茈草氏住在一处山坳里，那里连着部分黎河山山体，其下方有着很多天然形成的山洞。
山洞正前方就是一处宽阔的低谷，其他三面高耸，将这个低谷围了起来。
低谷地势很低，所以这里天然形成了一汪活泉，汩汩水流涌出，在周围形成了一口不大不小的湖。
湖前方晾晒着数也数不清的植物，颜色各异，味道更是千奇百怪。
在旁边几处低矮的树皮帐篷之下，还有着一些特别的矿石，有人正在里面缓慢锤打，将其磨成石粉。
茈蠃和几个茈草氏的人从一缓坡上下来。
知道她们要去哪的族人赶紧围了上来，脸上带着急切地询问。
“怎么样？那个赤乌氏好说话吗？”
“是啊，他们就住在我们附近，要是好说话，就能在我们进山的时候庇护我们。”
“我们也就不用去往更远方寻找庇护了。”
茈草氏虽然没有巫，但是智者不少。
她们没有想过寻求冉遗氏的庇护理由也很简单。
就是他们人口太多，而且附庸他们的部族更多，她们茈草氏这一手本事在冉遗氏看来也不是厉害的本事。
好看的兽皮又当不了饭吃。
暂时还不是冉遗氏他们考虑的地方。
所以茈草氏放弃了依附冉遗氏，而在东泽附近，比较强大的部族少之又少。
而至于那些人口不过百的部族就更不用考虑了。
自家只有一个图腾战士，保护自家部族还来不及。
怎么可能抽出时间保护茈草氏？
除非茈草氏带人带地全部归顺这些部族，不然谁会这么好心地保护她们？
她们当然更不想。
因此茈草氏时常去往更南方，寻找强族。
好在有一些以女性为首的氏族，愿意看在染色的兽皮上给予她们一次两次庇护。
不过地区遥远，总归很危险。
再多的兽皮和粮食花费在路上，也是不够用的。
普通人要想在大荒行走，怎么可能没有战士在旁？
没有战士，那也得有足够的人拖延野兽才行啊。
可事实上她们不仅没有图腾战士，也没有足够的族人。
所以每一次出行，都是花费粮食和兽皮“买”来的。
人口不过百数的茈草氏，一年之内所种的粮食除去族人种子和口粮，基本上全部花在这上面了。
她们过得实在艰难。
所以当茈草氏族人知道邻居赤乌氏居然这么强大的时候，能不心动吗？
她们常去的那一侧山口，山路硬生生被踏平了。
那些全是猎物踩踏形成的。
能将这么多野兽活着带回，赤乌氏一定是强族没错了！
她们一合计，第二天就带着粮食和兽皮上门来了。
茈蠃将手里的盐交给一旁的族人，她们打开一看，灰色的。
再一尝，呀，好咸。
“这竟然是盐！”
“茈蠃，它哪来的啊？还有这么多，够我们族人吃上好久了。”
茈草氏女性族人们七嘴八舌地问道。
茈蠃随口回道：“这些是赤乌氏给的，对了，我阿母呢？”
族人指着最左侧的山洞说：“族长因为今天有两个族人生了娃崽就死了，所以很伤心，现在在洞里发呆呢。”
茈蠃闭了闭眼睛，吐了一口气。
“她们为部族留下了希望，茈草氏会永远记住她们的。”
“娃崽呢？带我去看看。”
几个族人带她进了旁边的一个山洞，里面有些阴暗，但对她们来说还能看见。
茈蠃一看，两个、哦，不止两个，三四个还只会吐泡泡的幼崽排排躺在一起。
旁边还有两个女性族人正在照看他们。
“茈蠃，这两个娃崽是雄性，长得可结实了，你们看他们多大啊。”
两个还是红紫色的幼崽长得比旁边已经出生三四旬的幼崽还要大，本该高兴的。
茈蠃却忍不住叹了口气。
要是再小点，是不是他们的阿母就不会死了……
“这两个娃崽就交给你们俩养了，要是不够的话，我们就拿兽皮去其他部族换一些羊奶。”
两个女性族人点头。
茈蠃进了最左侧的山洞。
里面有一个大约三十多岁的女人站在洞壁前看着一把极大的石斧，石斧斧口微弧锋利。
把手足有半人高，观体量就知道不轻。
“阿母，我从赤乌氏回来了。”
“嗯。”
女人一动不动，就站在石斧前，仿佛化作了一尊雕像。
茈蠃小心翼翼地开口：“阿母，您没事吧？”
女人终于动了，转过身，露出一张饱经风霜的脸。
她眼神温和又有力量，眼周有一条细细的皱纹，反而增添了一丝威仪。
“我没事，你这次去赤乌氏感觉怎么样？”
茈蠃终于放心了。
开始跟她阿母讲述这次去赤乌氏见到的一切。
新奇的泥屋，高大的木屋，随处可见的人口，望也望不到边的田野，小孩们放着成群成群的牛羊在溪边喝水吃草。
说到这些的时候，茈蠃的眼神全是赤裸裸的羡慕。
讲到最后，她看着母亲的脸庞顿了顿还是说了出来。
“但是他们有一种石头，能够将我们的染料洗去……”
茈蠃将手里的一块兽皮交给女人，女人的瞳孔颤抖了一瞬。
她摸上这块掉色的鵷扶皮，终于动容了。
“我们茈草氏终于到了这一刻。”
这种石头一出现，她们茈草氏以此为生的手段就变成了一场笑话。
生死存亡的危机就在眼前。
她们没有图腾战士，所以绞尽脑汁想尽各种办法，好不容易靠着兽皮染色让一些强族能够庇护茈草氏。
但现在，全完了。
女人身体一软，终于倒下了。
茈蠃眼里冒出泪花，“阿母，你怎么了？”
“你今天到底怎么了？”
难道是因为那两个死去的族人？
女人手脚发软，靠在女儿身上起也起不来。
“茈蠃，你说茈草氏的坚持还有没有意义？”
“自从你阿父死去之后，整个茈草氏都交给了我，族内所有事情都让我来扛，粮食、兽皮、土地都被我们险之又险地保住了。
但是现在族人仍然越来越少，进山死去不少，老死不少，行走大荒死去不少，生崽死去不少，其中死去的男性族人占大部分，所以茈草氏女多男少，而没有男人的部族迟早也会灭亡。”
女人声音越来越低。
“但是现在就连兽皮染色都没用了，茈草氏未来何去何从啊？”
大滴大滴眼泪从茈蠃眼里掉出，落在了女人面上。
她抱紧了阿母，“阿母，您辛苦了！”
“您这些年过得很累，所有族人都看在眼里，但是我们现在还没有到最后关头，我们还有一条路可以走。”
女人看着高挂的那柄石斧，也流下了眼泪。