玄天承在去往临川的路上收到了女帝的手令，让他不必回京，朝堂上任何风声，她都会压下，这让他心中有了十足的底气。他一路策马来到临川府衙，见到了病床上的方榆。
“还好侯爷留了侍卫给我。”方榆吊着一条胳膊说，“不然我恐怕是要步许清源的后尘。”
望川楼案件头七那天晚上，临川府衙举行了遇难者公祭及祈福仪式，方榆作为钦差主持仪式。仪式举行到一半，祈福的河灯突然起火，河面上燃起熊熊大火，临时陈设的祭坛也窜起三丈高的火焰，接着从火中飘出十几个穿白衣的鬼影，齐齐吟唱安魂颂诗，接着又大喊冤枉。
就在那一声声的冤枉中，方榆突然感觉手脚不受控制，接着便觉得有什么东西缠住了他的脖子，一圈圈收紧，让他逐渐无法呼吸，而后眼前发黑，脑子里也像是有什么东西在念着咒语，试图牵引着他脸上的肌肉，让他说出一串什么话。他挣扎着拼命抗拒，半昏半醒间看见场下一片混乱，百姓们四散奔逃，而河面上的火竟然越烧越旺，从中散出浓郁的黑气，弥漫在人群中。原本晴朗的天空，忽然就开始电闪雷鸣，那雷鸣似巨兽咆哮，接着厚厚的乌云像海啸似的翻搅起来，形成两个飓风的旋涡，从漩涡中射出两道热烈燃烧的火焰，直直冲着景宏和方榆方向劈去！
景宏已经吓到在原地顿住，方榆则是被那奇怪的力量扼住根本动不了。千钧一发之际，不知哪里出现的黑衣侍卫们蹿上台来，用灵力凝结成保护罩，挡住了这一“天劫”。而后，人群之中又出现了戴铁面罩的黑甲卫，与黑衣侍卫们缠斗在一处。
正在这时，方榆感到控制身体的那股力量消失了。他多少会点花架式，捡了把断剑，把景宏等一干文官护在身后，一不留神便被伤了胳膊。
若不是州兵和折冲府兵及时赶到，这公祭仪式，差点又成为新的命案现场。此事之后，民间又开始有新的流言：
钦差和知府查望川楼的案件，根本就不是为了查清楚真相，而是为了给上面人擦屁股，这才引了天罚！
那些本就对案件处理结果感到不满的人，纷纷聚集到府衙讨要说法。尤其是听说了秦国公府和丹阳侯府也在向临川府施压之后，愈发群情激奋。
更有知情者说，这件事根本不是表面上看到的那么简单。
这位方大人寒门出身，一介白身却是钦差，在他面前，咱们景知府都没有说话的份。说什么文采风流，实际上也就会写几首酸诗，却能被刑部侍郎吴平云看上，凭什么？那吴平云又是谁，三法司的实际掌权人物啊！吴平云的老婆是御前女官，还有个姻亲侄子，就是当今赫赫有名的镇北侯，镇北侯可是圣上和圣宁国父的心尖宠啊……还想不明白吗？此案两个关键证人叶鹤林和魏平，都死的不明不白，我听秦国公府传出来的消息说，叶鹤林在牢里说了当今圣上和圣宁国父的不伦之秘，这才遭致杀身之祸。魏平则因为参与案件，知道的太多，被灭口了。什么府衙起火烧死人犯，哪有这么巧的事！
又有人信誓旦旦地说，魏平其实是镇北侯杀的，方榆只是给镇北侯背了黑锅。这位镇北侯看似功劳显赫，实际是替圣宁国父铲除异己，做尽阴私之事。若不是这次朝中吏治清查，都察院的老臣们冒死进谏，还不知道圣上要被圣宁国父和镇北侯这对养父子蒙蔽到什么时候！
众人这才知道，户部尚书刚刚落马，女帝就派遣镇北侯去渝川县查军饷失踪案，原来竟是想要把户部也交到镇北侯手中！此前镇北侯就在兵部挂了职，吴平云又把持刑部，这样下去，岂非半边六部都要落在镇北侯身上？
更有消息快的，已经从亲眷那里得知了在上京闹的沸沸扬扬的王福山被杀分尸案。镇北侯进渝川城当日，渝川知县便惨死，且二人当日早上还在城门口有过争执。镇北侯不但不解释，还试图让益州指挥使夏鸿与益州按察使云何徇私舞弊帮他遮掩，抓捕无辜之人入狱严刑拷打。
联合各种事端，今晨大朝会，都察院张、林二公尚未开口，翰林院掌院士兼礼部侍郎方世文已经抢先一步呈上了折子，参奏镇北侯越权滥权弄权，提议将其停职查看，即刻调遣回京。方世文乃当世大儒，门生无数，其长达三千字的奏折写得引经据典、讲得声泪俱下，当即引得无数人出言附和。又有人提起初三晚临川的天生异象，太史局则更是连声道此乃上天警示，方榆一介白身，毫无办案经验，又恐与镇北侯沆瀣一气，需另遣能臣重查望川楼案件！
