清朝乾隆二十年冬天，某侍郎（相当于现在某部的副部长、次长）奉皇上圣旨，视察黄河一线，一众人马就驻扎在黄河边陶庄这个地方。
时间过得很快，转眼就到了除夕这天。
这个侍郎一向勤勉，即便是到了过年的时候，也不会偷懒。
到了晚上。家家户户都在辞旧迎新地过大年，他还骑着一匹马，带着四个随从，高举着火把，走在带着冰凌的泥路里，尽职尽守地在巡视河岸。
抬眼望去，黄河岸边都是黄色的茅草和白色的芦苇，天气寒冷萧杀，一路走来，除了他们这一行几人，再也没有遇到其他什么人。
看到别人都回家过年了，唯有他们几个苦逼还在巡视河边，侍郎不禁有些伤感。
又走了一段，忽然发现前面的芦苇丛中，有人搭的布帐篷，里面露出微弱的蜡烛火光。
侍郎走上去，询问是谁在里面。
里面的人回答说是主簿（通常是指各地主官下属主管文书的佐吏。画虎成猫认为，此处应该是指当地的县令或县丞）某某。
侍郎觉得他尽忠职守，大过年的还坚持守候在第一线，对他的行为大加赞赏。
那主簿恭敬地说道：“大人辛苦！大人除夕夜不在官署过年，却依然到这里巡查，实在是令人钦佩！
侍郎谦虚地说：“下官的职责所在！”
那主簿接着说道：“现在已经是三更天，正是新旧交替的时候。外面天气寒冷，寒风凛冽。此处离大人的住处已经很远了。
我这里备有过年的酒菜，大人屈尊降贵，和我一醉方休如何？这样既可以御寒，也当是献给的拜年酒了？”
侍郎高高兴兴地笑着答应了。
几人在帐篷里推杯换盏，一起喝了几杯酒后，侍郎带着随从，回到了陶庄自己下榻的公馆。
侍郎劳碌了大半夜，又困又乏，因为疲倦，脱下衣服躺到床下就睡着了。
迷迷糊糊中，侍郎觉得自己依旧骑着马黄河边巡视，只是感觉自己此时巡视的地方，并不是之前走过的那条路。
只见此处天色阴沉，遍地黄沙漫漫。
侍郎又往前走了大约二里地，忽然发现有亮光从一处房屋中露出来。
侍郎打马上前，到房前下马，把马拴在一棵树上，然后过去敲门。
房门应声而开，里面一个老妇人迎了出来，
侍郎定睛一看，这个老妇人竟是自己已经过世多年的母亲。
老太太看见侍郎，也是十分的吃惊！她不解地问道：“儿啊，你怎么会来这里？”
侍郎就把自己奉皇上圣旨，到此地巡视黄河的事情，一五一十地告诉给老太太。
老太太叹息着说道：“你巡视黄河，也不应该来到这里啊！这里不是人间啊！你既然来了，还怎么回去？”
侍郎这才恍然大悟！老太太已经去世了，自己居然在这里见到她，那就是说自己也已经死掉了！
如此一想，不由得悲从中来，放声大哭起来。
老太太安慰道：“我儿不必绝望，或许还有回到阳间的希望。我听说河西有一个老和尚，法力非凡，我这就带你去求他帮忙！”
侍郎一听，赶紧抹干眼泪，跟着老太太就走。
两人来到了一座庙宇，建筑庄严肃穆，就像是王者的居所。庙内大殿的南面，坐着一个老和尚，在那里闭目养神，也不说话。
侍郎不敢冒然上前，就跪倒在台阶下，拜了又拜。
那老和尚没有睁开眼睛，也没有回礼。
侍郎问道：“我是奉天子之命，巡视黄河，为什么会突然到了阴间？”
那老和尚依旧闭幕不言。
侍郎勃然大怒，生气地说道：“我是天子大臣，就算有罪该死，也必须明明白白地告诉我原因，让我心服口服！你为何沉默不语，就像是一头哑巴羊一样？”
老和尚这才睁开眼睛，笑着对他说道：“你在阳世杀人太多，杀孽太重，福禄寿三气都消失殆尽，你还叫我说什么呢？！”
侍郎不服气地说道：“我杀人虽多，但我杀的都是按国法该杀之人！这杀孽不该是我的罪过！”
老和尚说道：“你当初办案的时候，真的全部都是为了国家律法吗？就没有一点私心吗？是不是为了迎合圣上，维护与巩固自己的地位，从而达到升官发财？”
老和尚说着，拿起了面前案桌上的如意，对着侍郎的心口一指。
侍郎就觉得有一股冷气，直逼自己的五脏六腑，心脏砰砰砰地狂跳不止，脸上汗如雨下，整个人惶恐不已，话也说不出来了？
过了很久，侍郎觉得自己稍稍平复，就诚惶诚恐地说道：“我知道错了！以后一定改正，可以让我回到阳间去吗？”
老和尚冷冷地说道：“你不是一个知错能改的人！不过，你也不必过分担心，今天恰巧不是你阳寿尽的日子！”
老和尚说完，对左右两边的和尚说道：“领他出去吧放他回阳间。”
那和尚带着侍郎走出了庙宇，一起往来路返回。
他见四周的环境黑暗，伸手不见五指，看不清脚下的道路，就松开自己的紧握的右，手掌心露出一个小珠子，发出了太阳一样的光芒，照亮了黄河边维修护堤的施工地段，一直到陶庄侍郎入住的公馆，这段路程，被那亮光照得，就像是白天一样。
半道上，到了那老太太的屋子时，老太太追了上来，哭着对侍郎说道：“我儿虽然这次可以回去，但不久之后又要来了！我与我儿分别不会太久了！”
侍郎忍住了悲伤，安慰一下母亲，然后决然地到树下解开马缰，上马离开了。
他就按照原路返回，到了陶庄公馆门口时，刚下马就醒了过来。
此时天色已经正午了。
这天正是新年的正月初一，一众负责河道事务的官员，都在庆贺新年，相互上门拜年。
他们来到公馆门前，想给侍郎拜年，却发现大门紧闭。
他们知道侍郎为人勤勉，除夕夜还去了黄河边巡视。不过还是难免会奇怪，毕竟是新年的第一天，为何这么晚还不起床。
侍郎也不愿意和他们解释其中的缘故，干脆就以夜训劳累为借口，搪塞过去。
到了这一年的四月份，侍郎忽然生病吐血，竟一病不起。
果然他梦里的情形应验了！