“没良心的小狗蛋，你翅膀硬了，竟敢瞒着我去闯虎穴！”明明担心得要死要活，忽然看到自家弟弟全须全尾地从山坡上跑下来，姜蓉却立刻怒不可遏。不待坐骑停稳，就抄起马鞭，朝着姜简的后背和屁股狠抽。“你想让咱们家绝后么？你要是有个三长两短，让我将来怎么向爷娘交待？呜——”
才抽了三两下，她已经哭得上气儿不接下气儿。却仍旧不肯停手，将鞭子越抡越高。
姜简被抽得愣住了，却不敢躲闪，陪着笑脸连声认错，“阿姐，我知道错了，真的知道错了。您别哭，别哭，您看，我这不是好好地回来了么……”
说话间，眼泪就又不受控制地淌了满脸。
“啪，啪……”护身铁板还没顾得上从特制的口袋中拿出，被马鞭隔着一层皮甲抽中，响声格外清脆。
“她怎么还打起来没完了？”山坡上，大贺阿茹听不清楚姜简的赔罪声，却将他姐姐拿鞭子抽人的动作，都看得清清楚楚。顿时心中大急，抄起角弓就准备冲下山来主持公道。
“别过去！”这次，却是珊珈手疾眼快，一把扯住了她的胳膊。随即，声音急速转低，“他铠甲里垫着铁板呢，连刀子都砍不透，何况是皮鞭？你过去，他姐姐反而不好停手了。让他结结实实挨上几下，他姐姐反而容易消气儿。”
“呵呵呵，原来姜简小名叫狗蛋！谁跟我赌，他姐姐再抽十下，肯定会停手！”已经冲到半路的萧术里，也忽然停住了脚步，双手抱着膀子，笑呵呵地在旁边开起了赌局，仿佛姜简挨打挨得越狠，他越高兴一般。
“八下，顶多八下！”
“五下，最多还有五下！”
“我不跟你赌几下，我赌，他身上最后连一个鞭痕都不会落下！”
……
洛古特，乌古斯、羽棱铁奴等少年，纷纷在他身边停了下来，没心没肺地接过话茬儿。一个个，乐不可支。
草原各部落对男孩子的教育手段，都极为简单粗暴。哪怕贵为一部特勤，小时候犯了错，也免不了吃自家长辈的鞭子。
所以，少年们根本不替姜简的安危担心，反而觉得，此人跟自己之间的关系，瞬间又亲近了一层。
“原来是姜简的姐姐寻他来了！打得可真狠。我差点忘了，他年龄，其实跟咱们差不多大！”几个少女从岩柏下走出来，含着眼泪感慨。
“可不是么，犯了错还挨揍呢！我阿爷在我十五岁之后，就不再拿鞭子抽我了。”少年们扭过头，笑容里带着几分温馨。
从最初结伴逃离充当囚牢的帐篷，到刚才对抗突厥飞鹰骑的屠杀，姜简一直是所有人的主心骨。大伙已经习惯于听从他的指挥，习惯于凡事由他来做最终决断，完全忽略了他的年纪。
而现在，见到他被自家姐姐哭着抽皮鞭，少男少女们才忽然意识到，他其实跟大伙是同龄人。并非天赋异禀，也非什么名贵血脉，从头到脚，都像邻居家的哥哥弟弟一样普通。
“你这蠢货，居然还活着！”姜蓉抽着抽着，胳膊就没了力气，肚子里的火头也跟着被眼泪浇灭，跳下坐骑，一把揪住姜简的耳朵，“早知道你在山上，刚才我就该拦着胡掌柜，不让他过来相救。”
这下，可比皮鞭疼多了。姜简被揪得侧弯下腰，连声讨饶，“错了，我知道错了，真的知道错了。阿姐饶命！我刚才被突厥人包围，差点就战死在山上。多亏你来得及时，吓跑了他们！”
“突厥人，不是马贼？”姜蓉听得大吃一惊，揪着姜简耳朵的手，却丝毫不肯放松，“你别撒谎，突厥别部距离这边有两三千里远。车鼻可汗除非疯了，敢把兵马派到燕然大都护的眼皮底下！”
