时光飞逝，转瞬间，一年一度的盛大节日即将到来。
冬幕节，帝国人民辞旧迎新的重要节点，将在十二月也称预巫月的第四个周末。
为了迎接这一节日，德拉科男爵领里的一切，几乎全部停止运转，家家户户都在筹备着冬幕节晚上的大餐，钱袋殷实的工匠和商人们会选择中高档次的大餐，牛肉、小麦面包、少量甜食以及成瓶装的黑啤酒、果酒，走上了他们的餐桌，而男爵领内那些不那么富裕的自由民、农民们，虽然日子过的紧巴，但到了一年的最后一天，说什么也要吃得丰盛些，于是，集市上的鸡鸭鱼肉、豆类、普通蔬菜和大瓶装或桶装劣质葡萄酒、大麦啤酒，在最后两周时间卖了个精光。
已经具备小型城市规模的橡木镇，常驻人口超过四千，每日的城门口，出入穿行的马车、商队多达上百次，其中当属奥弗朗商会的贸易马车最多。
这位原本就肥胖的帝国大商人亚特鲁-奥弗朗，他的商会和德拉科男爵领利益挂钩之后，彻底抱紧了莱伦的大腿，这一年下来，更是痴肥了不少，为人说话又是幽默风趣，充满随和，挺着大肚腩，走起路来沉甸甸，倒也颇受一些中小贵族的欣赏。
肥胖的同时，精明商人的手段依旧高超，他的车马行会，每一条商队，无时无刻不在搜集着情报和商机。
仅是远征结束后的第一天，亚特鲁-奥弗朗就得知了木精灵的贸易订单，之后，不到一周的时间，他火速从散布于帝国各大城市的分商会、仓库中调出了足够的矿石、粮食，送往橡木镇。
当德拉科男爵询问起粮食储存量时，大商人立刻给出一份完美、令人满意的文书，也算是帮助莱伦解决了一个小小的麻烦，更是得到了一封男爵城堡共进冬幕节晚宴大餐的请帖。
德拉科男爵领，男爵城堡二层，会客厅。
“哦~我的男爵，您是在是太过热情了。”在莱伦面前，接过烫金请帖的大商人，尽力去收敛的笑容，仍压不住自己一脸的喜悦。
“奥弗朗先生，尽快把货物送往木精灵贸易站，我们的森林朋友还在苦等中。”莱伦微笑着说道。
“没问题，没问题，莱伦大人，我办事的效果，您一定会满意！”
说罢，德拉科男爵示意大商人可以离开，亚特鲁-奥弗朗连连鞠躬之后，离开了会客厅。
随着会客厅的大门从外关闭，一直在莱伦身边站着的西格玛战斗牧师卢瑟-胡斯，他一身深黑色的战斗牧师冬装大衣，皱眉目视着大商人离开的背影，呼出一口闷气。
“莱伦先生…..”年轻的战斗牧师停顿了一下：“我十分不理解您为什么要邀请一个灵魂都充满金钱铜臭味的商人。”
“怎么，胡斯，你似乎对亚特鲁-奥弗朗有些看法？”莱伦注意到了战斗牧师的不满，他到了两杯温热的黄油啤酒，同时示意卢瑟-胡斯坐下。
“诚恳的说，是的。”胡斯端坐在椅子上，他点头继续说道：“莱伦先生，您不觉得这个帝国商人，并不那么….虔诚么？”
“哦？”莱伦一口喝掉杯中一半啤酒，淡笑着摇了摇头：“胡斯，你具体指他的哪些方面？”
“关于信仰，行事，生活，还有…..对待普通人，尤其是那些挣扎在贫苦生活中的农民。”年轻的战斗牧师缓缓说道，谴责似的语气：“莱伦先生，您没有看到奥弗朗商会的那些人，他们对待售卖粮食的农民，就好像面前站着的他们的敌人一样，态度恶劣，条件苛刻，用尽全力从农民辛苦劳作的血汗中榨取财富。”
莱伦默默点头，会客厅内的壁炉烧得正旺，木柴燃烧的声音，在安静中给人一种慰藉感，一身标准贵族服饰的德拉科男爵看着卢瑟-胡斯：“胡斯，你觉得以往寒冷而又贫瘠的村庄发展成如今一座城市聚集地，除了掌权者以外，哪个职业最不可或缺？”