方世文讲得口干舌燥，满目热泪看向高座上的女帝，一声悲怆：“请陛下明察秋毫，莫被小人欺骗啊！”
女帝锐利的凤眼扫过底下跪倒一同请命的人，连都察院众都跪倒一片，又看户部、刑部、兵部一众高官随张、林二公岿然挺立不动，西北军出身的武官尤其对方世文怒目而视，但他们口齿木讷，面对那三千字谏言，最终只骂道：“我呸！狗屁不通！”
几个年轻的六科给事中站在末班，脸上已经按捺不住愤懑的神色，其中一人出列高呼：“镇北侯拳拳之心，请陛下明鉴！”
方世文见状又奏：“陛下，您看到了！镇北侯之权势已然滔天，让都察院和六科都为他说话！”
“哦？”女帝终于开口，身体微微前倾，华丽凤冠下，红唇微挑，露出一抹戏谑之色，“那么方爱卿你，又是在为谁说话？”
“陛下！”方世文真是恨铁不成钢，“臣是为天下万民与满朝文武请命，决不能再让镇北侯如此猖狂！”他说完，一个响头磕了下去，便没有看见女帝微垂的眼睫下，倏然划过的冷意。
“行，朕知道了。”女帝轻描淡写带过，闲闲倚在了金光灿灿的龙椅之上，“诸位卿家，地上凉，都起来吧。张公，朕看你方才有事要奏，是什么事？”
张公名宗敬，今年已是七十高龄，却是鹤发童颜。他手持笏板出列，宽袍广袖，深深一拜，“陛下，臣要参秦国公。”
此言一出，刑部侍郎吴平云随之出列，呈上了手中字字锋芒的奏折。
前段时间，因贪污舞弊、结党营私落马的工部右侍郎、户部尚书，都曾是秦国公的门生。这二人入狱后，皆供述当年科考时秦家曾多次受贿，甚至试图贿赂考官给秦家子弟和门生购买试题未遂。他们还有其他一些官员做官之后，时常在秦国公府相聚，美其名曰是师友宴，实则借此机会私相授受。而随着受到这二人牵连的官民接连被查抄入狱，秦家更多的罪行也被揭露出来。
吴平云没有念折子，只是把折子递给了御前女官夏攸宁，夫妻俩之间没有任何眼神交流。夏攸宁走上御座，将折子呈给女帝。女帝事先已经看过刑部奏报，此时只是象征性地看了一下，便“啪”地一下合上，一把将折子甩了出去，折子带着三分气劲，不偏不倚砸在秦国公长子、大学士秦振义头上，流下一道血线。
秦振义脸色已经白了，也不敢呼痛，战战兢兢地捡起带血的折子，一目十行地看下去，脸色越来越黑，半晌，只能气弱地说：“陛下，这些，都是诬告！这些人受家父提携，却实在狼心狗肺！”他看见方世文朝他投来不解失望的眼神，心更是如坠深渊。
由于这件事之前牵连了德高望重的太傅，使得太傅不得不称病暂避风头，有了张宗敬和吴平云打头，又见女帝表态，受过太傅恩惠的官员纷纷站出来应声。他们可以不管镇北侯的事，但秦家罪大恶极，必须得到惩处。
有些人不乐意沾事，于是把吴平云所呈供词撇在一边，只参秦氏门风。哪个大家族能全然没有污点？何况这秦家子弟中的确二世祖极多。众人七嘴八舌的，把纵马伤人这种陈年旧事都翻了出来。
朝会结果是，方世文等人的进谏如石入大海，而秦振义及秦家在朝之人被悉数罢免，至于对秦家的处置，则暂时没有说法。女帝一贯是说一不二的性格，旨意一下便直接退朝。方世文心有不甘，于是领着一班朝臣，便跪在太极殿广场上，誓要女帝罢免镇北侯。
都察院林公松桥，年刚不惑，是张宗敬一手带出来的弟子。他扶着张宗敬一路出宫，便见许多六七十岁的老臣颤颤巍巍地跪在日头下，看着实在让人心有戚然，不由道：“咱们陛下，不见得会吃这一套。可若任由他们跪着，传出去也不好听，若是再跪出个好歹来，就更麻烦。”
张宗敬拍了拍他的手背，用目光指了指在太极殿门口迅速就位的宫女和御医说：“陛下是不会让人跪出好歹来的。”
