“嗒——嗒——嗒——”
布满污浊的深色帆布鞋踏在寒光闪烁的金属阶梯上，留下一抹刺目污迹。
“哈啊~”
身着墨绿工作服的剑介走过最后一级台阶，他侧过身体靠在狭小平台的一处金属栏杆上。
“咔——”
一阵“咯吱咯吱”的不妙声响后，生锈的栏杆终究还是扛住了青年的身姿。
“我们都已经不堪重负了呢~”
剑介苦笑着拽了下领口，布满胡渣的下巴刮过衣领，发出极细微的“沙沙”声，似是在表示赞同。
伸手扶正歪在鼻梁一侧的眼镜后，剑介抬起头，目光审慎地环顾四周。
自己目前身处中央舰桥所在的地下p3层，由于美里率队远征的缘故，呈大【品】字形布局的舰员座位以及舰长席显得空空荡荡的，只有处于超长待机的全景屏幕偶尔闪烁出几抹微弱的红光。
战时这里一定会变得无比繁忙吧，剑介倚靠栏杆自忖道。
然而自从供职于AAA.wUNdER号以来，剑介还从没有见过美里宣布全员就第一战斗配置。
“资源分配方面始终维持在最低限度啊。”
望着舰员座椅下如蟒蛇般盘踞的电缆，剑介默默地叹了口气，但随即他又仿佛像是想到什么似的，把目光投向抵在胸前的沙盘。
这是一个造型异常精巧的双层沙盘，上层是由两座互为犄角的塑胶山脉，以及由纯度达99.99%纯净水填满的迷你湖泊。
为了填满这个深度不足十公分的小小土坑，剑介曾多次和这个项目的负责人据理力争。
从浓度八十的污染用水，再到浓度二十的合成用水，然而自始至终，剑介得到的回应只有寥寥数字。
必须用纯净水。
由于对方是神，剑介在一番争论过后，终究还是败下阵来，为了不让人看见这耀眼的“圣物”，剑介被迫在凌晨戒严时偷偷溜进来。
“幸好有这个——”
剑介冲胸口佩戴的银色铭章哈出一口气，模糊了【防卫官·剑】的字样。
先前在电算室，被暗哨拦下的剑介多亏这块铭章，才得以蒙混过关。
毕竟被枪托砸头的感觉，真的十分不好受。
“唉——”
先前式波中校因为后脑结结实实挨了两枪托，导致神明大人一怒之下血洗了海洋生态研究机构。
大量机械设备因此遭毁，经过十多年东拼西凑，也无法让这艘名为【奇迹】的巨型飞船浮空过哪怕一次。
“呲——”
铭章处突然传来一阵阻力，就仿佛有块十公斤重的石块压在胸前，伴随一阵天旋地转，剑介顿觉整个人仿佛进入异世界般，双腿不由自主地迈开步伐，踏上了去往最高层的金属梯。
糟了！
剑介内心大呼不好，自己一定是距离指挥室太近，加上联想到式波，被神明感知到了踪迹。
“唔——”
脚下步伐越来越快，沙盘上层的“湖水”掀起阵阵波澜，拍击在塑胶制成的山脉上，在耳边来回炸响。
事到如今，剑介根本顾不上心疼溅洒而出的纯净水，他尽力眯起眼睛，一边平复狂跳的心脏，一边竭力清空大脑。
然而无论他如何试图放空内心，记忆中那抹有着绿色眼眸，佩戴面甲的冷冽面容，始终无法淡出脑海。
“看来你的大脑封闭术，还掌握得不够火候啊，防卫官大人——”
清朗略带磁性的嗓音回荡在耳边，瞬间把剑介惊出一声冷汗，先前“咚咚”乱跳的心脏一下子落回了肚子里，连走数百级楼梯的疲惫感如潮水般从脚底涌向身体四周。
“扑通——”
膝盖首先触地，在倒下的一刹那，剑介自嘲地想道，这回总算能把式波中校“请”出大脑了。
“簌——”
手肘处布料蓦地收紧，下落的惯性迫使眼镜脱离鼻梁，悬挂在半空中，导致视野一阵摇晃，目光所及，皆是茫茫白色。
“糟了，沙盘——！”
剑介话音刚落，头顶随即传来不温不火的一句。
“还是先顾顾自己吧，防卫官大~人~”
到【大人】二字时，来者声音已然变得有些戏谑。
“——”
裹在雪白制服中的双手猛一发力，已有成人体重的剑介被轻易从地上提起，随后像个玩偶般被“搁”在了地上。
“哈啊~哈啊~哈啊~”
由于承受了极大的精神压力，外加睡眠不足带来的体力耗竭，靠着沙发撑了一会后，剑介还是气力不支地沿沙发边缘慢慢滑坐到了地上。
“嗡——”
棕黄眼眸焕发出梦幻般的彩虹色光芒，涌动的光粒子化作一条薄薄的彩色光带送入剑介胸口。
“唔.....”
在治愈能量的洗礼下，恢复些许体力的剑介忙不迭地拄着沙发靠背站起身，却被一只手轻轻拦下。
“不急，我不像他，总是渴求更多的时间。”
听到【他】的刹那，剑介下意识地抬起头，瞥见那抹酒红的刹那，他整个人如同雷击般突然克制不住地颤抖了起来。
那是一枚倒三角酒红色勋章，上面端端正正地刻着几个字。
【NERV 特级防卫官】
“你是——”
尘封十多年的回忆在同一时间涌上胸口，被往事压得喘不过气来的剑介一时语塞，他张了张嘴，却只能发出几个含糊不清的字节。
“好久不见——”
一袭防卫官制服的绫人双手把着拐杖，他有些吃力地屈起右脚，半跪在地上，让自己视线和剑介齐平。
仔细端详一番剑介后，绫人把目光落在青年胸口的铭章上，他舒展剑眉，释然地笑了。
“你终于做到了和我齐平的级别，真的很了不起，相田同学。”
听到“相田同学”这几个字后，剑介瞬间模糊了视线。
“防卫官...大人。”
恍惚间，剑介仿佛回到了十多年前的那个早上，自己大言不惭地向少年讨要EVA九号机的驾驶权。
自己第一次驾驶EVA，冒冒失失地和使徒【倪克斯】交战，差点死在战场上。
什么忙都没帮上，反而眼睁睁看着少年为了保护第三新东京市，义无反顾地牺牲在自己眼前。
时光荏苒，自己转眼间变成了大人，却依旧要被本已死去的【绫人】如此照顾。
“呜——”
泪水止不住地渗出眼眶，剑介顾不上去捡落在脚边的眼镜，他沙哑着嗓子，当着绫人的面捂脸痛哭起来。
“明明...大家都在拼尽全力地活下去，我只能束手无策地看着大家....为了忙不完的事一点一点消瘦，还要为了缥缈的希望，努力绽放笑容——”
耳畔回荡着剑介压抑的哭泣声，绫人踮起右腿，他伸开左手五指重新插入拐杖的套索中，借力缓缓起身。
“咯吱——咯吱——”
来到空荡荡的王座边，绫人挥手打开了一扇舷窗。
“哗————”
咸腥的微风涌入指挥室，吹起了绫人的一头秀发，露出了棱角分明的英俊面庞，衣领处的酒红色勋章打在下巴上，随风“猎猎”作响。
良久，绫人转过脸，他对坐在地上，不断拭泪的剑介轻声道。
“这些年辛苦你了，相田同学。”