“是劳累的工匠和农民吗？他们锻造器具，生产各种用于日常生活的工具，筑起一座座房屋供人栖身。”
“是勇敢的士兵吗？他们辛苦训练，磨炼意志，庇佑着聚集地，抵御黑暗力量侵蚀而来的利爪，消灭各种可怕怪物。”
“还是虔诚的牧师？净化腐化，扞卫纯洁。”
“我站在一位忠于吾主的战斗牧师角度来看，无疑教会的牧师最重要。”卢瑟-胡斯很认真地回答这一问题：“在这个黑暗的时代，人们需要信仰，否则只有混乱和亵渎。”
“嗯，人们需要信仰。”莱伦点了点头：“西格玛教会大诵经师，沃克玛冕下曾说过：牧羊人必须时刻守护他的羊群，以防止羊群被充满贪欲的豺狼所威胁，牧师即是牧羊人，帝国人民是羊群，混沌爪牙则是豺狼，面对豺狼，信仰才是牧羊人真正的刀剑。”
“胡斯，你麾下的圣武士们努力地清理腐化，传播正义，你也最清楚信仰的作用，但在城市发展的过程中，最不可或缺的职业，并非圣职者。”
“那么，最不可或缺的职业，是士兵，还是工匠？”年轻的战斗牧师拧起眉头，下意识问道。
“工匠、农民、士兵，他们的作用都很大，一座城市的发展也离不开他们的辛勤。”莱伦淡笑着摇头：“惟有商人，商人才是城市发展的关键。”
“为什么？”卢瑟-胡斯十分不解。
“一座聚集地需要繁荣，需要富有，这样才能吸引到上述职业的人群，而商人，恰好能带来我所需要的繁荣和活力。”莱伦认真地解答道：“从橡木村，到橡木镇，人口从二百出头，到男爵领如今的万人，其中的差距可不是一星半点。”
“用心观察，你就能够发现，商人几乎影响了生活中的各个方面，小到集市售卖，大到大宗贸易，他们为了利益，见缝插针，通过一份份贸易，商人能为我带来财富，使得领地变得富有，积蓄实力。”
“关于他们的信仰，我只能说一个对外表现出轻视利益和财富的商人，往往都是伪装的外表，追求利益最大化，才是商人的动力，他们会铤而走险、不择手段，但这一切都会被束缚在一个范围。”
说完这些，莱伦举起了马克杯，将杯中黄油啤酒一饮而尽：“而这个范围，就是由人性、法律、道德、信仰等多方面组成，商人逐利，即使我作为掌权者，也不会缩小这个范围，而是控制。”
“所以，胡斯，你不能要求商人们都像狂信徒一样。”
“我明白了。”卢瑟-胡斯若有所悟，接着说道：“我是个圣职者，不会直接干涉或影响他们，我能做到的就是带给他们信仰。”
“正解。”莱伦有些欣慰的点头：“其实奥弗朗商会已经算是非常好了，不克扣，不拖欠，而且他们从农民手中收购粮食的价格，往往比其他商会的标准要高出一两枚铜币，也做到了公平，即使态度恶劣些，奥弗朗商会在领内的口碑依旧不错。”
德拉科男爵将自己的目光放在了群山和远方，恍惚间，他想起了帝国皇帝卡尔-弗兰茨的所作所为，那位远在千里之外，胸怀壮志的皇帝，似乎也在用同样的方式，不断凝聚着整座帝国。
“说起来，胡斯，这是我们即将度过的第一个冬幕节吧。”莱伦朝着年轻牧师举起了酒杯，语气有些遗憾：“等你正式踏上信仰之路，游历帝国各个行省，我们见面团聚的机会，恐怕也会越来越少。”
莱伦很珍惜这位虔诚的战斗牧师，他坚定、勇敢、正义，做到了嫉恶如仇，除恶务尽，自从卢瑟-胡斯来到了他的男爵领，担任领内西格玛教堂的牧师之后，便有许多领民开始信仰西格玛，阴暗中滋生出的腐化，从源头上被终结。
一名信徒，可以带动多名泛信徒的信仰，做到先忠带后忠，对领地的治安起到了非常积极的作用。