“疼，疼，出血了，马上就揪出血了！”姜简将腰弯得更低，讨饶声也更响亮，“我骗你我就是小狗。刚才那些人，根本不是马贼，而是突厥别部的飞鹰骑。不信，你去问我的那些同伴，他们都可以为我作证。”
“山上那些人，是你的同伴？”姜蓉闻听，立刻意识到需要在外人面前给自家弟弟留点儿面子，果断松开手，皱着眉头追问，“你从哪招来的这么多同伴？又怎么招惹上了突厥飞鹰骑？好在胡掌柜仗义，听闻过路的牧民说，有马贼围攻一座山头，就使出了一招疑兵之计。否则，你今天非被人大卸八块不可！”
“胡掌柜也来了？他身体好了？阿姐，你身子骨好些了吗？我是怕你担心，才没敢告诉你。但是，我给你留了信！”姜简终于重获自由，揉着被揪红的耳朵，一边问，一边解释。
“还没被你气死！”姜蓉抬起脚欲踹，却又意识到有外人在场，改成了用鞋底儿踩姜简脚趾头，“胡掌柜身体也没事。你别岔我的话头！你先告诉我，你怎么招惹上了突厥飞鹰骑。”
“这事情说起来可话长了，阿姐您稍等。”姜简不敢隐瞒，先向站在一边看自己笑话的杜七艺拱了拱手，以示感谢，然后才用最简单的话语，概括自己离开长安之后的经历，“我没有过所，出不了关。所以就在太原那边，找了一家商队，花钱请他们带我混出去。结果，那商队的大当家没安好心，才出了白道川，就下令把我和另一个名叫史笸箩的同伴抓了起了，准备卖到波斯去做奴隶……”
他记忆里甚好，口才也不错，只用了半刻钟时间，就把自己与史笸箩，如何在珊珈的故意放水之下，逃离苏凉商队。如何被马贼阿波那带人抓回。又如何带领其他被卖做奴隶的少年少女一道放火点燃了货物，趁乱出逃，以及出逃之后的所有经历，都讲了个清清楚楚。
期间胡子曰带着二十几位江湖人物从渐渐淡去的烟尘中钻出，看到他跟姜蓉姐弟两个别后重逢，谈性正浓，就没有过来打扰。而是派人上山，将其他少年少女，全都给接了下来。
骆履元和杜红线和另外两名长安少年，很快也出现在姐弟俩附近，原本还想上前一叙契阔，却被杜七艺用眼神给拦在了一旁。
直到姜简把自己的经历讲述完毕，昔日在长安时几个小伙伴儿，才终于凑到了一起。看看彼此满脸尘土和忽然成熟起来的眼神，恍如隔世。
“阿姐，这就是当初主动给我示警，并且放我和史笸箩离去的珊珈。”待跟昔日的小伙伴们嘘寒问暖完毕，姜简迅速注意到了站在人群外，略显孤单的珊珈和阿茹，赶紧邀请二人来见自己的姐姐姜蓉，“这是契丹大贺部的阿茹，眼睛能在夜里看得和白天一样清楚。当初多亏了她，我才能带着那么多伙伴一起逃命。”
说罢，又快速向两位异族女子介绍，“珊珈，阿茹，这是我姐姐。我父母去得早，我从十四岁起就住在姐姐和姐夫家。”
“见过姐姐！”向来长袖善舞的珊珈，忽然紧张得额头见汗。扭捏着蹲身，行了一个极不标准的唐人女子礼。
“见过阿姐！姜简救了我们所有人的命，我们大家都非常感谢他。他的姐姐，就是我们所有人的姐姐。今后您如果有事，尽管派人知会一声。哪怕在千里之外，我们接到信之后，也必然会立刻日夜兼程赶过来。”此时此刻，模样娇小的阿茹，倒比珊珈成熟胆大。走上前，以契丹礼躬身。
“两位妹妹免礼。姜简不懂事，这些天来，亏得有你们照顾他。”姜蓉顿时彻底忘记了自家弟弟的所有过错，眉开眼笑地还礼。
与此同时，心中暗道：“小狗蛋虽然吓了我半死，这一趟却真的没白跑。光是漂亮媳妇，就赚回来两个。今后若是再跑几趟，我家长安城里头的那处院子，恐怕都不够住。”