一走，青蛇沟就从天险变成了大道，司马非的部众就长驱直入。那辛辛苦苦才得来的揽江城岂不又要拱手送还给楚人？这可万万使不得。咱们的大队人马还是得留守，但要派一小队人回去揽江报讯。”
留守在此，不知敌人又玩出什么花样来，可能真的就要以身殉国。樾军士兵互相望望，虽然从军之时就晓得要做刀尖上打滚，但此来本是带着取胜的信心，没想到竟变成赴死的悲壮。大家都表示要和梁建琛一起留下，不愿借着回揽江去报信而逃离危险。
“回去报讯可不是什么轻松的差事。”梁建琛劝说道，“敌人杀了咱们千余名将士，就是为了要给后来人看，咱们回去报讯，应该也在他们的意料之中。路上还不知会发生什么事。所以这报讯的不但要胆大心细，还要有好身手。一队人马互相照应，务必要将此处的情形告诉罗总兵。”
听他这样说，众人才不再谦让了。推举了几名骑射搏击都十分了得的兵士。一回到營地，梁建琛就写了一封简短的书信，又抄写三份，让不同的士兵贴身收好，以防其中有人会遭敌人暗算。而有关玉旒云的消息，事情机密，不宜写下来，也不能告诉其他人。令他一时不由陷入沉思：难道得他亲自回去报讯吗？身为主将，怎能离开？
且为难，他的副官从外面进来：“大人，揽江那边有紧急军令到了！”