通州码头，周遭吆喝声不断，远处不少光着膀子的船工装货卸货。只有户船码头这边，因为常有南下的官员，所以比别处安静些。由沈理安排的船只，虽不如官船，却可以随着官船同行，也省了河运关卡时间。
沈鸿夫妇已经进了船舱，船头站着沈瑞、沈瑾、沈全族兄弟三人，沈理还没有上船，与前来送行的长子沈林交代什么，沈林脸上带了几分纠结与担忧。
眼见沈全忧心忡忡，沈瑾劝道：“全三哥勿要太担忧，沈家有坊墙在，各房都有家丁护卫，总能抵挡些功夫，也够千户所的人赶过来救援。”
沈全叹气道：“只盼着一切还好。”又对沈瑞道：“还没跟瑞哥道谢，虽然大哥也想着请太医随行，可实在太匆忙，只请了仁和堂的柳大夫随行，如今有张太医跟着，娘也少忧心些。”
沈瑞摆手道：“我可不好贪功，是伯娘想着天热路远，不放心叔父婶娘，才请张太医跟着走一遭。”
沈全面带感激：“等回京，我再拜谢大伯娘。”
沈瑞低声“知道你担心琦二哥他们，可叔父婶子更担心，你还是掩着些，别让二老更悬心。”
沈全使劲拍拍脸，好一会儿方道：“本该我回乡的。”
五房兄弟三人，都读书为业，资质最好的自然是长子沈瑛，其次并不是沈全，而是沈琦。沈全不能说愚钝不堪，只是跟两位兄长比起来，在读书上少了几份天分。沈鸿夫妇也并不强求儿子各个出色，所以才会有沈全十来岁就跟着学习打理家务之事，想着就是幼子举业不成，留守家业。可是随着打小一起长大的沈瑾、沈瑞兄弟两个读书越来越出色，沈全在读书上的劲头也足了起来。沈琦性子阔朗，对于进士及第并无执念，可到底是年轻举人，落第两次就放弃春闺，也是因看着幼弟好强，才会回乡打理家业。
沈全为人通透，就算一时以为二哥是春试落第才离京，过了这些日子，也能琢磨过来，所以听到松江匪乱消息，才会这样愧疚难当，只恨不得时光倒流，是自己回乡守业。
沈瑞皱眉，道：“浑说什么？这是要咒哪个不成？被想东想西的，要是没有什么，自己吓坏自己不是笑话？叔父、婶子还要靠你照料，你就不能担当些？这样慌慌张张，就算是没事，也要吓到二老了。”
这话说的不客气，有教导训斥的意思，本不该是做弟弟该对族兄说的，不过沈瑞看着沈全长大，口中虽叫着“三哥”，这这些年下来也是当着弟弟的，才不知不觉带了出来。
沈瑾在旁听了，知晓沈瑞是好意，可到底失了礼数，担心沈全着恼。
沈全却是不觉有异，反而点点头，小声道：“对，我是不该如此。之前看你同九哥两个面无忧色，我还腹诽你们两个冷清，实对不住，我要不要去跟九哥陪个不是？”
沈瑞翻了个白眼：“谁与你计较不成？莫要啰里啰嗦，好生宽慰叔父婶娘，就是帮九哥了。”
沈全点头应是，下船舱去看父母安置去了。
看着两人如亲兄弟般言语无间，沈瑾神色复杂。论起来，他与沈全同庚，两人才是打小一起长大，可嫡母过世后，两人渐行渐远，如今不过寻常族兄弟。就是沈瑞这边，他亦是想要亲近的，可总像是跟着千山万水。
沈瑞没有看到沈瑾脸色有异，抬头看看天色，想着要不要人催催沈理，船管事刚才已经问了一遭什么时候开船了。
沈理已经嘱咐完儿子，转身上船。沈林追上两步，脸上带着几分沉重与黯然。
船离开码头，驶向运河，岸边的人越来越小，直至看不见。
沈理才转过头，望向岸边，面上难掩失望。
沈瑞不免劝道：“林哥儿还小，有什么九哥慢慢教导就是。”
沈理摇头道：“都十五了，哪里还小？想当年我十五岁时，已经往南直隶应乡试去了。”
沈瑞道：“此一时，彼一时，九哥莫要太苛求。与同龄少年比起来，林哥儿已经强出太多。要是林哥儿真跟九哥当年一般，九哥才心疼。”
沈理知晓这个道理，可到底有些失望，只是眼下不是教子的时候，没有再说什么。两人下了船舱，先去看望沈鸿夫妇，随后各自归舱补眠。今早起得早，两人都有些精神不足。