林松桥顺着他目光看去，只见宫女们捧着做工精致的软垫和刺绣精美的遮阳伞朝大臣们走去，领头的正是夏攸宁女官。女官正含笑对大臣们说，陛下体恤诸位爱卿，跪谏取个心意，切莫伤了身子；诸卿谏言陛下已经知晓，只是罢免镇北侯一事牵涉众多，须得好好思量，劝诸卿先行回府，若要留在太极殿，无需跪谏，坐谏即可。旋即又有宫女们端着茶水和点心前来，御医们更是直接送上了参茶，直把几个老臣弄得感激涕零。方世文见状，脸都青了，坚决不肯用软垫遮阳伞也不肯坐下，直愣愣地跪着。
林松桥不由笑道：“这还真是陛下会做得出来的事。”
张宗敬看向跪在最前面的方世文，皱起眉头：“方谨言这人，就是轴，认死理，眼睛里一点沙子都揉不得，也不知道谁跟他说了延之那孩子的闲话，陛下不跟他解释，他怕是真就钻到死胡同去了。”他沉吟片刻，眼角皱纹展开，叹了口气，“这回，就让他吃点苦头吧。”
林松桥琢磨了下，道：“老师的意思是，陛下是有意这么做的？”
“自然。为了磋磨方谨言，也为了保护延之。”张宗敬道，“陛下，早就料到如今的局面了。至于镇北侯，捅了马蜂窝，不得被蛰两口？”
这些事，玄天承已经通过血影的线报和无极阁的文书得知。他虽然早有预料，但还是觉得哭笑不得。别的不说，他要真有传闻那般翻云覆雨的本事，何至于落得这般田地？到了临川，见到灰头土脸的方榆，比起上一次在街上的互相猜忌，倒是多了些同病相怜。
“杀了魏平，侯爷可曾后悔？规避了魏平对政局的风险，却埋葬了事情的真相，更让侯爷自己陷身舆论中心。”方榆一双眼睛中又带上了锋锐的光芒，“其实我早知道断案和做官是两码事，却不知道，我原本能心无旁骛地只管案情，是因为有老师顶住了所有压力。初来临川，我一心以为可以将望川楼一案查得水落石出，却不想此案之弯绕，实在复杂到我不得不考虑各方牵系。那日遇刺之后我便在想，若我始终保持来时所想，最后结果会如何？大不了也是死于暗杀，但起码能揭露案件真相，而非像如今这般草草掩饰。”
“后悔，但当时我没有更好的选择。何况事情真相不会永远埋葬，今日之舆论也不是因为我杀了魏平或是望川楼本身，而是因为我触动了背后之人的根本利益。”玄天承坦然说道，“断案和做官自然是两码事，但吴侍郎能保你心无旁骛断案，正是因为他会断案，也会做官。可你不是。你只是一个寒门出身的状元郎，在这世道，你要断案，先得会做官，否则，你怎么死的都不知道。”他顿了顿，又说，“要么够有后台，要么够狠，要么够德高望重，到那个地步，你才能不用管别人说什么，只管查你的案子。”
方榆听得有些怔愣，片刻唇角挂上了讽刺的笑：“既如此，那晚天生异象的调查，似乎也不用进行下去？那么侯爷为何要来临川呢？”
“你查你的案，我做我的事。我可不是因为你的事来的，只是顺便来看看你。”玄天承道，“反正你已经成我这边的人了，只管放手去查。”
见他说完这话，真就撂下他要走，方榆不由直起身子叫住他，蹙眉道：“你无论做文臣还是武将，都能功成名就，为何偏偏要走这条路？”
“哪条路？”玄天承回过头来，笑道，“不必多想，能走的都是路。”
他出了府衙，策马准备出城，经过醉仙楼时，被几个家丁拦住：“镇北侯，我家国公爷有请。”
玄天承抬头向上一望，秦国公秦绵川依窗而坐，手中握着白玉酒杯，脸上是少见的阴鸷。那些家丁，也个个手持木棍，虎视眈眈看着他。他余光瞥见酒楼四处埋伏的杀手，翻身下马，摸了摸追风的脑袋，把缰绳递给了从酒楼里迎出来的掌柜娘子。
掌柜娘子似乎看不见那些叫人退避三舍的家丁，自顾热情地引路。进了包间，那些家丁也跟着一同进来，齐齐站在秦国公身后，样子跟防贼似的。
玄天承浅浅施了一礼，便悠悠落座。
“老夫原本只想让你查清真相，还我孙儿一个公道。若陈家阻拦你，老夫自会举族之力帮你！”秦绵川眉目间压着怒气，“老夫拉下脸面来求你，你不帮便罢了，竟还不顾情分，要置我秦氏于死地！”