“莱伦先生，吾主的荣光已经洒在了这片土地，所以，我必须前往那些更需要得到救赎的地方，传播福音。”卢瑟-胡斯也举起了酒杯，笑着说道：“您是我的榜样，收复了邓肯城堡，做到了前所未有的壮举，那么我也不能落后。”
“很好，很好。”莱伦连连点头，马克杯相撞，饮尽了啤酒，然后年轻战斗牧师和莱伦告辞，他每个晚上都要在西格玛教堂引领一次赞颂洗礼，有相当数量的领民会早早等候在教堂门外。
窗外飘荡起了雪花，莱伦站在窗台前，白色的冰晶和雪花从他耳边和头发边吹过，目视着那道沿着城堡道路离去的黑色身影，轻叹了一声。
转身，离开了会客厅，莱伦返回城堡三层的房间，刚一推开主客厅的大门，他就听到了一阵欢声笑语，温暖如春的客厅里面，尤莉卡和龙公主申珠坐在沙发上，二人手握着手，似乎在聊些有趣的事情，
一身职业猎巫人冬装的尤莉卡，尽显飒爽、冷艳，这位平常待人冰冷的女猎巫人此刻却被逗得欢笑连连。
而清丽可人的申珠，穿着崭新的连衣长裙，她见到莱伦进来了，立即终止了聊天，站起身，礼貌问候道：“莱伦先生。”
莱伦的脸上堆着笑容，他径直走过客厅，这才发现沙发上还有一个女孩。
“嗯….呃…男爵先大人！”是班尼克-苏特森的学徒，见习工程师安娜-芙洛希洛娃，她有些惶恐地站起身，小学徒低着头。
“既然是平常见面，直接叫我莱伦就行了。”莱伦笑容和煦地摆了摆手，自己再去挤沙发也说不过去，趁势半倚在了沙发边缘：“怎么样，安娜小姐，在男爵领住得习惯吗，毕竟帝国北方和南方的气候差距还是十分明显的，有任何需要我帮助的地方，放心提出来。”
“很很好，男爵….莱伦阁下，谢谢您。”在德拉科男爵面前，小学徒总是有点紧张，坐在旁边的申珠笑着拉起了她的手，似乎在鼓励。
“我很好奇，究竟是怎样的话题，能让我们的猎巫人导师如此开心。”莱伦转而看向了尤莉卡，漂亮的绯红色眸子有着摄人心魄的吸引力。
尤莉卡白了他一眼，倚靠在沙发靠枕上找了一个舒服的位置：“瞧你说的，好像我不会笑一样，我们的男爵大人居然还有闲情逸致，不去工作么，你的办公桌上都快堆成小山了。”
“那倒也是。”
抱以微笑的道别之后，莱伦也不再多做停留，将偌大的主客厅留给了三位漂亮小姐。
穿过长廊，刚一推开办公室的房门，坐在里面的掌旗官阿德里安、事务官皮特曼以及一位壮实的体格、永远严肃表情的勇士就站起身，看到那颗晃眼的光头，莱伦就觉得他十分眼熟，一时间没想起是谁。
“请原谅我们的唐突，我的男爵，这位大人带来了帝国皇帝的手谕，他命令我们不得声张。”事务官立刻满怀歉意地开口说道。
“帝国英雄啊，我路德维格·施瓦兹海姆，遵从皇帝的秘密命令而来！”高大威猛的白胡子老爷爷就站在那里，仿佛是用眼神在说话，表达出坚定的意愿。
人人都知道，路德维格是皇帝权威的象征。
难怪别人都说在谈判桌上，卡尔-弗兰茨皇帝有着温暖的笑容和振奋的演讲，有正义之剑、帝国冠军路德维格站在他背后，凶狠地眼神似乎在表明“你敢反对一下试试”，任谁也不敢反驳一句。
莱伦在心底想着，同时他点了点头，示意屋内几人坐下。
“不用坐下了，莱伦阁下，事关重大，从严从紧。”白胡子老爷爷站得笔直，中气十足地说道。
“嗯？”莱伦略有些诧异：若有所思“好吧，路德维格阁下请说。”
“皇帝陛下邀请您，前往皇宫一趟。”路德维格用着不容置疑的口吻。
这两天出差，更新时段不稳定，昨天的更新凌晨就发了哈