沈瑞躺在床上，闭着眼睛，却有些睡不着。虽然对于松江族人，他实没有血脉相连的感觉，可是有相熟的沈琦一家，还有当年族学里的同窗，他自然也是希望大家都平平安安，可既能使得朝廷震动，那匪乱自然不会是小打小闹。沈家是松江大户，钱财动人心，自然是劫掠的重点关注对象，要不然沈鸿夫妇也不会这样牵挂次子一家。松江族人到底如何了？迷迷糊糊中，沈瑞睡了过去。
沈瑞是被热醒的，即便是船行运河之上，可毕竟已经入夏，早晚还好，中午十分闷热难挡。沈瑞要了一盘水，里里外外擦了一遍才缓些。等到了甲板上，就见沈理摇着扇子，坐在船篷下纳凉，见了沈瑞，招呼沈瑞过去坐了。
闻着沈理身上有淡淡药味，沈瑞有些担心。沈理虽正值壮年，可到底是书生，出仕后一直在翰林院，宅男中的宅男，体质不算好。
沈理也打量着沈瑞，眼见他精神恹恹，关切道：“可还受得住？”
夏天本就不宜赶路，水路虽比陆路凉快些，可也比其他季节更容易晕船。如今沈理、沈瑞都有些受不住，更不要说年老体弱的沈鸿夫妇。
沈瑞揉了揉太阳穴：“还好，只是担心叔父那边……不过张太医预备了解暑药与晕船药，希望能好些。”
沈理皱眉，有些后悔没有劝住沈鸿夫妇。如今已经船行河上，只能先看两日，要是实在不行，还是得劝沈鸿夫妇下船。否则的话，没等到松江，怕两人就要熬不住。
没一会儿，沈全、沈瑾也上了甲板，都是脸色潮红，走路轻飘飘的。族兄弟几个互相看看，只有苦笑与担忧的。
果不其然，沈鸿的反应没有出乎意外，只坚持了大半日，到了晚上就开始上吐下泻，即便早就吃了解暑汤与晕船药，也是丝毫不顶用。郭氏本就心忧次子一家，眼下又记挂丈夫，熬了一晚眼睛眍?下去。张太医给二老看过，言沈鸿是急火攻心，夙夜难眠，才使得身体更加疲弱，受不住夏日行船之苦，建议回京静养，否则后果难测；就是郭氏，也是知天命的年岁，虽比沈鸿身体好些，可也不建议继续南下。
沈理眼见这样下去不行，眼看将到天津港，就吩咐船找了就近码头靠岸，让沈全送沈鸿夫妇回京。
沈鸿夫妇坚持不肯下船，沈理便吩咐人调转船头，要亲自送二老回京。沈鸿夫妇怕耽搁众人回乡时间，这才同意下船，却是不肯让沈全相送。不管如何，五房总要有主事人回松江，否则只打发管家之流跟着，万一遇到大事也不好定夺。并非是有意诅咒儿孙，只是沈鸿夫妇即便没有亲眼见过，也是听过倭寇凶残，自然也是做两手准备。
沈瑞是代表京中二房回乡，沈理是沈家年轻一辈职位最高者，就剩下沈瑾一人可以用。四房在松江没有庶房，张老安人前两年被送回松江一次，可在沈瑾高中状元后再次被接到扬州，沈瑾不像其他人那样必须露面。众人商量后，就由沈瑾陪沈鸿夫妇下船，随后也由他送二老回京静养。至于张太医与柳大夫，本就是为了沈鸿夫妇请的，也随着沈瑾下船。
船上只剩下族兄弟三人，虽依旧是闷热难挡，可多少都是松了一口气。要是沈鸿夫妇继续跟着同行，说不得不用到松江，兄弟几个就要挂白。
等过了几日，几人适应了船上日子，便也没有那么难熬。沿途停驻岸边码头时，沈理吩咐人去打探松江消息，越是往南来，消息越是五花八门。什么屠杀军民过千、劫掠妇女数百，府衙被破，知府被斩首，说的有鼻子有眼，听得沈理、沈瑞面面相觑，沈全满脸骇色。
京城，尚书府。
门房听得外头“滴答滴答”的雨声，眯着眼睛。下雨天正是睡觉天，要不是想着三老爷就要从衙门回来，门房都要忍不住眯一觉。
就是这是，就听到门外传来马蹄声，门房估摸着三老爷该从衙门回来，探头出来看，就见长随、小厮打伞的打伞，搀扶的搀扶，三老爷在门口下了马。
门房忙迎上去，三老爷眉头紧皱，能夹死苍蝇，对着门房点点头，急匆匆地进门去了。后边小厮生怕淋了三老爷，忙举着伞小跑着跟了上去。
门房心中纳罕，想起回乡的二爷，心也跟着玄了起来。虽说是下人的，天塌下来有大个的顶着，可谁都晓得自打两年前老爷病故，这过继来的二爷就是家中顶梁柱。虽如今不过是秀才身份，可有同父的状元兄长、侍郎为师公、左春坊大学士为岳父，这二爷的前途就错不了。不管沈家松江老家那边有什么变故，都影响不到京城沈家吃喝，只盼着二爷平平安安的，早去早归就好。