延平五年（205年）冬，夏侯惇、曹洪、李典、乐进四员大将，在曹操的指示下，全面弃守豫州。率部疾奔荆州而去。
行至鲁阳，夏侯惇对众将道：“汉军入荆，必经此。我自守之。尔等速助子孝破吴军。”
汉军若从豫州追来，最方便的路径自然是走鲁阳。不然的话，也只能绕过绿林山，走之前臧霸、夏侯渊的道路了。但夏侯惇觉得，汉军不可能放着南阳重镇不去管，而走绿林道去取江夏，没这样的道理。所以他决定留下来在这里抵抗汉军，为曹军争取时间。
曹洪、李典、乐进在鲁阳辞别夏侯惇之后，便直奔江陵。行至襄阳，逢曹仁的使者。曹仁得知诸将南下，大喜。遂派人来联络。
诸人在襄阳歇下，然后在曹仁使者中得到了目前荆州的形势。原来经过数次大小战争，荆州目前仍然处在僵持阶段。
华容城目前是曹、吴两军争夺的焦点，两军在这里反复攻防厮杀。竟陵城也仍然在吴军手中，李通驻扎在那里，盯住竟陵军。而臧霸到了竟陵城下，奈何竟陵守将并不上当，所以就与李通兵合一处，进驻大营。
夏侯渊仍然率了骑兵，在江夏北部袭扰地方，以牵扯周瑜精力。之前历次战争，吴军占尽上风。
袭得华容得手不说，还重伤荆州水军将领蔡瑁。在安陆之战中，大破曹军。逼得臧霸只能往奔竟陵。黄盖夜渡，又击破黄射、赵俨。更是在华容成功守住了曹军的反扑。
可以说，如果曹军不进行增兵，在周瑜的带领下，曹军必然讨不了好去。也正是在这样的认识下，也在汉军的步步紧逼下，曹操选择了孤掷一注。
现在的荆州，可谓是将星云集，曹操这边，有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、乐进、李典、臧霸、李通、赵俨等人；吴军这边有周瑜、程普、黄盖、徐盛、潘璋、蒋钦、周泰等人。能打能冲，文武双全的，都来了。
黄盖打通北上通道之后，于禁也尾随黄盖到了华容城下。南方三郡无人压制，武陵太守濮阳逸在长沙留守，见江防空虚，也就毫不客气的把荆南三郡的兵马、粮草，源源不断的送至江夏。以助己军。
得到曹仁的情报之后，曹洪等将就商议，该兵发何处。曹洪就道：“今文则、伯然与黄盖等争华容，莫如取道南下，助文则夺华容，而后举兵往攻竟陵？”
曹洪说的，也是目前荆州曹军的主流思路。不把华容打下来，他们就没法全心全意对付竟陵。大规模的反攻，也就无从谈起。
事实上，荆州吴军占据的数郡中，就只有江夏最重要。所以曹仁之前的一系列战争规划，都是围绕江夏展开的。
然而现实给了曹仁沉重的一击。江夏不是那么好打的。历史上，从孙坚到孙策，再到孙权，打了无数次江夏，直到把黄祖给磨死了。这才得逞。时间跨度从初平年间到建安年间，长达十余年，死伤了无数兵马，甚至孙坚都折在此战中。可见江夏之易守难攻。而事实上，江夏（武汉）到了二千年后，依然也是中国的枢纽城市，华中重镇。
乐进沉吟一会，就道：“华容与竟陵，互为依托，竟陵与安陆，安陆与夏口，又互为依托，环环相扣。攻此则彼援，攻彼则此援。以我之见，莫如集结大军，断吴军之粮路。”
曹洪与李典一听，目光对视了一下，觉得此事可行。于是便看向乐进，道：“将攻何处？”
乐进在地图上，点了两下，道：“南下攻打长沙三郡，断周瑜之臂助；或攻西陵，扼大江之咽喉，断扬州之来援。”
曹洪与李典对着地图一看，觉得此事可行，便去信曹仁。曹仁接到信后，打开一看，心道我早有此意，奈何手头兵力不足。之前让于禁镇守孱陵，便有此意，结果他却一时懈怠让黄盖偷渡过江，导致局势崩坏。
确实如此，之前要是于禁能压制黄盖的力量不过大江，而夏侯渊等人又在江夏北方袭扰西陵诸县。在这样的情况下，周瑜还真的不太好应付。
要不是竟陵坚城，又有徐盛、潘璋镇守，而周瑜与程普亲自出动，解了安陆之围，只怕江夏就已经岌岌可危了。
现在豫州大军席卷而来，曹仁若还不会利用，那就枉为大将了。当下就同意了曹洪的意见。让曹洪、李典带二万兵马，速速南渡，取道武陵，攻打长沙。又让乐进、赵俨率二万人马，走襄阳，出江夏，与夏侯渊汇合，一道围西陵。若攻下西陵之后，趁势而下，攻打鄂县。
得到命令的三将，就迅速展开了行动。
与此同时，华容争夺战，也进入了白热化。黄盖坚守城中，拼了老命，这才击退城外曹军一波又一波的攻击。
于禁也红了眼，他一个不慎，老虎打了个盹，被黄盖偷渡过江，袭破黄射、赵俨。曹军大败不说，还害得黄射被斩首。
曹仁来信斥责不说，于禁心中也非常不好过。在孱陵辛苦那么久，一场功劳，全化作乌有了，他如何能甘心。为了洗刷耻辱，他在城下，与黄盖展开了殊死搏斗。
攻城战，除了硬拼，拿人命来消耗，其实也没有太多办法可想。水攻不靠谱，华容周围虽然是大泽，但它本身地势偏高。难以引水来淹城。火攻也不靠谱，华容城靠近水泽，城中什么都缺就是不缺水。掘地道，一铲子下去全是水，掘地三尺，泉水自涌成水坑。夜袭？城中黄盖防的就是夜袭。劝降，呵呵，要能劝降，之前的守将早就降了。还等到这会。黄盖是孙坚跟前的老人，孙氏的铁杆走狗，于禁压根就没起过劝降的念头……
诸般手段用尽后，于禁也只能老老实实的和黄盖对攻。当然，他还是有优势的。一是城外取材方便，土石木材用之不尽，不像城内，在被围困的情况下，物资消耗一分就是一分，没得补充。二是他有投石机这个大杀器。