“你要我查，我便得查么？我与你秦氏，无甚情分可言。”玄天承神色微冷，“你秦家做过的事，不是我凭空造出来的。原是看在父亲面上，又怜你失了嫡孙，给你秦家几分脸面，可你不识好歹，妄图给我泼脏水，就是自作孽。”
“你以为，只是老夫一家想置你于死地么？想要拖垮我秦家，就得赔上你身家性命！”秦国公冷笑道，“叶鹤林和魏平的事，还有码头、金溪别业……那些事你做过，就别想轻易遮掩过去！眼下只是个小小的教训，若你执迷不悟，就算皇帝再怎么相信你，也不可能再保着你！”
“国公是觉得，方世文他们写的折子能参死我，还是你安排在酒楼外的杀手能杀死我？”玄天承挑眉，“又或者，你们还在江州安排了什么把戏？”
“那便要看你得罪了什么人了。何况，听闻你在金溪别业受了重伤，不知道现在还有几成功力？”秦国公把玩着酒杯，试图从玄天承平静的眸光中看出一丝慌乱，“看来你都知道。既如此，又何必故作高深？”
“既然大势已去，国公又何必特地叫我上来。”玄天承目光分毫未动。
“自然是想与镇北侯合作。”秦国公凑近了，低声说道，“若镇北侯愿意，晋中秦氏全族皆可为镇北侯所用。一旦合作达成，流言之事，自有秦家出面解决。方世文他们那里，也有老夫的人脉替你说项。你手中那些见不得光的买卖和军队，秦家都会帮你安排。从此你与我秦氏荣辱一体，共享荣华。镇北侯若觉得老夫说的不可信，那我秦家可与你结秦晋之好，秦氏女子，任你挑选。”
“说出去的话泼出去的水，流言已出，岂是国公说收回便收回的。便是方世文他们在太极殿外跪谏，国公觉得，事情到了这一步，还是你秦家能控制的么？那天在临川府衙，国公已经吃过一次亏，怎么还是不长记性？”玄天承摇了摇头，轻叹，“我想国公弄错了两件事，第一，秦家种种，非我所为；第二，秦氏，我看不上。”
“你说什么？”如果说之前玄天承不以为意的态度只是让秦国公感到气恼，现在他说的话，则是让秦国公暴跳如雷，直接失了仪态，站起来指着玄天承的鼻子，“竖子无礼！他妈的给脸不要脸！”
“这话，还是国公爷比较受用。”玄天承仍旧没什么表情，对角落里家丁们齐齐出鞘的雪亮刀剑也视而不见，看着气急败坏的秦国公，悠悠说道，“国公坐会儿吧。我劝国公还是静下来仔细想想，不为秦氏百年基业，也为秦氏子孙血脉考虑。你今日若是真对我动了手，秦氏就真的没有回头的机会了。”
正在这时，掌柜娘子亲自送了温酒和热茶来。她敲门进来时看见满屋刀光，不自觉惊叫出声，但很快便稳住神色：“天仙醉，芙蓉茶。”又单独递给玄天承一碗牛奶，一碟糕点，“红枣姜奶，山药莲子红豆糕。”
玄天承原本平静的脸上露出了笑意。
秦国公身后的家丁等了许久，也没有见到第二份，不由粗声道：“我们可没点这些！若是孝敬，岂有不先孝敬国公的道理！”
掌柜娘子神色微冷，却只看向玄天承，恭敬道：“小姐吩咐过，咱们所有酒楼，见镇北侯如见小姐。”
秦绵川的脸色，忽然变得十分精彩，五颜六色的，最后黑如墨缸。
玄天承往后一靠，闲闲道：“国公爷，先用些茶点垫垫吧。”牛乳香醇，但没有叶臻煮的好喝，他喝了一口便放下了，倒是觉得那糕点好吃，正好也饿了，不一会儿就吃掉一整盘。“利用职权和身份之便，贪污受贿，败坏科举，又纵容走私，从中牟利。这些罪名难不成是冤枉了秦家？至于不肖子孙，至多是个门庭败坏。可国公一不反思秦家所为，二只想着为子孙遮掩，甚至不惜来威逼利诱我，无非是舍不得当下烈火烹油的富贵。”玄天承押了一口茶，眸中划过叹息，“国公还有个孙女明钰，是国父的儿媳，怀着身孕。父亲和三弟，都很喜欢明钰和她的孩子。”
秦国公听了这话，脸色变了又变，旋即哼了一声：“不过是个丫头，能成几番气候？她生是我秦家的人，享秦氏女荣耀，就该与家族共荣辱。”
“看来国公还是不明白。”玄天承冷笑，“秦绵川，你就是错在太看得起自己，也太看得起秦家。一手好牌，非要打得稀烂。”